少女は何を拾う

第九十六話：さよなら、我が島よ②

　外へ出て、ラフは家のドアに鍵をかける。

「このアトリエは、今後は別荘みたいに使おうと思ってるんだ」

　そう言って、彼女は家の脇に停まっているレッカーを見た。

「ほうほう、これがレッカーだね！　年季が入ってるけど、私はこのメッキの剥がれ具合とか、部品の欠け具合とかが好きだなぁ。あ、ちゃんと荷台はブルーシートで守ってくれてるんだ。ねえねえ、少し運転してもいいかな」

　レッカーの言葉をユキが伝える。

「レッカーが、『そのうち』と言っています」

「なるほどね、体を預けるには心が通っていないといけないもんね。分かった、私のことを気が許したら、すぐに言って」

　レッカーとユキを見て、ラフは言った。

　レッカーにはこの場で待ってもらい、三人はお昼ご飯を買いに港町を歩き出した。

　大きな港のあるこの町は、各地から人間やロボットの商人がやってくるため、この商店エリアはごった返している。

　ユキたちは、石畳の道を歩いている。

　左側には、プレハブでできた平屋のお店がすき間なく並んでいて、人やロボットの従業員が威勢のいい声で呼びこみをしている。

　お店の裏には、レンガ造りの大きな倉庫や十階くらいのアパート、そして縦長に空へ伸びるホテルがずらっと並んでいる。

　そのどの建物にも、人やロボットがたくさん行き来していた。

　右側には、幅十メートルほどの川が流れていて、等間隔に石造りの橋がかけられている。

　川には、流れに逆らってエンジン付き小型ボートがいくつも走っていて、所々に設けられた乗船場にボートを停め、そこからたくさんの荷物を台車に載せ替えて、商店に届けていた。

　夏真っ盛りで、太陽がカンカンに照りつけているから、働いている人間の顔は皆汗まみれだ。

「人口密度高いわね」

　ユキは独り言のように言った。

「いつもこんな感じ！　この町に住んでると、世界で人口が減り続けてるなんてことが信じられないくらい」

　聞き逃さなかったラフが、感心するようにウンウンとうなづく。

「色んな匂いがするね」

　マオが言った。

「どんな匂い？」

　ユキが訊くと、

「海の匂いとー、お肉とお魚を焼く匂いとー、あと周りの人の匂いかなー」

　すんすん、とマオが鼻をひくつかせながら言った。

「色んなところに住んでる人がここに集まってくるからね、それぞれ匂いも違うよね。あっ、いいアイデア浮かんだかも」

　ラフはエプロンを脱いでいるが、メモ帳とペンはちゃんとワイシャツの胸ポケットにしまっていた。

「匂い……」

　ユキはそうつぶやいて、周囲を観察する。

　今、彼女たちの目の前を歩いて、右に避けていった三人の若い人間の男たちは、登山用の装備を身に着けていた。

　彼らからは、汗と砂と硫黄が混じったような匂いが少し、ユキには感じられた。

　男たちは、

「ようやく着いたな！」

「早く宿でシャワー浴びてお酒飲みたいぜ」

「まあまあ、露店で食べ物たくさん買ってからでも遅くないだろ？」

　と談笑しながら、お酒と合いそうな食べ物を、歩きながら探し始めた。

　振り返りながら彼らを見送っていると、

「ユキさん、前――」

　ラフが注意したが、

　ユキの腰辺りに、花束と女の子がぶつかった。

　ピンク色のスカートを穿いた十歳くらいのその女の子は、

「わふっ！」

　と自分の持つ花束に顔が埋もれながらぶつかり、尻もちをついた。

「ああ、ごめんなさい。大丈夫？」

　ユキは冷静に、花束を右手で持って、左手で女の子の手を引いて立たせる。

　子どもを立たせたとき、空気が動いて、辺りに女の子の汗と花の匂いが広がったのを、ユキは感じた。

　マオもそれに気づいて、クンクンと鼻を動かす。

「はい、大丈夫です！　ごめんなさい、あたし花束で前がちゃんと見えてなくって」

　女の子は、スカートと同じ色の花を両手で抱きかかえるように持ち、ペコっと頭を下げた。

「いえ、わたしもよそ見をしていたから……。見たところ、ケガはしていないようだけど」

「はい、どこも痛くないので問題ないです。では、ベッドで寝ているお母さんが待ってるので、失礼します！」

　あどけない笑顔を浮かべ、軽く会釈すると、女の子はユキたちの左側を通り、今度はちゃんと前が見えるように花束を持って、路地の角を曲がっていった。

「お母さんが病気なのかしら」

　ユキがぼそっとつぶやくと、

「病気？　誰が？」

　それを聞いていたマオが尋ねる。

「たぶん、今の女の子のお母さんね」

「ふうん」

　ユキとマオは、女の子が曲がっていった角を少しの間見ていた。

　一方、ラフはまた何かをメモしていた。

　ラフの案内で、彼女たちはハンバーガーを売っている屋台の前で足を止めた。

「あ、ここ！　ここだよお姉ちゃん！」

　マオがユキの手を取って、もう片方の手でお店を指さした。

　その店は、パイプをいくつも組み合わせてつくられたテントで、そこから吊るされているのれんに「お魚バーガー！」と書かれている。

　のれんのに書かれたその文字のすき間には、いろんな魚や海洋生物の可愛らしい絵が描かれていた。

「お、ここは私もよく来るよ。サクサクに揚げた白魚がパンに挟んであって、とてもおいしいんだよね」

　ラフは舌なめずりしながら、ズボンのポケットから財布を取り出した。

「それじゃ、約束通り私が買ってあげる」

　そう言ってラフはお店に近寄っていく。

「いいんですか？　お金は持ってますが」

　本当はおごってもらう気満々なユキだが、雇用主の前でそんな感情は微塵も出さず、懐の財布を少し見せて、払う意思があるように見せかけた。

「いいよいいよー。マオちゃんが可愛いし、私は今気分がすごくいいから。だってこれから島で一人暮らしだし！」

　ラフは振り返ってユキとマオを見ながら言った。

　そしてお金を払って、ハンバーガーを一つマオに手渡した。

　マオはさっそく、包装紙を開けて中身を見た。

　揚げてある白魚が、パンからはみ出すほど大きい。

　マオはサクサクという音を立てて、口いっぱいにかぶりついた。

「んん！」

　マオはうめくような声を上げ、目を大きく見開き、口の中にあふれる油と魚のエキスを味わっている。

　立ったまま夢中で食べ続けるマオを見て、

「そんなにおいしいの？」

　とユキが訊くが、マオは夢中で答えず、

「おいしいよ！　ユキさんも人間だったら、この味を共有できるのに」

　ごくんと飲みこんでから、ラフは言った。

「わたしは、二人がおいしそうに食べているのを見ているだけでいいです」

　ユキは、フッと微笑んだ。