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第百二十話：公園の住人

　ユキたちは、公園の整備の仕事をしていた。

　閑静な住宅街の一角に、その公園はある。

　四方二百メートルほどを、緑色に塗られた金属の柵が囲っていて、入り口の部分だけ柵が途切れている。

　高さ一メートル、横五十センチほどの石板が入り口に建っていて、公園の名前が刻まれていた。

　公園の中を、ゆっくりと自動芝刈り機が走っている。

　円盤状の胴体の下に、車輪と刃が付いていて、それで走りながら、夏の日差しを浴びてグングン成長した雑草を刈っていく。

　ユキは、熊の爪のような鉤が付いた、柄の長い道具を使って、機械が刈った雑草や小石を、レッカーの停まっている公園の中央へ集めていた。

　レッカーの隣には、革製の大きな袋があって、ある程度草などが溜まって、こんもりと山になったら、まとめてそこに詰めていく。

「重ーい！」

　白いタンクトップにオレンジ色の作業着のズボン姿のマオは、額にびっしりと汗をかきながら、顔に力を入れて、ユキと同じ道具を使って草を集めていた。

　ただ、草などがまとわりついた道具はマオには重く、袋の辺りにまで運ぶのは一苦労だ。

「大変だったら、マオはわたしが集めた草を袋に入れてくれればいいわよ」

　離れた所からユキが言った。

「うん、そうする」

　マオは、道具を地面に放り出し、袋の近くに置いてある大きなチリトリで、草をすくって袋に入れ始めた。

　公園の入り口は南側にあって、北側には林があった。

　穏やかな風が林の中を通って、公園を吹き抜けていく。

　マオとユキとレッカーを、草木や土の匂いが包む。

　林の中に立っている木々に、数羽の小鳥がいて、チュンチュンと鳴いていた。

　入道雲が空へ伸びていて、その周りは色の濃い青空が広がっている。

〈リスがいるぞ〉

　ふと、レッカーが言った。

「リス？」

　ユキが訊いた。

〈公園の中に一本だけ立ってる木の下だ〉

　東側の柵のすぐ近くに、十メートルほどの針葉樹が立っていて、そこに茶色の毛皮をしたリスが一匹、こちらをじいっと見ている。

「リスいるの？」

　マオは手を止めて、ユキに尋ねる。

「ほら、あの木の下に」

　ユキは指をさした。

「本当だ！」

　マオがチリトリをその辺に投げ捨てて、リスの方に走っていく。

　リスは慌てて木を垂直に登っていった。

　マオは、木の根元まで来て、顔を上げ、リスのいなくなった方を観察する。

「いないよー？　どこに行ったの？」

　すると、ユキが近づいてきて、

「たぶん、木の洞に入ったんだと思う」

「うろ？　うろって？」

「木にあいている穴のことよ。そこを巣にしているのかもしれないわね」

「巣かぁ……。もしかして、木の中って、リスのおうちなのかな」

「おうち？」

「そう！　リビングがあって、寝るところとか、トイレとか。あ、トイレは外でするのかな？　リスってシャワー浴びる？　雨でも浴びてる？」

　そんなものはない、と本当のことを言えば、マオの夢を壊すと思い、ユキは、

「この木はきっと、あのリスの一軒家なのかもね」

〈こんなに大きな木だ。もしかしたら、他にもリスが住んでいるかもしれない〉

　二人と一台は、少しの間仕事をする手を止めて、公園の住人が住む家を眺めていた。

次話をお楽しみに。