少女は何を拾う

第五十話：マオとお友達③

　えっ、いない？　こんなに明るい子なのに？　もしかして、車中泊だからっていう理由でいじめを受けているのか？　それはありえる。さっきだって、レッカーという車と鬼ごっこしてたみたいだし。

「えっと、マオちゃん。友達はほしくないの？」

　これを言った直後、なんか自分がとんでもない爆弾を投げつけてしまったのでは、と冷や汗が出た。

「ほしいなぁって思ったことはあるけど……。あたし、お姉ちゃんとレッカーと一緒に旅してるから。つくろうとしてもできないの」

　マオは淡々と話した。

　そうか。マオちゃんは旅人だったのか。それなら、友達をつくるのは厳しいだろう。

　でもね、とマオは話を続けた。

「お姉ちゃんとレッカーがいるからちっとも寂しくないよ。友達つくれなくても楽しいし」

「友達つくれなくても……楽しい？」

　リーアは信じられないという表情をした。

　友達がいるというのは、一種のステータスだ。たくさんいればいるほど、自分の集団での立ち位置は高くなる。

　それが、この子は友達などいなくてもよい。家族さえいればいい。そう言っている。

「家族……」

　リーアは無意識にそうつぶやいていた。

　そういえば、最近家族と話できていない気がする。悩み、ちゃんと話してみようか。そう思った。

「あ！　待って！」

　突然、マオが叫んだ。「あたしたちって、もう友達じゃない？」

　それを聞いて、リーアは表情が固まった。

「えっ、友達……？」

「そう！　だって、一緒にベッドで寝てるもん。これは友達じゃないとやらないよ」

　自信たっぷりにマオはそう言った。

　それを聞いて、リーアはハッと気づいた。友達になるには何をすればいいのか分からないが、相手がそう言っているのであれば、自分たちは友達なのだろう。

　たぶん五歳くらい年が離れているものの、そういう友人もアリだ。

「友達だね！」

　リーアは手を差し出した。マオはもちろんそれを握る。マオの手は、温かくて小さくて柔らかかった。

　リーアとマオに、初めての友達ができた。

　その後、マオが旅先で経験したこと、そしてリーアが一人で遊んだり家族で出かけたりしたことを話して、楽しい時間を過ごした。

　そのうち夕方になって、

「あ、そろそろ帰らなくちゃ」

　マオが突然立ち上がって自分のコートを持つ。すると、

「マ、マオちゃん。ちょっと待って！」

　リーアは彼女を呼び止めると、自分の机の中からデジタルカメラを取り出した。

「マオちゃん、写真撮ろう！」

　リーアは慌ててそう言った。

　マオは少しの間目をパチクリさせて思考を停止させていたが、

「うん、いいよ！」

　コートを放り出してリーアの近くに駆け寄った。

　リーアは机の上にある本棚に、タイマーをセットしたカメラを置き、マオを連れて隣に並ばせる。二人は自然と手をつないでいた。

「カメラの方をちゃんと見てね」

　リーアは小さい声で注意する。

　そして、パシャッとシャッター音が部屋に響いた。

　リーアは写り具合を確認すると、ボタンをいくつか操作する。すると、部屋の奥にある小型のプリンターが動き出し、写真が二枚出てきた。

「はい、マオちゃんに一枚あげる」

　マオはそれを受け取った。二人とも、写真に写るのに慣れていないのが丸わかりで、どちらも真顔だ。

　うーむ、とリーアは写真を持っていないほうの手を腰に当てながら考える。

「ねえ、マオちゃん」

「ん？」

　マオは顔を上げる。

「笑顔ってできる？」

　できるよ。そう言って、満面の笑みでピースサインして見せる。

「うらやましいなぁ。私、笑顔をどうしてもつくれなくて……」

　リーアは肩を落とした。今まで、学校で集合写真を撮っても、いつも苦笑いになってしまっていた。

「じゃあ、コチョコチョしてあげよっか？」

　マオがニヤける。そして、了解を得ることもなくリーアの腰をくすぐる。

