袁紹的悪夢行

最終章～曹操孟徳について

曹操～霧の中にて（１）

　曹操は、ついに袁紹の悪夢を払うことができました。

　しかし、袁紹を救ったのは曹操だけではありません。

　そして、数多の助けで心を洗われた袁紹は、曹操だけが初めて見る笑顔を向け……。

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　袁紹は、今まで見たことがないような穏やかな表情で佇んでいた。

　　ゆったりと安らぎを湛えた目。

　　ほがらかに落ち着いた微笑を浮かべた唇。

　曹操は、これまでずっと親友でいて、袁紹のこんな顔を見たことがなかった。

　幼い頃も、大人になってからも、袁紹の表情には常に影があった。

　多分、袁紹を知っている誰も、こんな顔を見たことはないのかもしれない。

　あったとしても、それは物が分かるようになる前の赤ん坊の頃。

　現実を前にしっかり目を見開いて、そのうえでこんな風に笑う袁紹は、おそらく誰も知らないのではないだろうか。

（これが、本当の袁紹か……）

　曹操は、その顔に思わず見入ってしまった。

　　今の袁紹は、本当に美しい。

　　内にある穢れを洗い流されて、本来の優しさと愛情が阻まれることなく溢れている。

　袁紹は、かすかに光を帯びて見えた。

　それは、名家の威光とか偉丈夫とかいう類のものではない。

　家族や自分とつながる者を誰よりも愛し、慈しむ、素朴な仁君にして父親のようなおおらかな光だ。

　そんな袁紹が、ふと目の焦点を曹操に合わせた。

「曹操、我が友よ……」

　つないだままの手が、ぎゅっと握られる。

　袁紹は、はにかむような笑みを浮かべた。

　そして、これまでの袁紹からは考えられないことだが……曹操に深く頭を下げ、感謝の言葉を口にした。

「ありがとう……こんな所まで私を助けに来てくれるとは。

　私は正直、おまえと顔を合わせても助けてもらえるかは半信半疑だった。

　今は、素直に友を信じられなかったこと、恥ずかしく思う」

　曹操は、二人に分かれていた袁紹を思い出してその言葉を聞いていた。

　　曹操を始めから信じていた裏の……幼い頃からの、悪夢に沈んでいた袁紹。

　　曹操を敵として憎んでいた表の……名家の虚栄の中で生き抜いた袁紹。

　　半信半疑とは、こういうことだ。

「私は、この世に私を助けてくれる者などいないと、諦めていたのかもしれない。

　……いや、諦めて、助かる資格などないと思い込んでいた。

　そのせいで、おまえに声をかけるまでにこれほど時間が経ってしまった」

　曹操は、袁紹が死んでからの年月を思い起こした。

　袁紹が死んで、それに乗じて袁家を滅ぼして、もう袁紹のことなど過去のことになりかけていた。

　誰もが、袁紹を歴史の一部にし、個人として忘れ去ろうとしていた。

　　事実、曹操も袁紹のことを思い出すことは日に日に少なくなっていた。

　だが、曹操の方もすんなり記憶をそぎ落とせた訳ではない。

　袁紹のことをふと思い出すたび、何かが心にひっかかって、飲み込めずに気持ちが悪かった。

「謝る事はない、袁紹。

　おれもおまえに会わなければ、大切なものを忘れたまま先に進むところであった。

　失っても、取り戻せなくても、新たにつなげることはできる」

　曹操は、自らも袁紹に頭を下げた。

　身分の違いからではない、人間としての敬意。

「おれは、使えぬもの、理に適わぬものは全て切り捨てればよいと思っていた。

　おまえのことも、その相反する感情も、全て……。

　だが、それではだめだと分かった」

　曹操は、自分で言っていて恥ずかしくなり、少し顔を赤らめた。

「国も戦も政も、人が全ての根底にある。

