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第四十話：遺されたもの④

　地下へと通じる階段を下りていくと、そこには木製のレトロなドアが立ちふさがっていた。

「何かあたしのこと話してた？　可愛いとか？」

　リフはドアにもたれかかって待っていた。

「…………」

　ユキとマオは互いの顔を見合う。二人は、この人何を言ってるんだろう、と考えは一致していた。

「……まあ、そんなことを」

　ユキは言葉を濁した。

「そっかー。いやー、あたし嬉しいなぁ。二人を案内するのが楽しくなっちゃうよ」

　リフは、ガッハッハと力強く笑った。

　なんかバカらしくなったユキは、道をふさいでいるリフに、行きましょうと促した。すると、

「先頭はユキちゃん、次マオちゃん、そして最後尾はあたし。いい？」

「え、案内して下さるのなら、リフさんが先頭の方がいいんじゃ？」

　ユキは首をかしげる。

「いや、えっと……。ほら、どんな危険が待ってるか分からないから、先頭はロボットであるユキちゃんの方がいいかなって思って」

　少しの間、動揺するリフを見ていたが、

「分かりました」

　ユキはとりあえず納得することにして、立てつけの悪いドアを開けた。

　ドアを開けると、その先は真っ暗だった。こちらには電気が通っていないようだ。

　三人のライトで照らすと、その場所のことがだいたい分かる。大人二人が手を伸ばして並んだ程度の広さの通路が続いている。通路の両側には、等間隔にドアがあり、かなり多くの部屋があるようだ。

「ちょっと入ってみる？」

　リフが後ろから提案した。彼女はとある部屋のドアを指さしている。

「リフさんは入ったことあるんですか？」

　ユキが尋ねる。

「あるよ。この辺までは来たことあるから」

　リフは少し胸を張った。

「じゃあ、案内お願いします」

　三人はとあるドアにライトを向けた。それは、地下への入り口と同じドアだった。

　すると、ユキは突然何かに気づき、二人に静止するようにジェスチャーした。

「二人とも、陰に隠れて。ドアの向こうに何かいる」

　ユキは懐から銃を出して構える。

　リフは大慌てで隠れた。まるでおびえる小動物のように。

　一方、マオはユキのすぐ後ろにピッタリくっつき、銃を構えるマネをする。

「何してるの」

　ユキは小さい声で注意する。少しでも大きな声を出すと、壁のあちこちを反響してしまうのだ。

「映画に出てくる人みたい、お姉ちゃん」

　マオはケタケタと笑う。

「映画なんて見せた覚えないわよ」

「パンフレットで見た」

　とにかく、とマオを自分から離した。

「遊びじゃないのよ。リフさんの所にいて」

　はーい、としょんぼりして後ずさりしていった。

　落ち着きのない子だ。まあ。それが子どもというものか。

　ユキが警戒しているのは、かすかに物音がしたからだ。もし盗賊かホームレスだったら、二人に危害を及ぼすかもしれない。無力化しなくては。

　ドアに耳をくっつける。ガサガサと音がした。

　数秒たち、ユキはドアを開けて突入した。すばやく銃を上下左右に動かし、警戒する。

「チュッチュッ！」

　突然動物の鳴き声がし、その部屋に響いた。これはネズミ。相当多く、ライトが床を照らすと、そこにいたネズミが散っていく。

　そして、ドアから逃げる者、壁の中へ消えていく者、それぞれに分かれてネズミは姿を消した。

「うきゃあ！」

　ドアの外からリフの悲鳴がした。慌てて駆け付けると、その場でピョンピョン跳ねていた。リフのそばにいたネズミが一匹逃げていく。

「大丈夫ですか」

　ヘタヘタと座りこんだリフに尋ねた。

「……無理」

　消え入りそうな声で答えた。

「うん……」

　よく見ると、リフの目が潤んでいる。いくらトレジャーハンターと言っても、まだ子どもなんだなと感じた。

　それで、マオはどうしてるかと視線を移すと、まだ通路に残っているネズミを追いかけ回していた。たまに両手で捕まえようとするが、小さな子どもの術中にはまるほどノロくはない。

「マオ、噛まれるからよしなさい」

　ユキが注意すると、

「もー。ネズミさん可愛いのにー」

　マオはほっぺたを膨らませる。

　結局、片手に銃、もう片方の手でマオの手を握って歩くことになった。

　その後ユキは改めてその部屋を見渡してみたが、そこはトイレだった。個室がいくつも並んでいる。

　試しに他の部屋も確認すると、トイレだったりお風呂だったりした。

「数百人も共同生活していたんだから、当然か」

　ユキはマオに対して、度々通路の写真を撮るように言った。あくまでも二人の仕事は避難施設の調査だ。

　マオは「ネズミまた出ないかな」とワクワクしている。リフからしたら、とんでもない話だ。

「この辺かも」

　リフが突然立ち止まった。

　背後からの足音が消えたから、ユキとマオは振り返る。

「どうしましたか」

　ユキが心配そうに近づいてくる。

「あの……あたし、この辺で引き返したの。あの排気口から――」

　リフは、天井近くの排気口を指さして口をつぐんだ。

　いる。何かいる。

　彼女はそうつぶやく。足がガタガタ震える。

　ユキは正確に排気口へ銃口を向けた。少しだけ頭が見えている。あれは……。

「ヘビ？」

　マオは首をかしげた。

　三人でその排気口にライトを当てていると、十秒ほど経ったころ、そこから水道の水のようにヘビがあふれてきた。

５へ続きます。