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第三十話：分岐点

　森の中の整備された道を疾走していたレッカーは、その先に分岐点が見えてゆっくりと停車した。

　道は斜めに分かれていて、右側は相変わらず深い森が続いている。一方、左側の道は森が途切れて岩だらけの荒野の中にあった。

「参ったわ……」と、運転席で地図を見ながらユキはため息をついた。

〈どうしたんだ。地図に書いてあるんだろう？　どっちに行けばいい？〉

　レッカーが急かすように言う。

「それが、タダでもらった地図の表記があいまいで、この分かれ道のどっちに行けばいいかよく分からないのよ」

〈なんじゃそりゃ。どうして事前に確認しなかったんだ〉

「あなたが言ったんでしょう？　『隣町に絶対夕方までに着こう。だから急ごう』って」

　空はすでにオレンジ色に染まっていて、あと数十分もすれば闇夜になるだろう。

〈明るいうちに宿に着いた方がいいと思ったんだ。何か悪いことでもあるか？〉

「レッカーのその考えがわたしに地図を確認させる余裕を与えなくて、結果的に道が分からなくなったんでしょ」

〈はいはい、俺が悪かったよ。俺が急かすからダメだったんだ。いいよ、この先はお前たちだけで行くといい〉

「そういうことにはならないわ。大人げないわよ」

〈俺の心はいつも青年だ。前にそう言っただろ？〉

　ねえねえ、としびれを切らしたようにマオがお姉ちゃんの裾を引っ張った。

「お腹空いた」

「お腹空いた？　……待って。あと一時間くらいしたら夕食にするから」

　お菓子は三時のおやつにしか食べてはいけないルールなのだ。

　マオは「えー」と嫌な顔をする。二人の間の席には、レジ袋に入ったスナック菓子が置いてある。マオにとって、これを我慢するのは苦行に等しいことだった。

〈それで、結局どっちへ行くんだ？〉

　マオが落ち着いたのを見計らって、地図とにらめっこしているユキに尋ねる。

「右にしましょう」

　ユキは地図を折りたたんだ。クラッチを踏みこんでギアを動かし、アクセルをふかす。ハンドルを右に切った。

〈根拠は？〉

「特にないわ」

〈なんだって？〉

　レッカーは急停車する。

「右の道がダメなら、左の道へ行けばいいでしょ」

　ユキはもう一度発進させた。

　ヘッドライトに照らされたアルファルトの道は、すぐ先で途切れていた。

〈あー……〉

　レッカーは停車し、ハンドルを切って方向転換する。そして、元来た道を引き返す。

「外れだったわ」

　特に気にする様子もなく、ユキは地図を広げた。

〈今日は野宿だな〉

「そうね。適当なところで休むわよ」

「今日は野宿？　また例の野宿？」

　マオはワクワクした表情だ。

「ええ、例の野宿よ。外で寝るのが好きなの？」

「ホテルの方がいいけど、野宿だとお姉ちゃんにくっついて寝られるから好き」

　野宿の時は、レッカーの中でお姉ちゃんのひざを枕代わりにして寝るのだ。

〈なんか二人とも、のんびりしてるな〉

「ええ、のんびりの方がいいわ。ねえ、マオ？」

　ユキが隣を見ると、

「のんびりのんびりー」

　マオはシートベルトを外していた。そして、座席を四つん這いで移動すると、お姉ちゃんの足の間にすっぽりと収まった。

　ユキは黙ってマオを両腕で包んだ。

　それを見たレッカーは、アクセルを少し戻してスピードを緩めた。

三十一話をお楽しみに。