1話
「ネリちゃん、遅刻しちゃうよ」
「大丈夫よ、マルク。慌てない慌てない」
マフィンを小さな口で頂きながら、モーニングティーで喉を潤す。
唯一の友人であり幼馴染みのマルクは、ハンガーから彼女のローブを取ると、杖を一振して皺をキレイに延ばした。
――また、ローブを羽織ったまま読書してたでしょ。
立派な小姑へ育った男児は無視して、残りのチョコレートマフィンを頬張った。
「箒で飛べば一瞬じゃない。それに、急いで確認なんかしなくても、四年生への進学は決まったようなものだわ」
「そんなこと言ってると、落ちるよ」
「何か言ったかしらマルク」
「・・・・・・その性格さえ直せばホント、完璧なのに」
「マルク？」
怖い怖い、と言いながら食べ終えた食器を片しに寮の共同キッチンへ運ぶ。
彼女の身の回りの世話は、お手の物だ。
小等部の頃から虐められることが多かったマルクは、学校でも当時から幅を利かせていたネリに助けられてからずっとこうだ。
別に、嫌なわけじゃない。
寧ろ光栄だった。
魔力も少なく、学力、運動だって並以下。容姿だって。ウェーブがかったブロンドヘアーは胸下まであり、蒼空を写したような色の丸みを帯びた瞳を持つ。
ドールの様な彼女には何もかも到底及ばない。
対してボクは、そばかすが散る田舎者らしい顔で。
けれど、そんなネリと過ごしていくうちに、彼女の指導もあって成績はクラスでも五本の指に入るほどになり、念願の四年進学圏内まで上り詰めた。
通常なら三年生で卒業、もしくは最悪留年だ。
ボクらが通う『リセ・トゥール・ド魔法学校』は、三年課程の小等部、五年課程の中等部、三年課程の高等部に、条件を満たした成績優秀者のみが集う四年生が在籍する国有数のマンモス学校だ。
そして、在校生の憧れの的。四年生になる方法はひとつ。
在籍期間の成績と、三年次の期末試験(学科、実技、論文)の最終成績を評価されれば上がることが出来るのだ。
何が変わるのかというと、大きく分けて三つ。
・ 三年課程修了生は『魔法士』、四年を修了すると国家資格『魔術師』を名乗ることが許される。
・ 魔術師は上位魔法使用許可証(禁忌魔法は除外)が発行される。
・ 魔術師は『魔導具』製造の許可証の発行される。
故に三年で卒業するのと、四年で卒業するのでは将来に大きな差が生まれる。
そんな人生の分かれ道である最終試験の結果が、まさしく今日、発表されるのだ。
「ちょっとマルク、遅刻しちゃうわよ」
「それさっきのボクが言ったやつ」
杖を二振りし、皿とティーセットを未使用品のように磨き上げ食器棚へ戻す。
箒を片手に、寮のエントランスへ行くと、やはり生徒はもう出払っていた。ローブの内ポケットに杖があることを確認し、箒に跨る。
フワリ、と浮遊感を感じるこの瞬間は十八年経ってもなれない。
きっと、今日も彼女は短いヒールをカツンと鳴らして、軽やかに飛び上がるのだろう。後ろにいるはずのネリへ視線を向けた。
・・・・・・いない。
あれ？ と疑問に思い下を見ると、箒に跨ったままの彼女がいた。
たらたらと汗が額から滲んでいる。
「ネリちゃん？」
箒の柄を握る彼女の両手が、力を入れすぎて白くなっていた。
「ねえ、どうかしたの？」
「なっなんでもないわ。今、集中しているのよ、少し黙ってて」
しかし、いくら待ってもネリは空中へ上がってこなかった。
「どうして、どうしてなのよ・・・・・・！」
――初級魔法も使えないなんて、あたしに限ってそんな、ありえないわ。
地上へ降り、顔面蒼白なネリを落ち着けた。このままでは遅刻決定なので、とりあえず彼女の冷えた手を取り、ふたりで校舎へ走った。