「あっ、キャハハハハ！　やめて！　息が……息が……！」

　マオが手を止めると、リーアはまるで徒競走をした後のように息を荒くした。

「ほら、今笑ってたよ」

　マオは彼女の顔を指さす。

「え、本当……？」

　まさか、という表情で、リーアは自分のほっぺたを触る。

　どう考えても自然な笑顔ではないと思うけれど、一応自分もそれができる人間なのだ、と一安心した。

「早く撮ろうよ。あたし、そろそろ帰らないと」

「あ、ごめんごめん。そうだね」

　リーアだって、母親が帰ってきたら困るから、慌ててカメラのタイマーをセットする。

　そしてマオの隣に立つと、

「じゃあマオちゃん、よろしくお願いします」

　リーアは腕を上げ、いつでもくすぐられる準備をした。

「いっくよー！」

　気合十分の顔でマオは、おもいっきりリーアの腰をくすぐった。

「キャッ、キャハハハハ！　ハハハハハ！　フヘヘヘヘ！」

　十秒後に、自動でシャッターが押された。

　写真の中のリーアは、自分でも見たことないくらい笑顔だった。顔を真っ赤にしていて、息をするのも大変そうにしている。彼女をくすぐっているマオも同じくらい笑っていた。若干、いたずらっ子っぽい笑顔だ。

　マオとの二枚の写真をそれぞれ木製の写真立てに入れていると、

「じゃあね、あたし行くから」

　コートを着たマオはそう言って、ドアを開ける。

「あっ、ちょっと……！」

　慌てて駆け寄ると、リーアはマオを抱きしめた。

「ん？　おねーさん、どうしたの？」

　マオはきょとんとする。

「……次はいつ会える？」

　マオの耳元でそっと尋ねた。

「分からない。あたしたち、旅してるから」

「そうだよね。でも、近いうちにまたこの街に来てほしいって、お姉さんに伝えてくれる？」

「うん、分かった。頼んでみる」

「ありがとう、マオちゃん大好き」

　さらにギュッと抱きしめる。

「……苦しい」

　マオは軽くリーアの背中を叩く。

「あ、ごめん……」

　リーアは体を離し、苦笑いした。

　マオはリビングに行くと、先ほど入ってきた窓を開ける。

「あ、レッカーだ」

　マオは驚いて目をぱちくりした「迎えに来てくれたの？」

〈ずっとここにいた〉

　レッカーはそう答えたが、人間の二人にはただのエンジン音しか聞こえていない。

「そっかー。ありがと、レッカー」

　マオが手を伸ばす。すると、レッカーはクレーンをベランダの中まで伸ばし、マオの頭上に下ろした。

「これ、使って登って」

　リーアは、ベランダに置いてあった小さい脚立を組み立て、マオの横に置く。

　マオは脚立を登り、クレーンに掴まりながら外に飛び降りた。

「また来るからねー！」

　手を振ると、マオはレッカーの助手席に乗り込み、ウインドーを開け、また手を振る。

「またねー！」

　リーアはせいいっぱい手を振った。レッカーが角を曲がって見えなくなるまでずっとそうしていた。

　翌日の朝、リーアは学校へ行く支度をしていた。

「あら？」

　リビングで掃除機をかけていた母親が、ベランダの中に長方形の紙が一枚落ちているのを見つけた。それを拾う。

「写真？」

　そこには、クレーン車と十四歳くらいの少女、そして五歳くらいの女の子が写っていた。

「この人たち、誰かリーアは知ってる？」

　母親は娘に写真を見せる。

「あっ……」

　リーアは写真を目を凝らすようにして見た。

　これがマオちゃんの家族か。楽しそうにしているマオの表情が可愛い。

「ありがとう……」

　リーアはその写真を胸に抱いた。

「リーア、その写真は誰？」

　もう一回尋ねる。

「お友達の写真！」

　元気いっぱいの笑顔で、リーアはそう答えた。

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五十一話をお楽しみに。