Ｗｈｏ ａｒｅ ｙｏｕ？
「あそこには……誰もいないよ」
紬と名乗る少女が、到底認めることが出来ない、衝撃的な台詞を吐いた。
誰もいない――そんな筈がない。
明日香が、鈴が、あそこにはいる。俺にはしっかりと見えている。
……ならば、きっと、おかしいのはこいつの方だ。
「紬といったな、もう一度よく見てくれ。本当に、あそこにいる二人が見えないのか。一人は黒髪で切れ長の目で、もう一人は小柄で栗色の髪の、どちらも１６歳ぐらいの女の子だ。……見えるだろう」
俺は縋るように問いかける。間違いであってくれと。
「……いないよ。ここにいるのは、私たち二人だけ。他には、誰もいないよ」
冷たい声で、俺を容赦なく突き落とす。現実の海に。
「それに『紬といったな』ってなに。妹に対して、それはないんじゃない……。たった一人の家族なんだよ、私たち」
淋しそうに紬は呟く。幼い子どもが纏うとは思えない、哀しさだった。
「……文句は後で言う！ とにかく避難しよう。死んじゃったら元も子もない。行くよ、お兄ちゃん！」
そう言うと紬は俺の腕をぐいっと引っ張り、駆けだした。
ちょっと待て、俺だけ逃げる訳にはいかない。
俺は鈴と明日香に視線を向ける。
「紬さんの言う通りだよ、ユマ。生きてこそだよ！」
「私たちはここは不案内。避難経路を知っている紬さんに従うのが最善！」
二人は、俺と紬の後を追って走って来てた。
自分がどんな存在かを脇に置いて、合理的に行動している。
こんな割り切る所が、勝てないんだよな。
爆撃が激しくなってきた。
最初海上の船への攻撃だけだったのが、陸上の港湾施設も攻撃し始めた。
地鳴りを起こし、火災が発生していた。街は火に包まれていた。
ヒュルルーという音をあげながら爆弾が降ってくる。
音は段々と近づいて来た。
音の質が変わってきた。
列車がすぐ近くを走るような轟音となり、石が降って来たみたいな硬い音がした。
俺たちは走る速度を上げる。
「もうすぐよ、あの防空壕！ 病院のだから大きくて深くて、他の小さいのより安心できる。……問題は入れるかどうか。いっぱいだったら、諦めて」
横に病棟が見える。ここは昔から病院なのか。
土嚢が積み上げられ、その上に土砂をかけ、小さな山が出来ている。
そこに木枠で覆われた１メートルの高さの入口が、ぽっかりと開いていた。
「すいません、入れてください！」
紬は大声を出して壕に飛び込む。
奥に２０人ぐらいの人が避難していた。かなり密集している。
「大道寺んとこのボンと嬢ちゃんじゃないか。何人だ？」
中からだみ声の問いかけがあった。
「４人だ！」
俺は即座に答える。
紬は困った顔をする。
「……悪いが、あと３人が限界だ。他所に行くか、一人は諦めるかをしてくれ」
きっぱりと、心苦しそうに男は言う。
「……わかった。俺はどこか他をあたる。こいつらを、頼む！」
俺は外に出て、明日香と鈴を押し込める。
「悠真、だめ。あなたが入って！」
「そうだよ、ユマ。私の方がサバイバル能力は高い。私が出る！」
そう言って二人は押し返してくる。
そんな俺たちを見て、奥の男が話しかけてきた。
「おい兄ちゃん、ふざけてんのか。なんも無いところで一人芝居して。今はそんな事やってる場合じゃないんだぞ」
怒気を含んだ声が投げかけられる。
「こいつらが――見えないのか？ ここに、女の子が二人いるだろう。……見えないのか？」
俺は恐怖に駆られた。こいつらが存在しない。そんな事は、認められない。
男は『どうしたもんか』という顔をし、口ごもる。
奥から『かわいそうに』『死んだことが受け入れられないんだね』という言葉が漏れてくる。
――そうじゃないんだ。こいつらは生きているんだ。
そんな俺たちのやり取りを見ていた鈴が、意を決したみたいに足を踏み出し、奥へと突進する。
「おい待て、鈴！」
