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兼愛交利

諦観し、自分を押し殺し、歪に成長した少女がいた。

不自然な、何かを押しつぶしたみたいだった。

まるで昔の中国の、幼児期より足に布を巻かせて大きくならないようにした『纏足(てんそく)』のようだった。

俺たちは少し気まずい雰囲気のまま目的地へと向かう。

「つまらないこと言っちゃったわね。……忘れて。せっかくこんな素敵な街に来たんだもの、気分上げていこう！」

桐生は無理に明るい声をあげる。やってしまった、そういう気持ちが溢れていた。

「そうだな。こんな可愛い娘と一緒なんだ、楽しまなくっちゃな！」

俺は桐生の意図をくみ取り、乗っかかる。

「こいつはホントにもう……」

俺たちはまた、違う意味の気まずい雰囲気となった。

十分ほど歩き、目的地へと到着した。

アンティーク調のお洒落なドアを開け、店内へと入る。

いらっしゃいませ～と顔見知りのスタッフが出迎えた。

「これ、差し入れです。ペット用のケーキ。クロエにあげてください」

さっきパティスリーで買ってきた物をスタッフに手渡す。

「それとこっちはスタッフの皆さんに……。人間用のケーキです。クロエのと間違わないでくださいね」

笑いながらもう一つの袋を渡す。

このパティスリーは本来人間用として人気の店だ。ペット用は完璧にオーナーパティシエの趣味だ。

「あなた、さっき買ってきたのはこれだったの。私へのはついでだった訳ね」

桐生は少し頬を膨らませる。

「いや、どっちもメインだぞ。クロエへのお土産も、お前と一緒に食べたいと思ったのも」

俺は素直に気持ちを吐露する。

「……スケコマシ」

頬を染め、桐生は呪文を吐く。どういう意味だ？

「大体お土産なんて必要ないでしょう。適正なサービスに適正な代価を支払う、これだけでしょう。それ以上は、やりすぎよ」

桐生は早口で、何かを誤魔化すみたいに捲し立てる。

なにパニくっているんですか、桐生さん。

俺たちの会話がスタッフに聞こえたか？　心配になり視線をスタッフに向ける。

スタッフは浮かない顔をしていた。やべぇ、聞かれたか。俺は慌てる。……だが、そうではなかった。

「すいません。雑誌の取材が来ていて、クロエそっちに駆り出されているんです。今日はお相手出来そうにありません。本当に、申し訳ない！」

スタッフが腰をかがめ、謝罪してきた。

ああ、そういう事か。これまでも偶(たま)にあった。

珍しい品種と云うこともあるが、『エジプシャン・マウ』は歴史ある猫だ。横軸である現在の猫たちを取り上げる場合だけでなく、縦軸である猫たちの変遷を語る上で外せない存在だ。そんな時、都心にいて取材もし易いクロエに白羽の矢が立つ事が、ままあった。

「いや、いいですよ、そんなに謝らないでください。仕方ないですよ」

俺はいたたまれなくなり、スタッフに頭を上げるように促す。

「でも、せっかく来て頂いたのに……」

「じゃあ、ちょっとだけクロエの姿を見せてもらっていいですか。こいつ、クロエが見たくて来たんです」

俺は桐生を指差す。

恐らく取材はサブルームで行われるだろう。

周りをガラスで囲まれ、隣の部屋から見える造りになった部屋だ。

メインルームは一般客が映り込んではいけないので使わないだろう。

「ええ、それくらいなら……。じゃあご案内しますね」

俺たちはスタッフに連れられ、サブルームへと向かう。

そこに大勢の人間に囲まれ、不機嫌さを醸し出している猫がいた。

くさび形の顔で大きな耳を持ち、アーモンド型の目は緑色をしていた。

絹のような光沢のある被毛に、全身に斑点模様が広がっている。

自然繁殖(ナチュラル・ブリード)で斑点模様を持つ唯一の猫――『エジプシャン・マウ』がそこにいた。

多くの家臣を従える女王のように、部屋の中央の高い場所に鎮座していた。

桐生は食い入るように部屋の中央を見ていた。

そんな彼女に俺は声をかける。

「あれＭ社の雑誌だよな。お前が新人賞を取って、今も連載しているとこの。……付き合いがあるんだから、頼めば取材に混ぜてもらえるんじゃないか？」

現実的な提案をする。

それは、桐生にとっては悪い話ではない筈だ。

「だめよ、そんな事は。……頼めばイヤとは言わないでしょうね。いえ、『言えない』と云った方が適切ね。……私はこれでもあの出版社にそれなりの厚遇をされている。それだけの商品価値が私にはある。でも、だからこそ、しちゃいけないの。自分の影響力をかさに着て、原則を曲げるような真似は。そんな事をすれば、弱い者に歪みが被(かぶ)さってくる」

