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第八十二話:露天風呂にて

　荷物を運ぶために峠越えしているユキたちは、森がどこまでも続く急斜面の道を進んでいた。

　そこは大きな山脈の中腹辺りで、道は一切舗装されていなく、小さな石がゴロゴロとしている。

　道の幅は、レッカーがどうにか通れるくらいの幅しかなく、片方の道沿いに群生している茂みの数メートル先は崖で、眼下にはさらに深い森がどこまでも広がっていた。

　その景色には、一つとして人の手が加わっているものはない。

　ようやく頂上の開けた場所に着いたレッカーに、

「少し休憩するわ」

　ユキはそう言ってレッカーのハンドルをなで、悪路の運転に疲れた彼をねぎらった。

　彼女は、マオに外の新鮮な空気を吸わせるため、手を繋ぎながら運転席から降りた。

　空はきれいな冬空で、雲がポツリポツリと点在するだけで、雪の心配のない、いい天気だ。

「空気、おいしい？」

　ユキがマオに聞くと、

「冷たくておいしい」

　まるでアイスを食べた時のような感想を言った。

　三時間以上、閉鎖された車内で過ごしていた時のマオは、少し暇そうで疲れた顔をしていたが、今は少し回復し、辺りの景色に興味を持ち始めている。

　すると、

「ねえ、あっちから煙出てるよ」

　マオは、崖の方にある茂みの向こうを指さした。

「本当ね。でも煙じゃなさそうね。ちょっと見に行く？」

　お姉ちゃんの問いかけに、マオはこくんとうなづく。

「そういうことだからレッカー、少しここで休んでいて。ついでに入ってくるから」

〈入ってくる？　何に？〉

「温泉に」

〈あれって湯煙か〉

「ええ、ちょっとだけ匂いもするの。マオ、煙の出てる方、匂いしない？」

　先に行こうとするマオの背中に、そう尋ねる。

「匂い、するね。何の匂い？」

　マオは子犬みたいに鼻をひくつかせた。

「たぶん、温泉よ」

「温泉⁉︎」

　とたんに目をギラギラと輝かせたマオは、お姉ちゃんの手を振り切って走って行こうとする。でも、ユキはしっかり握って離さない。

「温泉は逃げないから、ゆっくり行きましょ」

　ユキは、いったん運転席に戻ってバスタオルを二枚手に取ると、マオと一緒に茂みをかきわけていった。

　旅人である彼女たちは、毎日お風呂に入れるわけではない。

　でも、お風呂に入って体をきれいにするのは、あらゆる病気にならないために大切なことであり、ユキはその機会があるたびに、マオをお風呂に入れるようにしている。

　そして、マオと手を繋いだりギュッと抱きしめたりすることのあるユキも、同じく体を洗うようにしている。

「これ、湯気？」

　ワクワクして少しほっぺたが赤く染まっているマオが、目の前にある小さな池を指さした。

「そうね、湯気ね」

　そこには、周辺を天然の仕切りである茂みと木々に囲まれた、直径五メートルほどの浅い池があった。

　その真ん中あたりから、ポコポコと泡が絶えず上ってきていて、下から温泉が湧いているのが分かる。

　池の三メートルほど先は崖になっていて、眼下にはやはり深い森が広がっていた。

「天然の露天風呂ね」

　お金を払わずに入れるこのような場所は、ユキにとってありがたい。

「入ろうよ！」

　すでに靴をその辺に脱ぎ散らかしたマオは、興奮した表情でユキを見上げる。

「ちょっと待って。先にわたしが入って、安全か確かめるから」

　ユキは服を全部脱いで、池をのぞきこむ。水深は浅くて、腰を下ろせば、大人が肩まで浸かれるくらいだ。マオは、ユキの膝の上に座らせれば問題なさそうだ、とユキは思った。

　次に、池の中に入り、底に足をケガしそうなものが落ちていないか探した。

　誰かが管理しているものではないため、石や枝がいくつも沈んでいる。それらを取り出しては、ポイポイと茂みの方へ捨てていく。

　池全ての底をさらっていると、空の一番高くにある太陽が沈んでしまうから、ユキが座る辺りだけにしておいた。マオはしっかり離さないようにすればいい。

　そして、お湯の成分を調べるため、ユキはそれを少し口に含み、分析した。温度もちょうど良く、有害な物質は入っていない。

「服脱いで。一緒に入りましょ」

「うん！」

　コートやトレーナーを脱いでいくマオは、「寒い！」と、遠くまで聞こえる声で叫んだ。

　そして、ユキに連れられて、そろりそろりとお湯に浸かる。先にユキが腰を下ろし、その膝の上に座った。

　ユキはマオのお腹の前でしっかり腕を組み、彼女が逃げ出さないようにした。

　マオは、「ホッ」と小さく息を吐き、表情を緩ませた。寒空の下で入る温泉は、とても肌に染みて気持ちいい。

　お湯に浸かるのは二日ぶりだから、マオをしっかり洗ってあげなくてはならない。ユキは、背中までのびるマオの黒い髪を、自分の手で優しくお湯を含ませながら、梳くように洗っていく。

　マオは、ご主人に頭を撫でられて嬉しそうにする犬のように、ふふふっと笑いながら、お姉ちゃんに洗ってもらうのを楽しんでいた。

　そうして体も洗ってもらい、静かに温泉に浸かっていると、

「誰もいないね」

　マオは、人の気配を一切感じられない森を見下ろしながら、ふと寂しそうに言った。

「確かにね。マオは、他にも誰かがいた方がいいの？」

「おねえちゃんと二人っきりもいいけど、周りでペチャクチャおしゃべりしている人がいるのも、いい」

「それが知らない人たちでも？」

　マオは小さくうなづいた。

　ユキは、マオとレッカーさえいれば、周りに人っこ一人いなくても気にならないのだが、どうやらマオはそうではないのだ、と彼女は気づいた。

「ずっと前に、人がたくさんいるお風呂屋さん行ったでしょ？　　マオは、あそこみたいなところがいいの？」

　それは役所が運営していた、労働者やホームレスのための公衆浴場で、マオはそこでたくさんはしゃいでいた。

「うん、あったまった後に、広いところでミルク飲んだのが、すっごく楽しかった」

　なるほど、とユキは思った。最近そういうお風呂場に行っていなく、ホテルの個室のバスルームだったり、野宿の時にタオルで体を拭いてあげたり、という事が多かった。

「分かったわ。大きな街に着いたら、お風呂屋さんに連れて行ってあげる」

「本当⁉︎」

「ええ、本当よ。でもまあ、今日はこの二人っきりの露天風呂を楽しみましょ」

「外のお風呂も好きだよ。ずっとお姉ちゃんがくっついてくれるから。お姉ちゃんの上に座ってる時、お姉ちゃんのお腹、あたしの背中で触ってると、とっても気持ちいいの」

「そうなの？　じゃあ、お風呂屋さんでもやってあげるわよ」

「うん！」

　そんな二人の会話を、遠く離れた茂みの向こうでレッカーは聞いていて、

〈話に混ざりたい……〉

　彼女たちのいるところまで入っていく道がないことが、レッカーは少し残念に思った。

次話をお楽しみに。