少女は何を拾う

プロローグ

　土ぼこりを立てながら、一台の荷台付きクレーン車が走っていた。

　荷台には鉄骨やその他の鉄くずが無造作に搭載されている。ガタガタの道を進むたび、それらが暴れるかのように側面にぶつかり、運転席を鈍い音を立てて叩く。

　クレーン車が走っているのは、がれきの山の間にある道だ。かつてはビルが我も我もと乱立していたのだろう。だが、爆弾や砲撃などによって跡形もなく破壊された今となっては、雨風もしのげないコンクリートのかたまりと化している。

　空はきれいに晴れていた。太陽が天高くまで昇り、強烈な日差しが大地に降り注いでいる。

「止まって」という少女の声が運転席から聞こえた。それに応えてクレーン車はゆっくりとブレーキをかけて停車した。

　ドアが開かれ、ジャンプして飛び降りたのは、十四歳ほどの少女だった。辺りの様子をうががい、見渡す。右手で探知機のようなものを持っている。

　少女は探知機のスイッチを入れ、デジタル画面を注視する。丸い円の中心から一本の棒が伸び、時計回りに回っている。『爆弾・その他の不発弾無し』と画面の上部に表示された。

「よし」と探知機をクレーン車の助手席に放りこむと、彼女は荷台に上った。

　背負った物は、少女の身長の半分ほどある黒い金属製のボックスだ。華麗に飛び降りる。

　肩ひものボタンを押すと、ボックスの側面が開かれ、中から三つ指の金属アームが二本現れた。別のボタンを押すと、自由自在に動かせる。

　軽い足取りで、少女はがれきの山に登り、辺りを探っていく。アームでコンクリートを避け、奥に埋まっているものが無いか確かめる。

　やっぱり無理だ。少女はそうつぶやいた。この辺は何度も訪れている場所だ。もう鉄くずはあらかた発掘されてしまったに違いない。まだ原型をとどめているビルに爆弾を投げつけて採取する、という手もあるが、そんな物を買うお金などない。

「仕方ないわね。今日も行くわよ、レッカー」

　名を呼ぶと、クレーン車は彼女の近くまでやって来て止まった。少女が荷台に黒いボックスを片づけるのを待ってドアを開ける。

　運転席に乗ると、クレーン車はアクセルをふかし、大きな道へと入っていった。

　街の第一ブロックには、工場群が立ち並んでいる。鉄くずを集めて溶かし、新たな鉄骨をつくる。また、コンクリートの生産など、建築に関わる過程が、一か所で集中して行われている。その情景は、まるで工業都市だ。

　ただ、働いているのはすべてロボットだ。人間は誰一人見当たらない。人間は、数十年前にロボットによってその数を大幅に減らされた。成すすべもなかった。

　少女とクレーン車は、ロボットの修理工場の隣にある溶鉱炉を訪ねた。

「すみません。また鉄くずを持ってきたのですが」

　少女が門番にそう言うと、すんなりとゲートを開けてくれた。そのまま工場の中へ入っていく。

「おうおう、ユキか。また持ってきてくれたか。助かるな」

　人間そっくりの姿をした工場主ロボットが声をかけてきた。ユキと呼ばれた少女は、ずいっと右手を見せる。「代金をください」

「分かってるよ。ちょっと待ってな」工場主は、懐から紙とペンを取り出し、さらさらと走らせる。

「これを事務所へ持っていけ。代金はそこでもらえる」

　ありがとうございます、とユキは作業服の胸ポケットに仕舞った。

「最近わたしの水素電池の具合がおかしくて。これでようやく交換できます」ユキはニコッと笑う。

「そうか。お大事にな。ところで、昨日言っていた話は本当なのか？」

「はい、この街を出て、高く売れそうな金属を求めて旅をしたいと思います」

「うーん、君はとても優秀な人材だったのに。残念だよ」

　心配はありません、とユキは運転席に飛び乗った。

「一番高く売れる物は、絶対ここに持ってきます。あなたとレッカーはわたしの命の恩人ですから」

　今までお世話になりました、と彼女は頭を下げた。

「達者でな」

　工場主は工員ロボットに荷台の鉄くずを運ぶよう命じた。工員は二足歩行の単なる作業用ロボットだ。

　レッカー行って、というユキの声で、クレーン車は工場を後にした。

　別の工場で水素電池の交換を済ませると、ユキは「いい感じ」とつぶやいた。レッカーがエンジンをふかせて応える。

「ユキに元気になってもらって自分もうれしいって？　レッカーったら」

　クスクス笑うと、彼女は太陽の方を見る。こう暑いと、自分の体やレッカーのエンジンもオーバーヒートを起こしてしまう。いったん日陰で休まなくては。

「あの広場に止めて」

　かつて人々が歌い踊っていた広場に踏み入れた。今は荒れ果て、大きな木が一本そびえたっているだけだ。レッカーは日陰に乗り入れる。

「お疲れ」

　誰もいない助手席に向かってそう言うと、レッカーがエンジンをうならせた。「お疲れ」と言っているようだ。

　ユキはドアを開け、外に出る。涼しい風がときおり吹き抜けていく。暑くなった体を冷ますため、根元の芝草に寝転がった。レッカーもエンジンを切り、助手席のドアも開け、空気を入れ替える。

