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ラブ・アンド・ピース

「羨ましいわ～、新開さんみたいにスッキリとした胸。いや—私くらいあると肩が凝って凝って、も—大変。そんな悩みなんて無縁なんでしょうね、新開さんは。あ—羨ましい――」

「うふふ、桐生さんにそう言って頂けるなんて、光栄ですわ。昼休み、ぽつんと一人で食事しているボッチ……いえ孤高の桐生さんにそう言って頂けるなんて。私なんか色んな人にお誘いを受けて、御一緒出来ない方にお断りするのが心苦しくて、つらいんですよ。いいですね――そんな悩みがちーとも無くて～」

「あはは――」

「うふふ～」

……こえ—よ―。女子こえ――。

笑顔と云う凶器を振りかざし、女の闘いが繰り広げられていた。

「何してんの、悠真。行くよ」

恐怖に立ちすくむ俺に、歩は席に戻れと促(うなが)す。

「お前、恐ろしくはないのか。あそこは、修羅の国だ。悪意と狂気が渦巻き、相手の手足を捥(も)ぎ、急所を抉(えぐ)る。そんな闘いが繰り広げられている、修羅の国だ」

俺は躰を慄(おのの)かせながら歩に言う。

「何言ってんの。学校一二の美女が談笑する麗しい場面じゃない。男子連中が見たら、感涙ものだよ」

「馬鹿なっ！　お前には見えないのか、あの禍々(まがまが)しいオーラがっ！」

「……悠真、疲(つか)れているんだね。さあ行こう。ほら、みんながこっちを見てるよ」

闘いを繰り広げていた二人が俺に気付き、臨戦態勢のまま相手を牽制しながら俺に近づいて来る。

「さみしかったよ～、ユマ。さっ、席に戻ってお喋りしよっ。パックがね～昨日こんな事をしたんだよ――」

「ありがとう。私の好きな飲み物、覚えてくれていて。コーヒー×ミルク×ココア、あなたが教えてくれた味よ。新開さんのは……。くすっ、なんの変哲もないオレンジジュース。ごめんなさいね――『フェアリー・クイーン』さまにはこんな思い出がなくて。見せつけるみたいで、ごめんなさいね――」

「あはは――」

「うふふ～」

……もう、いいよ。

「好(す)かれているな、夢宮。羨ましい限りだ」

ニヤニヤしながら、訳知り顔で香坂が語りかけてくる。

憑(つ)かれいるの間違いじゃないのか。

「お前になにが分かる！」

譲れるものならこの苦労を譲ってやりたい。

「まあここまでじゃあないが、俺も似た様なことは経験している。少しは分かるよ。あと俺に分かる事といえば……」

香坂は目を細め、思いついたように離れた席にいる男性を見詰め、言った。

「あそこの席に座っている男が、区役所に勤めていて、最近子どもが出来て、昇進試験を控えている、そんな事ぐらいかな」

こいつは何を言いだすんだ。

「知ってる人なの？」

興味深げに桐生が問う。

「いや、まったく。初めて見る人だ」

「なんでそう思ったの？」

桐生はさらに問いかける。

「あの男の靴、赤っぽい土が付いている。この辺りの関東地方は『黒ボク土』の黒い土だ、あの土じゃない。あの土は『赤黄色土』、静岡の茶畑とかの土だ。あの土が使われているのは、この近くに一か所しかない。区役所だ。多分そこに勤めているんだろう。

そしてシャツの袖に黄ばみがある。あの汚れ方は、乳幼児のミルクの吐き戻しによるものだ。そして目の下に隈がある。夜泣きも激しいんだろう。昇進試験を控えていると言ったのは、そんな状況で家に直帰せず、何故こんな場所にいるかを考えたからだ。普通に考えれば一刻も早く帰り、我が子の顔を見たいはずだ。それをしないのは何故か。自宅では出来ない事をここでしたいからだ。彼は手に参考書みたいな物を持っている。自宅では勉強もままならないんだろう。そして愛しい我が子より優先させる勉強なんぞ限られている。昇進試験でもなければ、後回しにするはずだ。……こんな所かな、聞いてみれば何てことないだろう」

