少女は何を拾う

第八十九話：リーナとジーン④

　やがて、周りに森しかない場所で、レッカーが停車した。

　彼の走ってきたこの砂利道は、大型トラックが余裕ですれ違えるほど広く、まっすぐ地平線まで伸びている。

　路肩でエンジンを切り、仮眠し始めたレッカーから、一同が両側のドアから出てきた。

　マオは、両手を広げて大きく深呼吸した。

「マオちゃん何してるの？」

　リーナが尋ねる。

「空気がきれいだよ」

　マオがそう言うので、彼女も同じように息を深く吸い込んだ。

「うーん、よく分かんないけど、でも確かにコンクリートだらけのあの場所よりかはいいかも」

　リーナには正直空気の違いは感じられなかったが、マオに話を合わせた。

『ぼくにはまったく分からないな』

　ジーンが二人のマネをして両手を広げて、息を吸う仕草をする。

「ジーンは呼吸しないでしょ」

　リーナが鼻で笑い、ジーンの頭を拳で軽くコツンと叩いた。

　三人がおしゃべりしている間に、ユキは荷台から食材や調理道具を降ろしていた。

　ユキがジーンを見て、

「ジーン、手伝って。折りたたまれてるテーブルを広げてほしいのだけど」

『うん、分かったよ。へえ、調理道具って、その収納ボックスに入ってるんだね』

　ジーンが頭からプロペラを出して飛び上がり、レッカーの荷台をのぞきこんだ。

　荷台の前方に大きな金属製の収納ボックスが設置されていて、その中に小型冷蔵庫や調理道具などが所狭しと入れられている。

　ジーンは、レッカーに立てかけられているテーブルを、飛びながら器用に組み立てていく。

「あたしも手伝う！」

　リーナが、荷台に登っているユキに言った。

「それじゃ、この鍋とカセットコンロをテーブルの上に置いてくれる？」

　ユキは荷台の上にあるそれらを、地面に立っているリーナに取りやすいように、荷台の端に寄せた。

　リーナは、「意外と軽い」と、一つずつ丁寧に運んだ。

　それを見ていたマオが、

「あたしも！　あたしも何かやる！」

　とごね始めた。

「ちょっと待って。これから近くにある川に野菜を洗いに行くから」

　そう言うとユキは、荷台の端に獣の皮でできた袋を四つ置いた。

　荷台から飛び降りて、彼女はそのうちの二つを両手に持つ。

「はい、玉ねぎの入った袋はマオが持って。こっちのじゃがいもはリーナね」

　二人はユキから野菜を受け取った。

「あたしも野菜洗うの？」

　リーナが言う。

「そうよ。イヤなの？」

　ユキの問いかけに、リーナは首を横に振った。

「楽しそうだからやる！」

　リーナは袋を振り子のように大きく振りながら、道路から茂みの中へ入ろうとする。

「方角はそっちじゃないわ。私についてきて。マオ、重くない？」

　マオは両手で袋の口をしっかり持っているが、少し顔に力が入っていて赤らめている。

「だ、大丈夫」

「そう？　ちゃんとついてきてね。ジーン、残ってる袋の中身は肉だから、食べやすい大きさに切ってくれる？　包丁とまな板使ってね」

『うん、お安い御用だよ。いってらっしゃい～」

　ジーンは三人に手をふった。

　そうして三人は、森の中へ入っていった。

　材料を切って鍋に入れて煮て、完成したのは夕日が森の木々に隠れてしまった後だった。

　太陽の姿はないものの、空に浮かぶ雲の西側がオレンジ色に染まっている。

　そして、東に視線を移していくに従って、空の闇がどんどん深まっていく。

「こんなにおいしいシチュー初めて食べた！」

　ごくんと飲みこんだ後、リーナが鼻息を荒くしながら言った。

「それなら良かったわ」

　軽く微笑んでユキは答えた。

　リーナとマオとジーンは、砂利道の端にあるちょっとした草原の上に敷いたビニールシートの上に座っていて、リーナとマオは食器をカチャカチャと鳴らしながら夢中で食べていた。

