少女は何を拾う

第百四話：誘拐された話【リーナ・ジーン編】⑤

　四人は、どんどん山を下っていく。

　天気はよく、カラッとした空気で、麓の街と比べて涼しく、過ごしやすい。

「ねえ、二人ってどの町から連れてこられたの？」

　前を歩くリーナが、アキとケンを振り返る。

「私は、○○という小さな町です。早朝、父親といろいろあって、一人で散歩していた時に、急にこの車が真横に停まって、押し込まれたんです。その時すでに、ケンさんが先に後部座席に乗っていました」

　アキの言ったその町は、リーナが誘拐された街の隣にある。

　ケンは、そっぽを向いて黙っていたのだが、ちらっとリーナを見ると、こちらに視線をまっすぐ向けていることに気づいて、あわてて、

「ええと僕は、アキちゃんと同じ町に住んでるんだ。僕も早朝に外を歩いていたら捕まってしまってね」

　ケンのことにあまり興味を示さなかったリーナが、こうして尋ねてきたことに意外で、びっくりした。

　リーナは、ただ黙々と歩くのが暇だったから何となく訊いただけなのだが、ケンはそのことを知る由もなかった。

　数時間歩くと、周囲がオレンジ色の光で照らされるようになり、東の空がちょっとずつ暗くなってきた。

「夏なのに、暗くなるの早くない？」

　リーナが、額の汗を手首で拭う。

『遠くに標高の高い山があるから、それに光がさえぎられるんだよ』

　ジーンが淡々と答えて、立ち止まる。

　三人も、つられて立ち止まり、辺りを警戒する。

　ハイテクなロボットであるジーンが、不審な音や物を感知したのか、と三人は思った。

　だが、ジーンはのんびりと頭の仮面を上げ、口をあーんと開けて、中から地面に敷くシートと携帯食を取り出した。

「うわぁ！　え、なんでそんな大きいものが、ジーンの口の中から出てくるの！？　一体どうなってるの！？」

　ケンが驚いて思わず後ずさりする。

『秘密ー』

　ジーンは特に感情を込めずにそう言うと、今いる茂みの中にぽっかりと木々の生えていない空間に、シートを敷いた。

「ここで、休むんですか？」

　辺りをキョロキョロと見回しながら、アキが尋ねる。

『そうだよ。もう少しで暗くなるから、人間の君たちが歩くには危険だしね』

　ジーンが三人に、大人の両手を合わせたくらいの大きさの、銀色のプラスチックの袋を手渡した。

「あー、またこれかー」

　リーナが、げんなりした顔をする。

「リーナちゃん、これ何？」

　ケンが片手でそれを持ちながら、表と裏を観察する。

　特に商品名も原材料の類も書かれていない、無地のパッケージだ。

「乾パン。甘味がほとんどなくて、あまりおいしくないやつ」

『栄養がバランスよくとれる、とてもコスパのいい携帯食なんだよ？　味は別として』

「できれば、味も追及してほしかったよね」

　そう言って、リーナはシートにあぐらをかいて座り、思いっきりビリっと袋を破いて、一口サイズのそれをポイと口に放り込んだ。

　リーナが食べ始めたのを見て、二人はリーナの右と左隣にそれぞれ腰かけて、静かに袋を半分ほど破き、中身を一個だけ手のひらに出して、おっかなびっくりといった様子で、その三分の一ほどを食す。

