少女は何を拾う

第三十六話：お宝とケーキ②

　お願いを聞いてもらえることになり、タオはホッと胸をなでおろした。

「実は、ぼくの父が屋根裏部屋で宝の地図を見つけたんです。たまたま、お宝を探しに行く企画をテレビでやっていて、それに影響されて我が家にもないか探したのだそうです」

　それがこれです、とタオはズボンのポケットから、四つ折りにされた古そうな紙を取り出した。あちこちにシミがついていて、端が一部破れてしまっている。

「地図には、大まかに宝の場所とその説明が書いてあります。ＧＰＳがあれば、着くのは難しくないと思います。レッカーさんには搭載……されていないようですね」

〈俺の相棒は、そんな高価な物を買う余裕はないんだ〉

　レッカーは苦笑いする。

「そうですか。大変ですね……」

　タオはしょんぼりする。

〈もう慣れたから大丈夫だ〉

　レッカーは話を続けた。

〈その地図に書かれている森は、一週間前に俺たちが通った所だ。だから、その森の手前までなら案内してやれる。だが、その先は俺には分からん〉

「そうでしたか！　まあ、僕のケータイにはＧＰＳのアプリが入っているので、問題ないはずです」

　タオは、それが当たり前かのように言った。

〈そのケータイ、いくらする？〉

「え、これですか？　○○××くらいが本体の料金で、月々○○△くらい払ってます」

〈うーむ、中々痛い出費だ……〉

　彼のエンジン音が弱々しくなる。

「ええと、ごめんなさい……」

　謝らないと気まずい空気になりそうな気がして、謝罪した。

〈気にするな。俺らが勝手に貧乏やってるだけだ〉

「そう言ってもらって良かったです。それじゃ、出発しましょうか」

　元気を取り戻したタオは、運転席のシートベルトを締めようとした。しかし、どこかでしっかり引っかかっているかのように硬い。グイグイと強く引っ張るが、言うことを聞かない。ロックされているようだ。

「あの……」

　タオはなんとなくハンドルに向かって問いかけた。すると、

〈君はそそっかしいな。まあ落ち着け。俺はまだ、君を乗せていくとは一言も言っていない〉

　え、とタオはきょとんとした顔をする。

「で、でも『森は任せろ』みたいなこと言ってたじゃないですか」

〈そこまで断言していないが……。分かった、せっかく俺を頼ってくれたんだ。一つ条件を飲んでくれれば引き受けよう〉

　レッカーは機嫌よく提案した。

「条件、ですか？」

〈そうだ、お坊ちゃん。世の中は、持ちつ持たれつの関係で成り立っている。一人だけ得するより、みんなで幸せになった方が気持ちいいだろう？〉

　そうかも……。タオは半分ほど納得したような表情をする。

〈そうなんだよ。条件はちなみに、発見したお宝の……そうだな、三割を頂戴したい。悪くない内容だと思う〉

「なるほど。あ、でもそれが分割できないものだったらどうしましょうか」

〈それだったら、お父さんに事情を話して、お金を払ってもらう。まさか、親に隠すつもりだったか？〉

「いえいえ、ちゃんと話します。というか、宝探ししたらどうだと促したのは父ですから」

　なら安心だ。レッカーは一息つく。

〈それにしても、今どきの親が子どもに冒険させるなんて珍しい。変わってるな〉

　レッカーの言葉を見たタオは、クスッと笑った。

「アウトドア派なんです、父は。よくキャンプに連れていってくれます。ぼくとは正反対です」

〈いいな。アウトドアは確かにいい。互いの絆を深めるのに最適だ〉

　毎日のように野宿しているレッカーの言葉は説得力があった。

　結局、タオはレッカーの条件を受けた。お金なら大丈夫です、と自信たっぷりに答える。

「ケーキを食べる時間までには帰りたいですね」

　タオは自宅のある方角を向いてつぶやいた。

　ケーキか。金持ちはおやつまで豪華だな。

　時刻は午後二時前。一日のうち一番気温が高い。

　レッカーはドアとウインドーを閉め、クーラーをつけて少しずつアクセルをふかした。

　ＧＰＳで道をたどると、案外早く目的地に着いた。

　森の中に、開かれた空き地があった。太陽の光が降り注ぐその場所に、お墓が一つだけあった。十字架が立っていて、その根元に生年月日が掘られた大理石の石板が置かれている。

「祖父のお墓です。この場所が好きだったようで、昔よく連れてこられました」

　石板の前には、お供えものとしては似つかわしくない、青色の包装紙に金色のリボンで包まれた箱があった。

　それを見つけたタオは、辺りをキョロキョロと見回して、レッカー以外に誰もいないのを確認すると、リボンと包装紙を外して箱を開けた。

　その中には、金色の腕時計とメッセージカードが入っていた。彼はカードを広げる。

「……父からです。『誕生日おめでとう』と書いてあります。この腕時計、祖父の形身です。父が受け継いだはずなのに……」

　タオは開いた口がふさがらない表情だ。

〈プレゼントだったか……〉

　随分変わった渡し方だ、とレッカーはつぶやく。

「ぼくも、こんなもらい方は初めてです。きっと、普段外に出ないぼくのために考えたんでしょう」

　やっぱ、金持ちは違うな。レッカーはそれを口に出しかけたが、やめた。

　タオを家まで送ったレッカーは、報酬を受け取るのを断った。タオが、自分の財布から払おうとしたからだ。

　ユキみたいにがめつい性格してないからな、俺は。心の中でそうつぶやいた。

　タオはお金の代わりに、ショートケーキの入った箱を一つくれた。そして、レッカーが見えなくなるまでずっと手を振った。

　このお土産、マオは喜んでくれるかな。楽しみだ。レッカーの足取りは軽かった。

---

次話をお楽しみに。