このままでは衝突する。そう思って制止の声をあげる。
鈴は止まらなかった。最奥まで進んだ。
人にぶつかっても遮られる事なく、投射された映像がすり抜けるみたいに、一直線に奥まで進んだ。
奥の壁際まで進んだ鈴は振り返り、哀しそうに言った。
「……こういう事だよ、ユマ。実験結果は素直に受け止めなきゃ。それが科学の進歩の第一歩だよ」
瞳を潤ませながら、声を震わせながら鈴は言った。
明日香が鈴に駆け寄ってゆく。
鈴と同じように人をすり抜けながら。
たどり着いた明日香は、鈴をぎゅっと抱きしめながら言った。
「あなた一人じゃないから。私がついているから……」
鈴はこらえ切れず、涙を零した。
愕然とする俺の腕を掴み、紬が俺を引き寄せた。
防空壕の入口が閉まり、暗闇が訪れる。
外では爆発音が、花火のように鳴り響いていた。
外の騒音とは対照的に、壕の中は静まり返っていた。
まるで死神から隠れるように、物音ひとつ立てず、ひっそりとしていた。
そんな静寂の中、一人の男が呼びかけてきた。
「おめえ、大道寺んとこのボンだろ。だれか……亡くなったのか？」
さっき俺と口論していた男だ。野卑な口調に似つかわない、気遣うような声だった。
「俺は『大道寺』とかじゃない。夢宮――『夢宮 悠真』だ……」
崩れ落ちる何かをくい止めるように、俺は主張した。
「『夢宮』ってあれだろ、油川にある造り酒屋の。……いい加減な事言ってんじゃねえぞ。あそこの子どもは小学校にあがったばっかりだぞ」
そうだよな、紬ばあちゃんがお嫁に行って、そこで初めて係りが出来たんだよな。横にいるこいつが紬ばあちゃんならば、今は縁もゆかりもない事になる。
俺は優しい伯父さん一家と、それを育んだあの暖かい家を、懐かしく思った。
壁の隅で明日香と鈴が寄り添っている。お互いの傷を舐めあうように。
慰めの言葉をかけたいが、明日香に拒否された。
『私たちに話しかけるのは、他に人がいない時にして。悠真以外に、私たちは見えないのよ。誰もいない所で一人で話しているの見られたら、不味いでしょう。自重しなさい』と言われてしまった。『どんな風に思われても構わない』と言ったら、『私がいやなの、悠真がそういう風に思われるのが』と返されてしまった。…………まったく。
「ボン、嬢ちゃんを大切にしな……」
さっきの男が話しかけてきた。
「嬢ちゃん、お前を掴まえて、離そうとしないじゃないか」
紬は俺の右腕を自分の両腕でひしっと掴み、身体を押しつけていた。
「不安なんだよ、離れることが、一人になることが」
男はボソッと呟く。
「こんなご時世だ、いつ死んじまうか分からねえ。曲がり角でぶつかるみたいに、死とご対面しちまう」
諦観したような、悟ったような口調だった。
「死んじまう方はいい。それで終わりだからな。だが、残される方は堪んねえぞ」
低い天上を見つめながら男は言う。まるでその遥か上の、天上世界を見つめるように。
「もしあの時こうしていたら、ああしていたら、死ななかったかもと、何度も死の瞬間を思い起こすんだ、後悔と共に、自分を苛みながら」
男は目を瞑り、沈黙する。なにかを反芻するみたいに。
「そんな無間地獄に、嬢ちゃんを堕とすんじゃねえぞ」
地獄の亡者が出す呻き声のようだった。……多分、そういう事だろう。
時間が、凍ったみたいにゆっくりと過ぎてゆく。永遠の長さにも思えた。
爆発音が段々と小さくなってゆく。振動もおさまってきた。
「よし、もう大丈夫だ！」
男の声に誘われ、みんなが壕の外へと出ていく。
太陽が、眩しかった。残酷なくらい。お前たちの生死なんぞ、なんの意味も無いと突き刺すみたいに。
外の世界は、平穏とは程遠いものだった。
数多の人が行き交っていた。
担架がわりの戸板に乗せられ、怪我人が運ばれてくる。
引き千切られた脚の切り口から、赤い柘榴のような肉が顔を覗かせていた。