「硬くて味のあまりないビスケット、かな。まあ、悪くない。携帯食だし」

　評論家気取りの顔で、ケンが感想を述べる。

「…………」

　アキは黙々と食べ続けている。

「おいしくないでしょ？」

　リーナはお尻をもぞもぞと動かして、アキに少し近寄り、ニヤッと笑う。

　近づいてきたリーナから、汗の混じった匂いがしてきて、二つ目の乾パンを口に入れようとしたアキは、少しドキッとして手を止めた。

「みんなで食べていると、おいしいです。悪い人から逃げていて、さっきまですごく怖かったですけど、少しだけ落ち着きました」

　アキは静かにほほ笑む。

『水もあるよ』

　ジーンが三人の目の前に、銀色のパウチに入ったミネラルウォーターを放り投げた。

　三人はしばしの間、食事の時間を楽しんだ。

　食事が終わったころには、すっかり辺りが暗くなっていた。

　背の高い木が光をさえぎって、夕日が届かない。

　乾パンと水の入っていた袋を片付けると、三人は手持ち無沙汰になり、落ち着かなくなる。

　それを見たジーンが、

『もう寝ようか。明日は早朝から歩くし』

　と、口の中から大人も使えるサイズの寝袋を一つと、もこもこな生地でできたとても大きなタオルケットを一枚出した。

「その寝袋、あたしが野宿する時に使ってるやつ」

　リーナがそれを掴もうとすると、

『じゃあ、アキとケンはこのタオルケットを一緒に体にくるんで寝てね』

　ジーンの言葉を聞いて、アキとケンは、え、とお互いを見つめ、しどろもどろになる。

「ぼ、僕はいいけど、アキちゃんは……」

　アキは遠慮がちに、首を横に振っている。

　するとリーナが、小さくため息をついて、寝袋を掴んでケンに差し出した。

「今日はあたしの寝袋を貸してあげる。君とアキを一緒に寝かせるわけにはいかないでしょ」

　ケンは、

「まあ、僕は構わなかったんだけど、アキちゃんがイヤなら仕方ない。遠慮なく借りるよ」

　彼はリーナから受け取ると、それをシートの上に置き、潜りこむ。

　そして、リーナはアキとピッタリくっつくようにして座り、自分のリュックサックを引き寄せた。

「あたしと一緒に寝よ？　これなら大丈夫でしょ？」

　リーナは大きなタオルケットをバサッと広げて、自分とアキの体にかけ、アキの肩を抱きながら、一緒に横になった。

　リュックサックを横に置いて枕代わりにし、リーナはその端っこに頭をのせる。

「はい……。では、失礼します……」

　アキも同じようにそれに頭をのせ、右肩を下にして、体を横にした。

　リーナは左肩を下にして横になっているため、顔が向かい合わせになる。

　お互いの匂いが鼻腔をくすぐった。

　アキはその匂いに包まれ、まるで母親か姉と一緒にいるかのように安心し、そっと目を閉じる。

　リーナが体を動かして、もう少しだけ近づくと、アキの温かい体温をさらに感じた。

　リーナ自身の体温も合わさり、タオルケットの中がポカポカしてきた。

　タオルケットの中でリーナがもぞもぞしていると、アキのふっくら柔らかい手が自分の手と触れて、アキの手が一瞬ピクッと反応したものの、そのまま二人の指が触れ合う。

　顔と顔の距離が二十センチほどしかなく、お互いの規則的な呼吸音まで聞こえてくる。

　森は穏やかで、木々はわずかにサワサワと音を立てているだけ。

　動物の鳴き声も聞こえず、とても静かだ。

　月の光が、木々のわずかなすき間から細く差し、リーナたちのいる空間を照らしている。

　草原の匂いが地面のすぐ近くからしてきて、寝室のアロマのように二人の心を穏やかにさせた。

「アキ、もう寝た？」

　小声でリーナが訊いた。

「まだ起きていますよ」

　さっき食べた乾パンのにおいがするリーナの吐息が自分の顔にかかり、アキはちょっとくすぐったそうにした。

「誰かと一緒に寝るのって、こんなに温かいんだね。人間と一緒にくっついて寝るのは、すごく久しぶりだから」

　リーナがちょっと恥ずかしそうな表情をして言う。

「そうですね。心もポカポカします。怖い気持ちも、少しは和らぎますね」

　自分の顔と耳が熱くなってきているのを、アキは感じた。

　リーナさんに見えていないといいな、と彼女は思う。

　はるか昔、お母さんと同じ布団に入って寝ていた記憶を、アキは何となく思い出した。

　だから思わずリーナに、

「あの、リーナさんの胸に顔をうずめて眠っても、いいでしょうか……」

　と、緊張して声を少しだけ震わせながら尋ねる。

　リーナはキョトンとした顔をするが、

「あたしより年上なのに、甘えん坊だね。可愛い。いいよ。どうぞー」

　アキが自分の胸に顔をくっつけてくるのを、静かに受け入れた。

　アキの頭から、汗とシャンプーの混じった匂いが香ってくる。

　数分経って、アキの寝息が聞こえてきたころ、

「あたし、こんな甘えん坊なお姉ちゃんが欲しいかも」

　リーナは小さくつぶやいて、それから眠りについた。

　ジーンは三人の近くにいて、周囲に耳をすまし、時折グルっと見回し、警戒していた。

　一方、ケンは寝袋の中で端末を握りしめながら、これからどうしようか、手を震わせながら考えていた。

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６へ続きます。次が百四話の最後です。