女王巡行
「奇跡って、本当にあるんだね」
隣に座る歩が、信じられないものを見る目で俺に話しかける。
「ああ、神さまの悪戯か悪魔の企みかは知らないが、これはまさしく――奇跡だ」
答える俺も、前の席で繰り広げられる奇跡を呆然と見つめていた。
「…………あいこでしょ、あいこでしょ、あいこでしょ…………」
桐生と鈴が、髪を振り乱し必死の形相で拳を繰り出していた。
「これで『あいこ』、何回目？」
歩が呆れた顔で俺に問いかけてくる
「３００回は越えたと思う」
「これだけ『あいこ』が続くの、確率的にどのくらいなんだろうね」
「少なくとも、宝くじの一等が当たる確率より低いだろうな」
俺たちは今、林間学校へと向かうバスの中にいた。
その中で桐生と鈴は隣りの席に座り、延々とジャンケンをしている。
どちらが俺の隣りに座るかを決める争いだ。
出発前の１０分前から始め、３０分経った今なお勝負がついていない。
３回勝負とか５回勝負とかではない。１回勝負で決着がついてないのだ。
つまり彼女たちはこの３０分、ずっと同じ手を出しているのだ。
仲いいな、おまえら！
「凄いな、女王様たち。台本があっても、こうまで続けられないぞ」
俺たちの後ろの席から、香坂が感嘆の声をあげる。その横で、江角が恐る恐る顔を覗かせていた。
当初二人の決着がつくまで、香坂が俺の隣りに座る予定だった。だがその予定は覆った。
「お願いです、香坂くん！ 後生ですから、隣りに座らせて！」
俺と香坂が隣り合わせて座ろうとした時、両手を合わせ、瞳を潤ませ、江角が懇願してきたのだ。
「へぇ――。江角さん、そんなに香坂の隣がいいんだ」
にこやかに歩が話しかける。
江角はひっと呻き声を漏らし、膝をがくがくと震わせる。
「ふ～ん…………」
香坂はそんな二人を交互に見やり、口に手を添え何やら思案する。
そして暫く目を瞑り、「なるほどね――」と面白いおもちゃを見つけた子どものような顔をする。
「OK、江角さん。俺の隣においで。姫川は夢宮の隣。……姫川もそれで文句ないよな」
見透かすような目をしながら香坂は言う。
「江角さんと、ゆ～くりお話したかったんだけど、まあいいか。悠真とも話をしたかったし。じゃあまた今度お話しようね、江角さん。楽しみにしてるよ……」
江角は濡れた手で背中をなぞられたみたいに、恐怖と恍惚を混ぜ合わせた淫靡な表情を浮かべる。
「……やべぇな、こいつら……」
そんな二人を見ながら、香坂はボソッと呟く。
「当分決着はつききそうもないよ。あっちは放っておいて、腹ごしらえでもしよう。悠真、朝ご飯は？」
「時間が無くて、食べてない……」
「だと思った。はい、サンドイッチ。ハム、タマゴ、アボカド、タンドリーチキン、どれがいいい？」
鳥が歌う様なはずむ声で、歩は問いかけてくる。
歩の手元には、パンに挟まれた色鮮やかな具材があった。どれも美味しそうだ。
「『あ～ん』してあげようか？」
悪戯っぽく笑いかけてくる。
やめろ！ 周りの女子が、一斉に携帯を向けてきたじゃねぇか！
歩はクスクス笑っている。……こいつ、わかってやってやがるな。
ひときわ鋭い視線が突き刺さる。
前の席から、二人の女王が身を乗り出して見詰めていた。
「「トンビに油揚げさらわれた――」」
血涙を流しながら、そう叫ぶ。
……知らんがな。
サービスエリアでの休憩を終え、バスは再び発車する。
俺の隣の席替えも完了した。
結局延々と『あいこ』は続き、勝負の形式はコイントスに変更された。勝負は一瞬でついた。
最初っからそうすればよかったのに……。
「あ――腕がつりそう。腱鞘炎になったらどうしよう」
コイントスの勝者、桐生が呟く。
「作家なら腱鞘炎は職業病なんじゃないか？」
「まあ、タイピング腱鞘炎は職業病かもね。けど理想の手首ポジションを見つけて最近はそうでもないわ。どっちかというと辛いのは、肩こりね。……ちょっと揉んでくれる？」
そう言うと、桐生はおもむろに肩をはだける。
ジャケットを脱ぎ、インナーだけとなり、それをずり下げる。
白い肌が顕わとなる。ほっそりとした華奢な肩は、その白い肌によく似合っていた。
バスがトンネルに入った。
灰暗い車内でオレンジ色のライトを浴びる。
艶めかしくも清らかに、その肌は非日常の輝きを放っていた。
この世のものとは思えぬ美しさだった。
桐生は俺の胸に飛び込んできた。
「この躰、好きにしていいのよ……。どこを揉んでもいいのよ……」
濁音を帯びる粘っこい声で、上目づかいで語りかける。
つんっと張った弾力性のある胸が、俺の躰に押しつけられる。
はしゃぎ疲れたのか、周りはみんな眠りこけている。誰も見ていない。
「思い出、つくろ…………」
逆らい難い、甘美な誘惑だった。
流されてもいいかな……。そんな考えが、頭をよぎる。
手を伸ばしかけた時だった。
一人の少女が語りかけてきた。
「よかったね、悠真！ 幸せになってね！」
風の中、黄金の髪をなびかせて、大きな瞳を潤ませた少女が祝福してきた。
俺の身体に、電流が走った。
違う、そうじゃない！ 俺が求めるのは、そうじゃない！
「桐生、悪い！ いまの俺には、お前の想いに応えることは……出来ない」
俺は桐生の白い肩を掴み、引き剥がす。
桐生はふうっと溜息を漏らす。
「……そう、残念ね。でも構わないわ。“いまは“ 駄目なんでしょう。別にいいのよ、１０年後でも２０年後でも３０年後でも、いつか結ばれれば。……私けっこう、待つの好きなの」
輝く笑顔で桐生は俺を見つめた。強がりや虚飾のない、本心からの言葉だった。
「けれど、乙女の純真を跳ね飛ばした償いだけはして貰おうかしら」
桐生は口に人差し指を当て、にこっと笑う。
「これから私のこと、『明日香』って呼んで。私も『悠真』って呼ぶから。……だってズルいじゃない。新開さんだけ『鈴』呼びで、不公平だわ！」
桐生はぷいっと口を尖らせる。
「いや、それはあそこん家とはお爺ちゃんお婆ちゃんとの家族ぐるみの付き合いだから。みんな『新開さん』だと収拾つかないだろ」
「それを言ったら私もこの間親族に紹介したんだから、一緒よね」
こいつ、ご先祖さまと生きてる家族を一緒にしやがった。
無理筋を承知のうえでゴリ押ししてきやがった。
してやったりと云う顔をしている。
「わかったよ、『明日香』！ ……これでいいか」
ぱぁっと花が咲いたような笑顔を、明日香は浮かべる。
「え～、よく聞こえなかったな～。もう一度言ってくれる？」
「うっせい！ 見え透いた手を使うんじゃねぇ…………明日香」
満足気な笑顔を浮かべ、明日香は俺の腕に自分の腕を絡める。
「ずっと一緒だよ。…………悠真」
幸せそうに明日香は呟く。
長いトンネルを抜け、眩しい光が射してきた。
夏が、始まっていた。
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