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こたえてくれ……

二人は寝ころびながら、満天の星空を見上げていた。

「すごいわね、この星空。街中では決してお目にかかれない。これだけでも来た甲斐があるわ」

江角は感嘆の声をあげる。

「七夕に織姫と彦星を一緒に見たカップルは結ばれるって云う伝説、なかったっけ？」

「ねえよ、そんなもん。勝手に作るな！」

「伝説とは、こうやって出来て行くものなのだよ、ワトソンくん！　定理が最初に有るのではない。起こった事柄に、後から理由をくっつけて行くのだよ。私たち二人が一緒に星を見た、結ばれた。それが成り立てば、定理に、伝説へとなって行くんだよ。……一緒に伝説作ろうか」

まあ、言わんとすることは分かるがな。そんな伝説作りの片棒を担ぐつもりは毛頭ない。

「馬鹿なこと言ってないで、そろそろ帰るぞ。あんまり遅いと、心配をかける」

「そうね、今日はこの位にしておくわ。あんまり一遍にしちゃうと、一つ一つの印象が薄れちゃうからね。小出しにして行きましょう」

よいしょっと江角は立ち上がる。こいつも喰えない奴だな。

俺も立ち上がろうとする。その時だった。異変が生じた。

風が凪いだ。

蛍が何かに怯えるように乱れ飛び始めた。

俺の躰に、冷たいものが走った。

「ちょっ、ちょっと夢宮。なんか、おかしいよ。空気が変だよ！」

江角は怯え、声を張り上げる。

だが俺は、それどころではなかった。

「来たっ！」

俺は心で歓喜の声を上げる。

待ち望んでいたものだ。

周りの闇が深くなる。ねっとりと、ねばり気がある。

ぽっぽっと、紅い玉が浮かんできた。

光を放たず、ただそこで輝いている。その周囲は昏いままだ。

「でた――――――――！」

江角は絶叫する。白目を剥き、失神する。

俺は慌てて江角を抱える。そしてすぐさま大地に寝かす。

急げ、時間がない。もうじきこんな事も出来なくなる。

俺は乱暴に江角を寝かせる。ごちんと江角の頭が地面にぶつかった。

……この位は勘弁してくれ。

心で謝罪の言葉を述べた時だった。

躰に、電流が走った。

全身を隈(くま)なく走り、痺れた。躰の自由が効かなくなった。

待ちわびた、瞬間だった。

俺は、自分の下腹部に視線を移す。

俺のパンツから、金色の髪が現れた。

涙が出た。とめどなく。

にゅっと、形のいい頭が現れる。

頭の正面は、俺の躰を向いている。

その頭が後ろに反り返り、その顔が俺の目に映った。

夢に見た顔だった。

煌びやかな金髪がさらさらと流れている。

その隙間から、硝子玉のように丸くきらきらと光る、碧い瞳が覗いている。

血の色をそこだけに集めたような紅い唇が、白い肌の上で一層引き立っていた。

その唇から、愛しい声が洩れる。

「会いたかった、悠真…………」

澄みきった笛のような声で、彼女はささやく。

俺は我慢できず、金縛りを引き千切り、彼女を引き上げる。

「おそいんだよ、おまえは……」

引き上げた彼女を胸元で抱きしめ、俺の切ない気持ちをぶつける。

涙が、堰(せき)を切ったように流れてきた。抑えることは出来なかった。

「泣き虫だね、悠真は……」

彼女は俺の胸に顔を埋め、愛しそうに頬ずりした。

夏の夜、星々だけが俺たちを見つめていた。

全身を抜け出したメアが、俺の横に座っている。俺が着ていたジャージを羽織っている。下半身はその、あれだ。……何も着ていない。俺のジャージの下を着せるか、江角のを脱がせて着せようかと思ったが、断念した。もし江角が目を覚ましたら、言い訳のしようもない。