言い終わると香坂は、ジンジャーエールをずずっと啜った。

「ほえ—」と江角は間抜けな声を出す。鈴と歩は値踏みするような視線を向ける。そして桐生は……。

「大した名探偵ね」

素直な感嘆の声をあげた。

「『ミステリーの女王』さまにそう言われると、むず痒いものがあるな。君ならこれくらい、お見通しだろう」

「私は事象から事実をでっち上げるのは得意でも、現象から真実を読み解くのは苦手よ。ベクトルが違うわ。……貴方、どうやってそんな眼力を身に着けたの？」

桐生の作家魂に火がついたのだろう。興味津々で質問する。

「俺な……休日には鎧を被(かぶ)って過ごしているんだ」

「「はっ？」」

当惑の声があがる。

こいつ何を言っているんだ。何かの比喩か。俺以外のみんなが、そんな顔をしていた。

だが俺は知っている。比喩なんかじゃない、言葉通りの意味だ。

香坂は、なおも続ける。

「ヘルムを通して見ていると、色んな物が見えてくる。狭められた視界では、物事が深く浮き彫りとなる。……顔全体を見ず、口元だけを、目元だけを見る。そうすると、雄弁に語り掛けてくる。それぞれのパーツが、色鮮やかに！」

香坂の台詞に熱がこもる。こいつはいま、心の深いところをさらけ出している、

「それは俺に真実を告げてくれる。着飾った言葉や表情とはまるで違う真実を。……俺は嘘に包まれた言動が、大っ嫌いでね」

おべっか、追従、媚びへつらい。そういったものに、うんざりしているのだろう。

「あなたをモデルに作品を書くのも、面白いかもしれないわね」

「是非お願いする。俺の住んでる所が『日本のベーカー街』とでも呼ばれたら、町おこしにもなる。『青騎士探偵は好かれない』とかどうだ？」

なんかこいつの求める、人との距離感が伺えるタイトルだな。

桐生はげんなりとした顔をしている。この作品が世に出ることは無いだろう。

香坂のショーは終わり、俺たちは席に着く。

名探偵に触発された訳でもないが、俺も素人探偵を演じる事とする。

「おととい、土曜日、夕方まで、何をしていた？」

俺は両隣に座る二人に尋ねる。

「新作の執筆を金曜の夜までしていたから、泥の様に眠っていたわ。目が覚めたら、夕日が沈んでるとこだった。久々ね、あそこまで眠ったのは」

桐生はふぅと溜息を付きながら答える。

あれだけの大作を仕上げたのだ、その疲れは尋常なものでは無かったのだろう。

「私はユマと抱き合った温もりを思い出しながらベットに入ったわ。……ユマのいない寂しさを紛らわせながら。あんまり捗るもんだから体力使い果たして、夕方まで夢の世界にいたわ。ユマと一緒に。……ユマって、あんな所が好きなのね」

ホントにナニをしていたんでしょうね、このお嬢さんは！

その世界のボクは、どんな所が好きだったのでしょうねっ！

「結論から言うと、お前たち二人は金曜の夜から土曜の夕方まで、眠っていたんだな」

二人はコクリと頷く。

……そうか。

「ユマは何をしていたの？」

鈴が無邪気に訊いてくる。

「『お家デート』をして、『お買い物デート』をしていた……」

俺は週末の宝物のような思い出を取り出し、遠い昔を思い返すみたいに答えた。

「「はあぁ――――」」

二人の語尾の上がる声が重なる。

「相手はだれ？　どこのどいつよっ！」

鈴が血走った目で俺の胸ぐらを掴む。

「知らん。何処にいるのか。本当の名前も……」

向かいの席に名探偵がいるんだ、下手な嘘はつけない。

「ナンパ……？」

ゆらゆらと幽気を漂わせながら、裂けんばかりに目を見開き、言葉少なく静かに怖ろしく、桐生が問うてくる。

「だったらまだ手掛かりもあるんだがな。深夜に、俺の部屋に突然現われた」

「「ストーカーじゃん（じゃない）！」」

二人の声が、再び重なる。

「まあ、似たようなものかな」

二人は席を離れ、向かい合い、お互いの両肩に両腕を乗せ、円陣を組む。

ヒソヒソ声が、漏れ聞こえてきた。

「警察に……」「……規制法では……」「街頭防犯カメラをハッキングすれば手掛かりが……」

物騒な単語が飛び交っている。

さっきまでのいがみ合いが噓みたいに、戦友のように仲良く話をしている。

「……一時休戦……」「……敵の敵は味方……」

何やら、平和の鳩が飛び立つ音が聴こえる。

やっぱり、綺麗な女の子が和気あいあいとするのは、いいものだ。

ラブ・アンド・ピース

この言葉は、金言である。

『ラブ・アンド・ピース』――いろんな意味がありますよねっ！

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