桐生は遠くを見つめている。空間ではなく、遥か遠い時のかなたを。

こいつはこういう生き方をしていくんだな。

俺たちは静かに流れる世界を見ていた。

長かったような、短かったような時が過ぎた。

「ありがと、もう充分よ」

桐生はそう言い、出口へと向かう。

「データーは取れた。執筆に入るわ」

そう話す声は機械的で、感情と云うものが存在しない様だった。

寒々とした風が吹いてくるみたいだった。

俺たちは店を出て、駅へと向かう。

なにか、傾いたまま積み上げてゆくような気持ちをあとにして。

「待ってください～。ちょっと待って～」

店から出て２０メートルばかり歩いた時だった。俺たちを呼び止める声がした。声の主は、さっきのスタッフだった。

「よかった、間に合って……。撮影、いま終わりました。はいっ、お待ちかねのクロエです！」

そう言うと、抱えていたペット用の鞄を地面におろし、ファスナーを開く。

中から一匹の猫が飛び出してきた。

猫は、嬉しそうだった。

目を細め、にっこりとしていた。

ヒゲはピンと上向きに張り、ワクワクしているみたいだった。

ゴロゴロと喉を鳴らし、甘えてくる。

全身で、喜びを表現していた。

「クロエも貴方に会いたかったみたいです。撮影中もずっと貴方を見て落ち着かなくて……。よかったねクロエ、会えて！」

スタッフも嬉しそうな顔をしている。喜ぶ我が子を見つめるみたいに。

みんな、幸せだった。

「ほらクロエ、お姉さんにご挨拶して」

俺は胸に抱くクロエの顔を、桐生に向ける。幸せのおすそ分けをしたくなった。

『しかたがないな――』　クロエはそんな顔をして、億劫そうに舌を出す。

クロエの舌が、ぺろりと桐生の鼻を舐める。

桐生は固まっていた。

「じゃあまた来てくださいね。お会いできないとこの子、機嫌が悪くなるんですから」

道中であまり長居は出来ない。ここに連れて来るのだって、随分無理をしている筈だ。

俺は感謝の意を表し、別れを告げた。

気持ちは、晴れやかだった。

やって貰ったことにではない。そうしてあげようと思って貰えたことが、嬉しかった。

人間って、素晴らしい。素直にそう思えた。

「よかったな、会えて。さっ、帰るか」

清々しい気持ちで桐生に呼びかける。

だがそこには、暗く淀んだ彼女がいた。

「なんなの、一体。あんた達、どうなっているのよ！」

桐生はヒステリックにがなり立てる。

なぜだ？　どこに怒る要素があったと云うんだ。

「おかしいでしょ、こんな事。なんでこんな特別扱いをされるの。明らかにサービスの範疇を超えているでしょ。店にとって、何のメリットも無いのに！」

ああ、そうか。こいつは決まり(ルール)を絶対視しているんだった。

「言っておくが買収とか賄賂とかじゃないぞ。高校生の小遣いごときで、大の大人が動くもんか」

俺は誤解を解くように語る。俺たちがしているのは、そんな事じゃないんだ。

「分かっているわよ、そんなこと。私だって社会に片足突っ込んでいるのよ。お歳暮、お中元、受賞のお祝い、取材旅行のお土産……、どんだけ贈(おく)って、どんだけ貰(もら)ってきたと思っているの。けどね、こんな事は無かった。何の必要もない贈り物をして、何の見返りもないのに不必要なサービスをする。ぜんっぜんっ合理的じゃない。おかしいわよ、あんた達！」

桐生が引っかかっているのはそこか。

確かに儀礼的なやり取りしかしない人間から見れば、これは異質に映るかもしれない。

「知らねえよ、そんなもん。別に何かを返して貰おうと思ってやっていない。ただ自分の内から自然に湧き出てくる気持ちに従っただけ。それだけの事だ。後の事は知ったこっちゃない」

俺たちがしているのは原始的な、なんの打算も無いやり取りだ。

「なんでそんな事が出来るのよ。……なんで私には出来ないのよ」

呻くように桐生は言う。空腹に悶える亡者のうめき声のように。

「お前もやればいいじゃないか」

求めるのならば、手に取ればいい。自然の流れとして俺は答えた。

「形だけ真似たって駄目でしょう。そんなの、通用しない」

何故わからないの。救いを求めるみたいな目で桐生は訴える。

「私はそっち側の人間になれないの？」

哀しそうに、ぼそっと呟く。

「私が、あまりにも、惨めすぎる…………」

聞かせるのではなく、感情がこぼれた言葉だった。

桐生は、駆けだした。

認めたくない現実から逃げるように。

俺は、力なく立ちすくむ。

誰か、正解があるなら、教えてくれ。

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