メアはクンクンとジャージを嗅いでいる。「悠真の匂いだ」と言っている。……臭くないよな。

「悠真、やせた……？」

メアは頭を傾げ、上目遣いに不安気に訊ねてくる。

「ああ、痩せた。……おまえのせいだ」

俺は言葉を飾らず、ぶっきらぼうに答える。

少し、怒っているんだからな。

「私、ここんとこ、こっちに来てないよ……」

メアは「心外だ」ともいわん表情で反論してくる。

「……だからだよ」

メアは俺の言葉に、はっとした顔をする。

そして哀しそうな顔をして、答えた。

「……そっか。ごめんね、さびしい想いをさせて」

切ない、申し訳ない、やりきれない。そんな感情が詰まった声だった。

「わかったなら、二度とこんな真似するな」

メアは俺の瞳をじっと見つめる。

その気持ちを見落とさず、こぼれ落とさないようにと。

「俺から離れるな。いつも俺を見ていろ。黙っていなくなるな。…………俺をひとりにしないでくれ」

俺をまっすぐに見つめ、言葉の一つ一つに頷き、飲み込み、深く深く刻み込んでいた。

「……………………うん」

そう答えるメアはどこか哀しげで、はかない蜉蝣(カゲロウ)のようだった。

「いつまでも一緒だ…………」

俺はメアを抱き寄せる。

メアの温(ぬく)もりを感じる。

こいつはここに居るんだ。幽霊だって何だって構わない。俺の寿命が欲しいなら持っていけ。

その代わり、誰にも邪魔をさせない。メアと俺との時間を。死ぬまで一緒だ。

「私が消えるまで、どこにも行かない。…………約束する」

俺の腕をぎゅっと両手で抱きしめ、顔を埋めてメアは誓った。

蛍が、俺たち二人の周りを飛び回っている。

魂の化身か妖精か、この世の者ではない奴らが祝福しているようだった。

幸せな刻(とき)が流れていった。

空を見る。天の川が流れている。怖いくらいに綺麗だ。さざめく星々が、空いっぱいに輝いていた。俺はその河に隔たられた二つの星を見る。

「七夕の思(おぼ)し召(め)しなのかな、これ」

今日この日、メアに会えたことに感謝を示したい気分になった。

「……人の願う心の、奇跡だよ」

メアは言った。これは貴方の強い想いが起こした奇跡だと。俺は少し誇らしい気分になった。

俺たちは楽園にいた。愛と幸せだけの永遠の國(ネバーランド)に。

だが、それに浸っているだけではいけない。俺にはどうしても確かめなければいけない事があった。

「メア、訊きたいことがある。正直に話してくれ。どうしても答えられないなら、それでもいい。出来る範囲で答えてくれ」

メアは不安気な顔で俺を見る。本当ならこんな質問をしたくない。しかしこれからずっと一緒にいる上で、はっきりさせておかなければいけない事なのだ。

「おまえは、明日香か鈴のどちらかの魂が抜け出たもの。または、その二人の抜け出た魂が融合したもの。……そうだろう」

俺は、確信をもって問うた。

最初会った時にこいつは言っていた。『右腕に小学校の頃犬に噛まれた傷跡がある。異世界転生小説に嵌(は)まっている』……あの二人しか知らないことだ。

そしてメアが現れた土曜の昼、あいつらは眠っていた。

駄目押しは今日の料理だ。あの味付け、あの切り口、あの二人に違いない。

俺はじっとメアを見つめる。彼女のすべての表情を見落とさないように。

メアは困ったような顔をしていた。噓をつこうと云う顔ではない。元々こいつはそんな奴ではない。素直な、誠実な奴だ。ただ、どう言ったらいいのだろうと、言葉を選びかねているようだった。

