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第八十六話：いやなことがあった日

　仕事の話が終わり、ユキが事務所を出られたのは、午後九時を回った時だった。

　外は気温が氷点下まで下がっていて、彼女は自分の表面温度もだんだん下がっていくのを感じた。

　深いため息をついたユキは、駐車場に停まっているレッカーの運転席のドアを開けた。

〈お疲れ、ユキ〉

　小声で、レッカーが言った。

「ええ」

　ドアを閉めると、ユキはシートの背もたれに体をどっぷりと預けた。

　車内は、暖房のおかげで二十二度ほどに保たれていた。

　助手席では、毛布にくるまって寝転んだマオが、静かに寝息をたてている。

　ユキは、少しずれている毛布を、マオの肩までかけた。

〈本当にお疲れのようだな〉

「そうね……。結果的に交渉決裂になったわけだし。これまでの苦労を考えると、精神的に参るわね」

〈やはり安く買いたたかれたのか〉

「悪路で、運んでた鉄製材を落として傷がついたのが、ダメだったようね。荷台にそれをロープで固定したのは、あの会社の倉庫のロボットだというのに」

〈もしかして、『ちゃんと走っていれば、商品を落とさずに済んだ』とか言われたか？〉

「わたしたちの話が聞こえていたの？　おおむねその通り。経費を差し引いたら、ほぼ収入はないわ」

〈さすがに聞こえてはいなかったが、予想くらいつく。すまない。早く到着しようとしたのがいけなかった。俺のミスだ〉

「いえ、きちんとロープで固定されていることを確認しなかったわたしにも責任がある」

〈せっかく、峠を越えてきたのにな〉

「……いい勉強になったと思うことにしましょう」

　ユキは癒しを求めるように、マオの頭に手を伸ばし、軽くなでた。

　汗の成分がマオの頭皮から蒸発しているのが、ユキには分かった。今日は彼女をお風呂に入れることができなかったから、その成分がいつもより多いと分析した。

　マオのほっぺたに手のひらを移すと、皮脂で潤った肌に、彼女の体温がしっかりと感じられる。

　少し手を首筋に動かすと、細い首でわずかにピクピクと動く頸動脈に指先が触れて、温かく穏やかな血液の流れを感じ、手を顔に近づけたら、湿った鼻息が規則正しくかかった。

　車外には、人間や動物の姿は一切なく、明かりが漏れている事務所の中もロボットやアンドロイドだけだ。

　マオという、血が通った生命力に満ちた存在に、ユキは自ずと手を伸ばしてしまう。

〈こういう日は、ユキはいつもマオにそうやって触るよな〉

「どういう日？」

〈いやなことがあった日〉

　フッとユキは小さく微笑んで、マオに触れる手を止めた。

「そうかもね。理屈は分からないのだけれど、自然とマオを求めてしまうの」

〈寒い日は特にな〉

「気温が？」

〈心が〉

　心……。ユキは、マオを触っていた手を、自分の胸に当てる。

　ユキの胸の奥には、燃料である水素電池があり、そこから血管のようにコードが伸びていて、人工皮膚に隠されている機械の体の内部に張り巡らされている。

　自分の首筋に指で触れても、拍動は感じないし、鼻から息もしていない。

　そんなロボットである自分に心などないはずだが、それでは説明のつかないことが、マオやレッカーと過ごしているうちによく起きる。

　もしかしたらわたしは人間に近づいているのかも。

　ユキはそう思った。

　理屈では説明できないことを考えながら、ユキはまたマオに手を伸ばすのだった。

次話をお楽しみに。