その切り口からは、とめどなく血が流れている。
それを少しでも止めようと、破いた布がきつく結ばれていた。
怪我人は激痛に悶え、暴れようとしている。
それを両脇から押さえ『もうすぐだから、助かるから』と、怪我人にか、言う本人にか、どちらに言い聞かせるのか分からない言葉を投げかけていた。
その後ろから運ばれてくる人間は、なお悲惨な状況だった。
その者は暴れることは無かった。そんな力は残されていなかった。
焼け爛れ、皮がべろりとめくれ、みみずが這うようにあちこちが膨れている。
口からひゅうひゅうと漏れる息が、かろうじて生きている事を表していた。
ぞっとした。
あれは、一歩間違えれば自分がなっていた姿だ。
俺は死への境界線に立っている事を実感した。
「おい、無事だった男連中は手伝ってくれ。怪我人を運ぶ人手が足りないんだ！」
搬送している男の一人が叫んでいる。
「行くぞ、ボン！ 助けるのは、生き残った者の責務だ」
防空壕で話していた男が呼びかける。
俺は素直に従った。それが当たり前に思えたからだ。
港に走る俺の横を、『離れるものか』と紬が寄り添うみたいに付いてきた。
その後ろを、明日香と鈴が付いてくる。……二人の姿は、やはり誰にも見えなかった。
俺たちは一団となって、はぐれる事なく、港へ向かった。
港は、控えめに言って、地獄だった。
街は瓦礫と化し、黒く焼き焦がれ、異臭がしていた。
肉の焼かれた臭い、死の間際に出されると云う糞尿の臭い、爆薬の臭い、……いろいろな臭いが混ぜこぜになった臭いだった。
そしてそこには、死者に向かって嘆く声、『ううぅ～』という唸り声、『助けて――。誰かうちの人を助けて――』と救いを求める声、……死に打ちひしがれる声や、それに抗おうと云う声が漂っていた。
俺たちはそれを一つ一つ掬い上げ、病院へと運んだ。
気が遠くなるような、やり切れない作業だった。
どのぐらい時間が経ったのか、何人ぐらい運んだのか、もう分らなくなった。ただ、終わりはやって来た。
「よくやってくれたな、ボン。助かったよ。あとは家に帰って、無事を知らせてやれ。きっと家の人、心配してるからな」
そう言って男は『あばよ』と去って行った。
家の人か…………。俺は隣の紬を見つめる。
さっき、こいつは言った。『たった一人の家族なんだよ、私たち』と。……ならば。
「家の人に無事を知らせろって言われたが、世話になっている人はいるのか？」
紬の口振りだと、両親はいないのだろう。だが幼い二人ならば、保護者に当たる者がいる可能性が高い。
「……あいつらなんかは、どうでもいい」
やっぱりか。いるにはいるが、良好な関係ではなさそうだ。
「けど、メアさんには無事を知らせた方がいいかもね。きっと心配してるよ」
雷のような衝撃が、全身を貫いた。頭の中を閃光が走った。一瞬、心臓が止まった気がした。
メア、メア、メア……愛しい名前。
「知っているのか、メアを！」
俺は紬の肩を握り、激しく揺すり、問いただす。
「なに言ってんの。『メア』さんを、『アメリア』さんを紹介してくれたのは、お兄ちゃんじゃない。『メア』と云う名前を付けたのだって、お兄ちゃんでしょう」
紬は俺の剣幕に戸惑いながらも答える。
「俺が？」
俺が『メア』と名付けたのは、遥か未来だ。それに『アメリア』ってなんだ？
「そっ。メアさん嬉しそうに言ってたわよ。『これは勇哉から貰った名前。私の大切な宝物』って」
『メア』、『アメリア』…………俺の中で、何かがざわつく。
そんな俺に、紬は呼びかける。
「さあ行こう。メアさんの居る、『飛鳥山』に！」
段々と、メアの正体が明らかになってきます。次回もお楽しみに。
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