第百七話：雪の被害者
大雪の降る山の中を走っていたレッカーは、道中に山小屋を見つけた。
その建物は、周囲の木が伐採されて切り開かれた空き地に建っていて、屋根にはこんもりと雪が積もっている。
〈なるほど、俺たちは運がいい〉
安心したようにつぶやいたレッカーは、山小屋の入り口近くに駐車した。
「今夜はここに泊まらせてもらいましょう。これ以上山の中を走るのは危ないわ。それに、レッカーの暖房を一晩中つけていると、バッテリーが尽きてしまうし」
ユキは、自分にくっついているマオを見る。
マオは、フロントガラスに激しく打ち付けている無数の雪の粒を見て、不安そうな顔をしていた。
山小屋の入り口の鍵は開いていて、中は真っ暗だ。
玄関のドアの近くにランプがあり、そこのなかのロウソクにユキがライターで火をつけると、中の様子が少し見えた。
手前側には、木のテーブルと、木を輪切りにして作られた椅子があり、キッチンなどのその他のインテリアも、最低限そろっている。
「寒い」
マオがたちまち体を震わせ、踵を返してレッカーのいる外に戻ろうとする。
車内の方が断然温かい。
「待ってて。あそこに暖炉がある。薪も用意されているから、火をつけるわ」
ユキはライターで火をつけ、部屋が温まるまで、レッカーの車内から持ってきたもこもこのシーツでマオをくるんだ。
暖炉の近くに丸太の椅子を移動させ、そこにマオを座らせる。
一時間ほどジッとしていると、体が温かくなってきた。
マオは立ち上がって窓の下まで行き、背伸びして外を見た。
レッカーが停まっているその向こう、木の影で何かが動いたように見えた。
「動物……？」
マオは小さくつぶやいた。
ユキには聞こえなかった。
翌朝、吹雪はすっかりやんでいて、あちこちに雪山ができている。
荷台に積んである大きなシャベルをクレーンで降ろし、それをレッカーの前方に取り付けた。
これで、除雪しながら走ることができる。
一時間ほどかけて、レッカーの上に積もった雪を下ろしたり、道路までの道を除雪した。
そして出発しようと山小屋の敷地を出ようとした時、
〈これ、人じゃないか……？〉
急ブレーキで停車した。
地面に積もっている雪の中から、人間の右手と思われるものが生えている。
ユキが運転席から飛び降り、一旦荷台に登って除雪用のスコップを取り、降りてその周囲の雪をどかし始める。
そして現れたのは、うつ伏せに倒れている四十代ほどの男性だった。
山越えのための十分な装備を身に着けていて、近くにスキー板とストックの一部が見えている。
眠っているような穏やかな横顔だ。
ユキが生死を確認したものの、すでに息絶えていた。
〈装備は十分だと思うが、あの吹雪と寒さに耐えられなかったのかもしれないな〉
「あるいは、突然病気になったのかもしれない」
レッカーとユキが、それぞれつぶやく。
それから三十分ほどかけて、雪と土を深くまで掘って、そこに男性を埋めた。
埋めた場所に、新雪を持ってきてかけると、そこは元の雪原に戻り、周囲の景色と変わらなくなった。
雪山に刺していたスコップを抜き、レッカーの元に戻ろうとした時、鼻をすする音が聞こえ、ユキは振り返った。
マオは、お姉ちゃんが男性を埋めている間、ずっとおっかなびっくりといった様子で見つめていたのだが、ある事を思い出した。
マオは両目から一滴ずつ涙を流していた。
「どうしたの、マオ」
「あたし、昨日、窓から外を見たの。そしたら、木の近くに影が見えた。クマさんか他の生き物だと思って、お姉ちゃんに何も言わなかった。もしかしたら、この人だったのかも。もし、お姉ちゃんに言ってたら、この人は死なずに済んだ……？」
すると、ユキは立ち上がり、マオから倒れている男性の姿が見えないように立ち、正面から彼女の頭をなでた。
「確かに、マオがわたしに伝えてくれていたら、この人の命は助かったかもしれない。でも、その時点でも手遅れだったかもしれないし、そもそもマオの見たその影が、本当にこの人だったかも分からない」
「…………そう？」
「そうよ。ただ、この人は自分のために涙を流してくれているあなたに、感謝していると思うわ。だって、こんな山の中で他の人が自分を見つけてくれる確率は、とても低いじゃない？ それなのに、目の前で悲しんでくれる人が一人でもいるのは、幸せな事だと思う」
「……そうかも、しれない」
ユキは軽くマオの背中を、元気づけるように軽く叩いた。
「さて、そろそろ山を下りるわよ」
「うん」
ユキに手を引かれ、マオはレッカーの元へ歩いていく。
途中、マオは何度か振り返って、男性の埋まっている場所を見た。
そして、レッカーに乗って出発した後も、助手席から見えなくなるまでずっとその場所を見続けた。
次話をお楽しみに。