　相反する人の感情が分からずして、人の世を治めることはできぬ……おれは少々、効率に囚われすぎていたのかもしれん」

　そうだ、囚われていたのは袁紹だけではない。

　曹操自身も、天下へと突き進むうちに人として大切な何かを失いかけていた。

　　だが、今回の悪夢で、曹操はそれを取り戻した。

　　袁紹の見せた憎しみと愛、二つの心は一つの中にあるのだと。

　曹操は、袁紹の冷たい手を温めるようにさすって言った。

「もし、おれがおまえの痛みを少しでも分かろうとしていたら、おれたちは手を取り合って二人で進めたかもしれぬ。

　そうすれば、互いを補い合って天下を平穏に導けただろう」

　すると、袁紹はバツが悪そうに苦笑した。

「いや、無理だな。

　私の方に、おまえを受け入れる余裕がなかった。

　おまえに会いに行くのにこれほど時間がかかったのは、私自身がおまえを疑いの目で見て、それを自分で止められなかったからだ」

　そこまで言うと、袁紹の目の焦点がぼやけた。

　どこか遠くを見るような目で、記憶を探りながらつぶやく。

「私は、おまえを呼ぶ前にその猜疑心を取り払わねばならなかった。

　親友も臣下も家族も信じられぬ、暗くて重い塊をどうにかせねば、次に手を伸ばすことができなかった」

　それを聞いて、曹操は少しだけ嫉妬を覚えた。

　　袁紹を救うのに力を貸したのは、自分だけではない。

　親友も臣下も信じられなかった……つまりそれを解決したのは曹操でも辛毗でもない訳だ。

　その人物に会うまで、袁紹はどちらにも声をかけられなかった。

　そして、猜疑心と痛みの赴くままに長男を地獄に落としたのだろう。

　袁紹の穢れを払ったのは、曹操一人ではない。

　他に何人もの助けがあって、ようやく曹操に手が届いたのだ。

（全く、恥ずかしい限りだな……このおれが、先を越されるとは）

　だが、自然と怒りは感じなかった。

　袁紹を救うためには、誰の手が欠けてもいけない。

　誰かが猜疑心を和らげ、辛毗が真実に向き合う強さを示し、そして自分が最後に全てを払って今の袁紹がある。

　　むしろ今は、向き合ってくれた誰かへの感謝でいっぱいだった。

「おまえは、良い縁を持ったな」

　曹操が声をかけると、袁紹は少し首をすくめた。

「良い縁ばかりではないがな。

　むしろ私は、良くない縁を切れずに持ちすぎていた」

　それを聞くと、今度は曹操が苦笑する。

「そうか、おれとは真逆だな。

　おれは要らないと思ったものは全て切り捨ててきたが……思えば、その中には切るべきでない良縁も混じっていたのかもしれぬ」

　二人は、顔を見合わせて笑った。

　自分たちは、本当にいい友達だ。

　　つなぎ、守るのが得意な袁紹。

　　切り、攻めるのが得意な曹操。

　　二人で生きていけたら、きっとどんな苦難も乗り越えられたはずだ。

　惜しむらくは、それに生きている間に気づけなかったこと。

　　袁紹の手を握る曹操の手は、温かい生者の手。

　　曹操の手を握る袁紹の手は、冷たい死者の手。

　二人はもう、同じ世界にいない。

　どんなに心がつながっていても、もう現世で交わる事はない。

　二人が互いを補い合って進めば、きっと今よりずっと幸せな未来が開けたはずなのに……袁紹が命を落とした今となっては、それは届かぬ幻想に過ぎなかった。

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　曹操は、自分と辛毗以外に誰が袁紹を助けたのかを知りません。

　袁紹も、それをわざわざ曹操に話したりはしません。

　それでも二人が穏やかでいられるのは、お互いを本当に信じあっているからです。今の二人がお互いを見て、その過去が悪いものではないと信じられるから。

　次回、曹操と袁紹は最後の別れを交わします。