　彼女は人間同様眠るという行為をする。体を休ませ、ロボットとしての寿命を延ばすためだ。夢も見る。

「動くんじゃねぇ！」

　突然レッカーの陰から男が現れた。両手には拳銃が握りしめられていて、それはユキに向けられている。

「そのまま立て！」と男は不敵な笑みを浮かべる。ユキは仕方なく言う通りにした。懐にはレーザー銃があるのだが、どうすれば取り出せるか。

「フヘヘ。最近ロボットしか見なくなって、人間の女の子は久しぶりだ。売り飛ばしたらかなりの値段がつくだろうぜ」

　早足で近付いてくる。相手が女の子だから、すっかり油断している。

「ウゲッ！」

　考えを巡らしていると、男が川の向こう側まで吹っ飛んでいった。レッカーがクレーンで殴り飛ばしたのだ。

　ふう、と胸をなでおろすと、ユキは運転席に乗り込み、レッカーに出発するよう促した。

　その日の夜、ユキはがれきに囲まれた場所でたき火をしていた。人間みたく食べ物を焼くなんてことはしないが、まっ暗だと何も見えなくなるからだ。今は星空が雲に隠れてしまっている。

　彼女の足もとには、昼間の広場にあった男の隠れ家から奪った物品が散乱している。食べ物は捨てるしかないが、コンロやフライパンはそこそこの値段で売れそうだ。ただ、一人分にしては量が多い気がする。レッカーがブルルとうなった。

「旅が不安じゃないかって？　まあ、あなたに助けられてからこの街を出たことがないから、不安じゃないと言えばうそになるわね」

　もう一度エンジンをふかすと、彼女はふふっと笑った。「俺がついているから大丈夫だ！　ってレッカーってば……」ユキはひざの間に顔をうずめた。

「昼間の事件は別として、この街はとても安全な所よ。誰しも慣れ親しんだ土地は恋しいものだから、新たな世界へ足を踏み入れることに恐怖を感じるわ」

　レッカーが寄り添ってきた。

「でも、躍動感もあるの。どんな景色があるんだろう、ロボットたちはどのような仕事をしているんだろうとかね」

　レッカーは静かにエンジンをふかせて、彼女へ、

〈俺も楽しみだ〉

　と、伝えた。

　その時、背後からがれきが動かされる音がした。

「誰っ」

　ユキがすばやく立ち上がり、レーザー銃を向けた。すると、闇夜を探る小動物のように女の子が一人姿を見せた。五～六歳だろう。かなり痩せている。女の子は這いつくばり、右手を伸ばしながら静止している。

「そこに立ちなさい」

　どすの利いた声で言い放った。だが、女の子はエネルギー切れのロボットのようにポーズを変えず、大きな瞳をぱちくりしている。

「ねえ」

「何よ？」

「お腹すいた。ご飯分けて」無邪気な声で言った。

　驚いた。こいつは人間だ。

「助ける義理なんてないわ。さっさと消えなさい。わたしは人間のことが大嫌いなの」

「ちゃんとお姉ちゃんの食べる分は残すから」

「わたしはロボットよ。こんな物は必要ないわ」

　え、と女の子はそのまま後ずさった。「立ち上がりなさい」の声でようやく言うことを聞いた。

「手を頭の後ろに回して」

「どうして？」

「いいから」

　ふう、とため息をついた。面倒くさい生き物だ。

「ママが言ってた。ロボットには危ないから絶対近づいちゃダメって」

「そうね。でも、人間の方がよっぽど恐ろしいことをしてきたのよ」

「恐ろしいことって？」

「たくさんありすぎて、何から挙げたらいいか分からないわ」

「どれくらい分からないの？」

　少しイラっとしたが、ユキは女の子の首根っこをつかんで持ち上げた。そしてたき火の近くに持っていく。

「分かったわよ。ここにある食べ物、全部あげるからおとなしくしなさい」

　とすん、と女の子はお尻から落ちた。お腹からうなるような音がする。

　汚れをはらってパンを食べ始めた。女の子は小さい口をめいいっぱい開き、自分の顔と同じくらい大きいパンを、やはり小さい手で押しこんでいく。あっという間に収まった。

　ユキは、容器に入った水を、むせ返っている女の子へ渡した。中身はたぶん腐っているだろうが、かまわずすべて飲み干す。

「さてと」と、ユキはどこまでも広がるがれきの向こうを指さした。「これで満足した？　じゃ、そろそろ……」

　見ると、女の子は船をこぎ始めている。「起きろ！」とゆすった。

「むにゃ……何？」

「何？　じゃないわよ。どこにでも好きな所へ行きなさいって言ってるの」

「あたし、もう行くところがない……」うつむきながらつぶやいた。

　ブルルン、とレッカーがエンジンをふかす。

「え、話しを聞いてやったらって？　どうしてよ」

　二言話すと、あなたがそこまで言うなら、と女の子をにらんだ。

「さあ、わたしに続きを聞かせて」

　少し目を見開いた女の子は、ぽつりぽつりと話しだした。

　それによると、女の子はマオという名らしい。ずっと母親と一緒に隠れ家で暮らしていたが、その母親がおととい病気で死んでしまった。今日まで水のみで生き延びていたという。