　そのすぐ隣に高さのあるテーブルがあって、ユキはそこに置いた折りたたみ式のイスに座っていた。

　テーブルの上には、太陽電池式のランプがあって辺りを明るく照らしている。

　テーブルの向かい側にはもう一つ折りたたみイスがあるが、そこには調理道具が置かれていた。

「どうしたのマオ、食べながらニヤけて」

　少し顔を伏せながら、ゴロゴロとしたじゃがいもを口に入れたマオの顔を、ユキはのぞき込んだ。

　マオはゆっくりと噛みしめた後に、ユキを見た。

「今日は人が多いから楽しいなって思って」

「そうね。今夜はにぎやかね」

　それを聞いていたリーナも、

「あたしも他の人と食事するなんて久しぶりだから、とっても楽しいよ」

　そう言った後、スープ状のシチューをペチャペチャとお皿に少しずつこぼしながら、金属製のスプーンで口に運んだ。

『ぼくにも一口ちょうだい』

　ジーンがリーナにねだった。

「え、なんで？」

『味見したいの』

「ロボットだから必要ないじゃん」

『食レポってやつだよ』

　ジーンが仮面を上げて口を開けたので、リーナは仕方なくスプーンでじゃがいもをすくって、彼に食べさせてあげた。

　彼は仮面を下げて数秒沈黙し、

『うん、ホクホクしてていい。野菜のエキスが染みて、人間はおいしいって思うだろうね』

　声変わり前の男の子の声でそう言ったため、ユキはシュールさを感じてクスッと笑った。

「ほらー、ユキさんにも笑われたじゃん。やっぱりジーンに食レポは無理だよ」

　プークスクス、とリーナがスプーンをお皿に置いて、片手で口を押さえて笑った。

『そうかなぁ。あんまりやったことないけど、うまくできたつもりだよ？』

　ジーンが不満そうな声で言った。

　そうしてしばらく、森の中に笑い声と話し声が響いていた。

　食事の片づけが終わって夜が深まってきたころ、ユキがマオの着替えとタオルを車内から持ってきて、

「マオ、体洗いに行くわよ」

「うん」

　二人はいつものように言葉を交わし、川の方に歩いていく。

「どこ行くの？」

　ゲップをした後、リーナが尋ねた。

「川よ。マオの体を川の水で洗ってあげるの」

「じゃあ、あたしも行く」

　リーナはリュックサックから着替えを出して、それをタオルでくるんで二人の後を追った。

『じゃあぼくも……』

　ジーンが動きかけたが、

〈君は俺と残るんだ〉

　先ほどまで仮眠していたレッカーが言った。

『分かったよ。それじゃ今の時間は二人っきりで話しでもする？』

〈そうだな〉

　レッカーははっきりした口調で答えた。

『何の話しようか。お互いの駆動バッテリーの規格とか？　ぼくはね――』

〈いや、せっかく二人っきりだから別の話をしたい。声を潜めてほしいんだが……〉

『何？』

〈君、人を殺したことあるだろ〉

『……あるけど？　何で分かったの？』

〈君のアームの先端に血の跡が付いているのが見えた。だから聞いてみた〉

『よく見てるねー。レッカーさんはかなり年季入ってるけど、そういうの分かるのかな？』

〈俺たちも何度か、人の死に目に立ち会ったことがあるからな。経験だよ経験〉

『そうかぁ。で、どうするの？　ぼくたちと仕事するのやめる？　人殺しとは仕事したくない？』

〈確認させてくれ。人を殺したのは、正当防衛か？〉

『そうだよ。愉快犯じゃないし、人を殺すのって労力も武器も消費しちゃうし、面倒だし。だからあまりやらないね』

〈だったらユキも納得するだろう。このご時世、綺麗ごとだけじゃ生きていけないからな。今晩、ユキに話しておく〉

『うん、いいよ。じゃあ、もうこの話は終わり？』

〈ああ、終わりだ〉

『川に行ってくるよ』

〈ダメだ〉

『えー、ぼくはリーナが体を拭いてる所なんてよく見るよ』

〈そうじゃない。マオが裸になってるからダメだ。クレーンで捕まえてもいいんだぞ〉

『……分かったよ』

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５へ続きます。