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第九十六話：さよなら、我が島よ⑦

　レーザー銃を懐にしまったユキは、先にラフとマオを逃がした事務所のドアを開けて中に入った。

「ロボットは破壊したわ」

　ユキは冷静にそう言い、事務所をぐるりと見回した。

　玄関から入ってすぐ横に、革製のイスが置かれた応接スペースがあり、仕切りも置かれている。

　事務所の中にはデスクが二つ向かい合って置かれていて、一番奥には台所と大型冷蔵庫とソファとベッドがある。

　人間が数日泊まり込みできそうな設備は整っているようだ。

「もう、ロボットは来ない……？」

　ラフの手をつかんだまま立ち上がって、マオは緊張した面持ちで尋ねる。

「ええ、ロボットは完全に壊れたから大丈夫よ」

　ユキはマオの頭を優しくなでた。

「一体何があったのですか？」

　ラフとマオの横に立つマイクが質問した。

「わたしたちは、ラフさんの家から北に進んだところにある湖のほとりにいました。しばらく過ごしていたら、湖の反対側からロボットがやってきて、追ってきたのです」

　どんなロボットでしたか、とショーンが尋ねた。

「かなり旧式のロボット、という印象でした。あちこち外装が錆びていましたから。でも機敏に動いていて、戦闘力は高そうに感じました」

「親せきが管理してるロボットが暴走したのかな……」

　ラフが不安そうにつぶやく。

「その可能性もありますね。ご親戚の方に今回の件を連絡した方がいいかもしれません」

　ユキの指摘に、「そうだね！」とラフは慌てて、自分の端末で、親せきに連絡を取り始めた。

　すると、マイクが一歩前に出て、

「あいさつが遅れました。僕はマイクと言います。大学で教授をしています。こちらはショーンです」

　マイクが握手を求めてきたので、ユキはそれに応じた。ショーンとも握手する。

「わたしはユキです。この子はマオ。あのクレーン車はレッカーです。運び屋などをやっています」

　お互いのあいさつが終わると、ユキとマイクとショーンは窓の外を見た。

「先ほどユキさんが壊したロボット、ぼくたちも見てもいいですか」

「ええ、どうぞ。念のため、わたしが先行して様子を見に行きます。それでいいですか」

　研究者二人はうなづいた。

　三人が事務所から外に出ると、

〈あのロボットは完全に機能停止してるぞ〉

　レッカーが言った。

　ユキは、こくんとうなづき、念のためレッカーの運転席の陰から、そっと向こうをのぞく。

　さっきまでモクモクと出ていた煙は色が薄くなり、うつ伏せの姿勢のまま体勢が変わっていない。

　レッカーとユキの見立て通り、ロボットは鉄の塊と化していた。

　三人はロボットのすぐ近くまで行き、観察した。

　ショーンは懐から端末を取り出して、ロボットを色々な角度から写真を撮り始める。

　マイクは、

「こんな形式のロボット、見たことないなぁ」

　と、自分の端末にこのロボットの特徴をメモしている。

　ユキは、腕の機関銃はそこそこ売れるかも、と思っていたがさすがに口には出さなかった。

　数分の間、三人がロボットの周りをうろうろしていると、

「親せきの人が、『ロボットの写真を撮って送って見せてくれ』って！」

　ラフが端末を片手に持って駆けてきた。

　後ろからはマオも一緒に走ってきている。

　ラフは三人の元まで来てロボットを見るなり、ギョッとした顔をした。

「でかい……。背丈は大人と同じくらい？　こんなのに襲われたら勝てる気がしない……」

　そうつぶやきながら、ラフは端末で写真を数枚撮り、親せきに送った。

　端末をズボンのポケットにしまったラフは、

「このロボット、ずっとここに置いといても大丈夫かな」

　ユキを見て言った。

「下手に動かすと、火花が散って爆発するかもしれないので、このままの方がいいと思います」

　ユキが答える。

「うん分かった。じゃあせめてビニールシートを――」

　ラフが事務所に戻ってそれを取りに行こうとした時、森から大人と同じ背丈のロボットが三台現れた。

　それらは、ユキが仕留めたロボットと全く同じ形式で、彼女たちのいる数十メートル前で立ち止まった。

『脅威を排除します脅威を排除します』

　三体のロボットから一斉にその音声が流れ、三体とも両腕の機関銃をユキたちに向けた。

〈みんな早く逃げろ！〉

　レッカーが叫んだ時、

『侵入者発見侵入者発見』

　港の警備ロボットが数台、事務所の方から猛スピードで走ってくる。

　それに気づき、三体のロボットはいずれも警備ロボットの方を向いた。

　その間にユキたちは、事務所の裏手に走っていく。

　すると、

『王女発見王女発見。保護は最優先事項のため、驚異の排除中断。保護を遂行する』

　三体のロボットはバラバラに動いて警備ロボットを交わし、ユキたちを追いかける。

　そして、

「うわっ！？」「わっ！」

　胴体からさらにアームが伸びて、二体がそれぞれラフとマオを捕まえ、残った一台がユキたちと警備ロボットに威嚇射撃し、森めがけて疾走した。

「マオ！」

　ユキが慌てて懐からレーザー銃を取り出して撃とうとするが、マオに当たってしまう可能性もあり、引き金を引くのをためらってしまった。

　警備ロボットが後を追うが、三体のロボットは森の中へあっという間に姿を消してしまった。

８へ続きます。