「…………違うよ。まるで違う。……いい所は突いてるよ。けど、根本的な所が間違えている」

長い沈黙のあと、メアは言った。静かに、冷静に、……哀しそうに。

メアはじっと俺の目を見つめている。涙を湛えた、その瞳で。

「考えても無駄だよ。真実に辿り着くには、材料が揃ってない。プールで釣り糸を垂らすようなもの。正解を手にすることは、出来ない…………」

なんでこいつはこんな哀しそうな顔をするんだ。

「もう、行くね。また会えるから…………」

メアは唇をきゅっと噛み、何かを抑えるかのように声を振り絞った。

彼女の躰が、光の粒になってゆく。あの日と一緒だ。

「行くんじゃない、メア――！」

俺は叫び声をあげる。焦燥感に駆られ、恐怖に駆られ。

「大丈夫だよ、悠真。すぐ帰ってくるから。『さよなら』じゃない『またね』だから」

メアは幼子(おさなご)をあやすみたいに、優しく語りかける。

光が段々か細くなってゆく。そして完全に消え去ったとき、俺は暗闇に一人残された。

涙を流す俺に、風が優しく頬を撫でた。

どのくらい時間が経ったのだろう。立ちつくす俺に、風に乗って声が届いてきた。

「おーい、夢宮。どこに居るんだ。返事をしろー。無事かー」

香坂の声だった。

「あっちに誰かいるわ。ライトを向けて！」

鈴の張り上げる声が聴こえる。

光の帯が俺に向けられた。

「いた――――！」

明日香の絶叫が木霊する。

鈴が一目散に駆け出し、俺の胸に飛び込んで来た。

「ユマ――、ユマ――、ユマ――」

ただ俺の名前を連呼する。泣きながら、迷子が親に巡り会えたように、ほっとしたように。

「悠真、大丈夫？　怪我とかしてない？　江角さんはどうしたの？」

明日香が、俺と横たわる江角を見ながら、問いかけてくる。

不安で押しつぶされそうで、涙の混じった声だった。

「ごめん、心配かけて。俺は何ともない。ちょっとここで休んでいただけ……。江角は……。そう！こいつ俺の悲鳴に感じすぎて、その、……イッちゃたんだ……」

うわっ……。歩と香坂の、完全に引いた低い声が漏れる。……江角、スマン！

「まあ、この変態は置いといて……心配したんだからね……」

明日香は目に涙を浮かべている。鈴はずっと俺の胸で泣きじゃくっている。

「悪かった、反省してる」

彼女たちの心配と愛情がひしひしと伝わってきた。

俺は心から、すまない、と思った。

「さあ、帰ろう。先生たちも心配してるぞ。大事(おおごと)になる前に戻ろう」

香坂はぐずる俺たちに、まっとうな指示を出す。

感情的になっていた俺たちに冷静さを取り戻させた。

そしてそれは、俺にひとつの行動に移らせる。

俺には、どうしても確かめたいことがあった。

「ちょっと聞きたいことがある……。明日香と鈴、さっきまでずっと探してくれてたんだよな。……その、捜しに行く前に、疲れてうたた寝していたとかなかったか……」

これは、どうしても確かめなければいけない事だ。

あいつは嘘をつくような奴じゃあない。それは間違いない。

だが、あいつ自身が騙されている、勘違いをしている可能性も否めない。

ならばあいつの言葉の正しさを、実証しなければならない。

「悠真、その言い方はないよ。彼女達に失礼だよ。彼女達、予定時間過ぎて５分もしたらそわそわし始めて、『迎えに行く！』っていうのを僕と香坂で押し留めていたんだから。その前も、『あの女狐、悠真に手を出したら、ただじゃ置かん！』って般若の様相で、うたた寝するような呑気な状況じゃなかったんだから」

歩は前半は怒った表情で、後半はほとほと疲れた表情で語る。

その表情は、それが真実であると証明していた。

すなわち、『メアが現れていた時、明日香と鈴の意識はあった。魂は、抜け出ていなかった』と。

…………そういう事なのか。

「姫川くん、いいのよ。悠真が無事だったんですもの、もうそれでいいの。……それ以上のことは、望まないわ」

明日香が涙を拭いながら震える声で言う。

ごめん、明日香。

俺は色々な意味を乗せ、心の中で謝罪する。

「さあ、撤収だ。この女王様は俺が運ぶ」

香坂はひょいと江角を持ち上げ、スタスタと進む。

歩はそんな二人を携帯でパシャと撮る。

「江角さんが体調不良で、悠真がそれを介抱していた事にするよ。これはその証明写真。……まあ、後で色々使い道はありそうだけどね。お姫様抱っこをされる女王様。それを抱える騎士様。眠れる森の美女か、王子様に遺骸(いがい)となって運ばれる白雪姫か。色んな要素がてんこ盛りで、お腹いっぱいだ」

にこにこと歩は無邪気な笑顔を浮かべている。

俺たちは帰路につく。

俺は胸に鈴を抱き、余った片手で明日香と手を握る。五本の指をしっかりと絡めながら。

俺は天を見上げる。

空には煌々(こうこう)と天の川が流れていた。

その対岸で二つの星が瞬いている。

星よ、教えておくれ。俺たちは、何者だ。

星は輝くだけで、俺の問いに応えてくれない。

あいつらも、自分たちの久々の逢瀬で忙しいんだな。

俺はふっと笑いを漏らす。

暇になったら返信してくれ。

そうメッセージを残しながら。

真打登場です。メアちゃんの正体は、追々と…………。

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