お人好しの鬼
草木が鬱蒼と生い茂る山の中、異端な空間があった。
植物は刈り取られ、地面は綺麗に均され、かと言って建物がある訳ではない。
ただ小さな像があるだけだった。
自然の浸食も、人の営みも拒んでいた。
冬のピンと張りつめた空気と相まって、そこは一種の神域のように見えた。
その中心に、巫女のように無垢な少女がいた。
少女は厳かに口を開く。
「お祈りする時は、清らかな心じゃないといけないのよ。そんなギスギスした心だと、お地蔵様は聞く耳を持たないわよ」
少女は優しく諭すように言う。
そこに怒りの感情は、欠片もなかった。
「その通りだ。悪かった。ごめん」
俺は素直に頭を下げる。
そうだ、俺はお参りに来たんだ。伝言や報告に来たんじゃない。
清らかな心で、真剣にお願いしないといけないんだ。
神さまの心を動かして、紬を助けてもらわないといけないんだ。
その事に気づかせてくれた女の子に、俺は感謝した。
「分かればよろしい！ ……で、何をお祈りに来たの？」
女の子は偉そうに腕組みをして問いかけてきた。
「妹が……病気なんだ」
沈痛な面持ちで答える。
「悪いの？」
彼女は眉を寄せ、問いを重ねる。
「肺炎で、熱が下がらない。もう三日もだ。意識もはっきりしない……」
頭の中に、ハァハァと、息も絶え絶えに苦しみもがく紬の姿が浮かんできた。
「……なん歳？」
唇を噛みしめ、痛ましそうに問い続ける。
「三つ。……まだ、生まれて何もしていないんだ。ここで死んだら、なんの為に生まれて来たんだ……」
抑えていた感情が溢れるみたいに言葉が出た。
認めたくない、見たくないと目を背けていた事実に、心が耐えかねていた。
「お名前は？」
皮をむかれた白兎を見詰めるように、痛ましい目で問うてくる。
「紬。……なんでそんな事を聞く？」
重ねられる質問に、こいつは何を知りたいんだ？ 何がしたいんだと疑念が湧いてきた。
「具体的に知らなきゃ、お祈りしようがないでしょ。『この人の妹を助けてください』ってふわっとした頼みだと、お地蔵様だって困るわよ。手間暇省いてあげた方が、お願いを聞き届けてくれ易くなるんじゃない」
思ってもみなかった返答だった。
「お祈りしてくれるのか、紬のために」
俺たち兄弟に関心を持つ者はいない。それが宇宙の定理だと信じていた俺には、その言葉は驚きだった。
「ついでよ、ついで。一人より二人のほうが、声が大きくなって届きやすいでしょ。『ここのお地蔵様、ご利益なかった』ってケチつけられるの、嫌だからね」
『邪魔だからこの荷物どけるね』みたいに、いかにも自分の都合だと言わんばかりに事もなげに言う。だがその声は、不思議なほど俺の心に染みてきた。暖かな春の日差しのように。
「さあやるよ。手を合わせて、声を併せて、『オン・カカカ・ビサンマエイ・ソワカ』って！」
彼女はお地蔵様の前に向かい、しゃがみ込む。横に人一人分の空間を空けて。そして俺を見つめ、その目で誘う。俺はその導きに従い、彼女の横にしゃがむ。彼女はにっと笑い、小さく頭を上下に振る。その『せーの』という合図と共に、俺たちは声を発する。
「「オン・カカカ・ビサンマエイ・ソワカ」」
二人の声は重なり、絡み合い、冬の空へと溶けていった。
この祈りは届く筈だ。
俺たちは神に近い場所にいた。
青かった空が、どんよりと曇ってきた。
雪がぱらついてきた。
明るい西洋画の世界が、くすんだ墨絵の世界へと変わってゆく。
「やばいわね、これ。あなたこの山、何回ぐらい来たことあるの？」
彼女は顔をしかめ訊いてくる。
「初めてだ、これが」
俺の返答に彼女は眉をひそめ、口を横に広げる。
「話にならない。このままだとあなた、妹さんより先にあの世に行くわよ」
とんでもないことを言いだした。
「大丈夫だ、来た道は覚えている。時間はかかるけど、帰るのに問題はない」
俺は自信を持って答えた。
「そんな台詞を吐くこと自体、間違っているのよ。４０年前の八甲田山の遭難事件を聞いたことないの。訓練を重ねて装備を整えた兵隊さんでも、一歩間違えたら命を落とすのよ。そんな『かんじき』も用意していないど素人が、なにぬかしてんの。雪山を舐めんじゃない！」
目を血走り、鬼の形相で詰め寄ってくる。
言葉もない。俺はなんの反論も出来なかった。
「あー、もう」と、彼女は頭巾の上から頭を掻く。
「しょうがない、今夜は私の家に泊まりなさい。明日の朝になったらこの雪も治まっているから、それから帰りなさい」
はぁと大きく溜息をつき、ぶっきらぼうに彼女は言い放つ。
「妹が心配なんだ。すぐにでも帰る」
俺は急き立てられる気持ちを抑えきれず、彼女の言葉に異を唱える。
「『田走るより畔走れ』って云うでしょう。このまま雪山突っ切ったら、魂だけは妹さんの許に帰れるかもしれないけど、その身体は春先までこの山で野ざらしよ」
ろくでもない予言をしやがった。しかも妙に現実味を帯びている。
「私だって迷惑なのよ、あなたを泊めるなんて。でも、ここで死なれたら捜索隊とか出て、もっと面倒なことになる。お互い災難だと思って、あきらめなさい」
ぞんざいな言葉遣いは、俺の心の負担を減らそうという思いやりに満ちていた。
日が陰り、暗くなってきた。
風も強まり、梢を揺らす。
雪が降り積もり、土が段々と隠れてゆく。
白と黒のまだらな世界に変わっていった。
「吹雪になる前に帰るわよ。ついて来なさい」
そう言うと山の奥に向かい、歩を進める。
「う～、しゃっこい」
彼女はそう呟くと肩をすぼめ、ザクッザクッと新雪に足跡を刻んでゆく。
俺はその後を黙ってついて行く。
彼女は何も言わず、時折心配そうに振り返り、俺を見ては安堵の息を漏らす。
飛鳥山の鬼は、ずいぶんとお人好しな鬼のようだ。
俺の考えが伝わったのか、彼女はむぅっと口を尖らす。
雪の帽子をかぶったお地蔵様が、優しい顔で俺たちを見送っていた。
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