「話は聞いたわ。でも、わたしが同情すると思ったら大間違――」

　気がつくとマオはこてん、と倒れ、寝息をたてていた。

　ユキは思わずレーザー銃を取り出す衝動に駆られる。

　その日ユキは、とても不満そうに眠りについた。

　助手席に気配を感じ、ユキは目を覚ました。そこには、ドアに寄りかかって眠るマオの姿があった。

「なっ……」

　彼女は運転席を飛び出ると、急いで回りこみ、マオを引っ張り出した。「わあ」と寝ぼけ眼で驚く。

「あなたねぇ、どうしてレッカーの中で寝てるのよ？　わたしは許可した覚え、全然ないんだけど」

　少しして事態を飲みこんだマオは、レッカーを指さして言う。「だって、ドアを開けてくれたから」

　えっ、ユキはふり返る。ブルルと何かを発した。

「女の子を一人、外に寝かせるなんて酷だ？　何訳の分からないこと言ってるの。こいつは人間よ？」

　まあいいわ、とユキはマオに向き直った。

「いい？　これからわたしたちは旅に出るの。だから、あなたとはこれでお別れよ。清々するわ」

　マオが返事をしようとした時――

「オラ！　昨日はよくもやってくれたな」

　いつの間にか、数人の人間の男に囲まれていた。どうやら、仲間を連れてきたようだ。

「何か用？」

「ああ、その女の子は俺たちの知り合いでな、こちらへ譲り渡してほしいんだ」

「いいわよ」と突き放した。「ちょうど手放したかったところだから」

　それは助かるぜ、とリーダー格の男がマオの手を引っ張った。彼女は首を小刻みに横にふり、うるんだ目をユキに見せている。

　どれくらいで売れるだろうな、きれいでかわいいからけっこういい値段になるぜ、などとユキへ聞こえないように話している。

「姉ちゃんは抵抗されると困るから、おとなしく離れてな」

　しぶしぶ言う通りにする。せっかく女の子を連れていってくれるのだ。静かにしているのが正当だろう。

「よし、ついでにこのクレーン車はいただいていくぜ！」男たちが次々と荷台へ乗り始めた。

　その瞬間、マオをつかむ男の腕光が貫通した。ユキがレーザー銃を撃ったのだ。人間全員が悲鳴を上げパニックに陥る。マオはその場に倒される。

「逃げろ！」男たちは恐怖で顔をゆがませ、立ち去った。リュックなどの持ち物を落っことしていった。

　ユキは、ふんと鼻を鳴らした。

「この子を連れて行けって？　どうしてなのレッカー？」

　男たちが見えなくなったすぐ後、ユキは運転席に乗り、アクセルをふかそうとしたのだが、レッカーが勝手にブレーキを踏んだ。

〈がれきしか無いこんな所に、幼い女の子はおいて行けない。ほら、この子一人だと席に上がるの苦労するから、手伝ってやれ〉

　レッカーはそう言って、助手席のドアを開ける。

　はぁ、とユキはため息をつき、いったん外に出て、マオの両脇を抱えて持ち上げる。

　マオの体の細さと軽さを感じ、とても脆そうだと思ったが、体温は高い。人間の温かい体に、彼女は久々に触れ、少し、ほんの少しだけマオに興味を持った。

　助手席に座らされたマオは、興味津々といった様子で、車内やそこから見える景色をキョロキョロと見回す。そして、座席のシートやほこりの匂いをかぎ、思わず鼻をこする。

　一人と一台で気ままに旅する予定だったが、その最初からいきなりイレギュラーが発生し、ユキは不安を隠せない。

　とりあえず、人間のたくさんいる街まで行くか。

　ユキはそう思い、今度こそレッカーを発車させた。マオをどうするかは、それから考えることにした。

　後日レッカーの説得でユキは、マオを旅に連れて行くことになる。

　これから旅を続ける中で、マオは家族のような存在になるのだが、その事をユキはまだ知らない。

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この後、ユキがマオを家族として迎えることになるのですが、それは二十七話に書いていますので、ぜひお読みください。

マオがユキやレッカーと出会う前、どう生きてきたのかについては、七十六話に描かれています。ぜひどうぞ。