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第四十一話：売られた町

　夜の闇は、その大きな街を一層際立たせる。

　天に向かってそびえ立つビルの中では、外が暗くなっても仕事に勤（いそ）しむ人々がいる。その一つ一つの光が集まるビルは、まるで宝石がたくさん並べられたショーケースのようだ。

　その光を背にして、ユキとマオは街外れにある川岸に立っていた。川には、大型車が余裕で通れるほどの大きな橋がかかっている。

「キレイだねぇ」

　マオは、うっとりするようにその橋を眺める。

「そうね」

　あまり関心がなさそうにユキは返事した。

　橋は様々な車が通るため、ライトアップされて昼間のように明るい。だから、橋をこっそり渡ろうなどという輩（やから）など、すぐに見つかる。そこをねぐらとする小動物は、天敵に見つからないように橋の陰を歩いている。

〈俺にはよく分からん。ライトで光っているだけだろ？〉

　二人のすぐ近くに停まっているレッカーが、独り言のようにつぶやいた。

「マオには、それがキレイに見えるらしいわ。ね、マオ」

　ユキの問いかけに、マオは「うん」と生返事して、ずっと橋を見続けた。

「マオには、あの橋の光が何に見えるの？」

　お姉ちゃんは優しく尋ねる。

「……宝石！」

　まっすぐ橋を指さして、マオは言った。

〈ほう……〉

　レッカーは感心したようにマオを見る。

「宝石……」

　ユキは、橋に向かって手を伸ばす。そう言われると、まるでダイヤモンドでデコレーションされているようで、煌めかしく目に映る。

「夜景って、いいものね……」

　自分が大金持ちになっている想像をしながら、ユキは物思いにふけった。

　橋を渡った所にあるのは、廃（すた）れた町である。土壁の平屋が数え切れないほど建っている。

「マオ、向こうに見える町は別の国なのよ」

　ユキは川の反対側を指さした。

「別の国って？」

　マオは首をかしげる。

「この橋を渡ると、言葉が通じなくって、生活の仕方も少し違う人たちが住んでいるの」

「へえ、どんな風に違うの？」

「それは分からない。行ったことないし、データベースにもないもの」

　ふうん、とマオは対岸を見つめる。向こう側に人の姿は全くない。厳重な検問を受けた車両がたまに通るだけだ。

〈ユキ〉

　レッカーが尋ねる。〈お前、本当は隣の国がどんな所か知っているんだろう？〉

「どうしてそう思うの？」

〈言葉が通じないのに、生活の仕方が違うのを知っているからだ〉

「……そうよ。マオには伏せておきたいから」

〈分かった。後で聞く〉

　ユキの話を聞く限り、あまり良い国ではないようだ。貧乏なのか、差別がひどいのか。

　すると、マオが何かに気づいた。

　対岸に、親指の第一関節ほどの大きさで人が見える。

　ユキが懐から出した双眼鏡で見ると、メイド服を着た若い女性と、煌びやかなドレスを着た十二歳くらいの女の子の二人だった。

　その二人はこちらに気づいたのか、目を凝らしてユキたちを見てくる。そして、女の子の方が手を振った。

「マオ、向こうの人が手を振ってるわ」

「本当？　おーい！」

　マオは手を振り返した。

　少しの間そうしていたが、疲れたのか、お互い手を下ろした。

「向こうの人と友達になれるかな」

　マオがライトで照らされてキラキラ光る目を姉に向ける。

「ええ、たぶんね」

　ユキは見知らぬ女の子たちに背を向けると、レッカーの中に戻っていった。

　それを追って、マオの助手席に乗り込んだ。

　そして、レッカーはその川岸を出発した。

「あーあ、いなくなっちゃった」

　対岸にいるクレーン車を見送りながら、ドレス姿の女の子がため息をつく。

「残念でしたね、お嬢様」

　メイド服のアンドロイドが言った。

「本当！　あの作業服着た子、ボーイッシュであたしの近くに置いておきたいな」

「……売らないのでございますか？」

「気に入ったのはあたしがもらうの」

「そうですか。異存はございません」

「あー、あの生意気そうなガキンチョなら売り飛ばしてもいいわ」

「……向こうに渡れて捕まえられたら、の話しですが」

「無理無理。あたしたちが検問通れるわけないし、こっそり行こうとしても自動警備ロボットに撃たれて終わる」

　そうして二人は、煌びやかな大都会に背を向け、真っ暗な町の中に消えた。

四十二話をお楽しみに。