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袁尚～金網の穴にて

　袁紹との縁を辿って地獄から這い上がってきた劉氏をつてに、同じく地獄から上がってきた袁尚……彼には、大切な人に伝え残したことがありました。

　しかし、その大切な人は地獄にいないため、今しか伝えることができないのです。

　袁尚の大切な人、そして最後に抱いた家族への想いとは……これまでの袁譚編、孫策編、劉氏編を思い出しつつご覧ください。

「尚……おまえという奴は……！」

　袁紹は、がくんと膝を折った。

　目の前に、自分によく似た息子の顔が見える。

　　この子と同じ場所に行くことは、もうできない。

　　自分には、行くべき場所がある。

　　生前果たせなかった思い、届かなかった愛情を届ける場所へ。

　嗚咽する袁紹を少しでも慰めるように、袁尚は言った。

「大丈夫だよ、父上。

　きっとまた会える……地獄は閉じ込めるところじゃなくて、罰を受けて罪を償うところなんだよ。

　だからきっと、煕兄さんとも……」

　袁尚の言葉は、自分にも向けられていた。

　　最後まで一緒にいてくれた、大切な兄、袁煕。

　　彼と会えなくなるのは、袁尚にとっても辛いことなのだ。

　袁尚は、そっと父の頬に手を伸ばした。

　そして、焼けただれた手で冷たい涙を拭う。

「ねえ、父上……冥界で煕兄さんに会ったら、一つ伝言してもらっていい？」

　息子の願いをこめた言葉に、袁紹はどうにか顔を上げた。

「何だ？」

　袁紹が聞くと、袁尚は恥ずかしそうにはにかんで告げた。

「僕はね、自分が世界の王様みたいに思って、煕兄さんにもいろいろ恥ずかしい思いをさせちゃったから……そのこと、謝りたくて。

　最後に僕たちが首をはねられる時も、煕兄さんにたしなめられてさ。

　あの時は死ぬのが怖くて、ごめんも言えなくて」

　袁尚の言葉には、袁煕への後悔がにじみ出ていた。

　袁尚は、少しうつ向き加減になって続ける。

「首をはねられる時にね、僕と煕兄さんは湿った土の上にそのまま座らされたんだ。

　そんな風に扱われたのは初めてだったし、せめて死ぬ時くらいもう少し優しくしてくれよって、的外れなことばかり思ってさ。

　それで、僕、煕兄さんの見てる前で公孫康に言ったんだ」

　そこで、袁尚は一旦言葉を止めた。

　顔が、火傷とは別に赤くなっている。

　　自分でも、相当恥ずかしいのだろう。

　　でも、父と兄に気持ちを伝えられるのは、次がいつになるか分からないから。

　袁尚は、ちょっと震えて調子の外れた声でささやいた。

「足が寒いからむしろを敷いてくれって……。

　バカだよね？これから首をはねられるのに……兄さんがどんな思いをしたか……」

　それを聞いて、袁紹は拍子抜けしたような顔をした。

　息子のあまりの愚かしさに、開いた口が塞がらない。

　曹操も、その話は聞いていた。

　公孫康の使者が、袁煕と袁尚の首を持ってきた時だ。

　　袁家の兄弟は、最後まで無様でありました。

　使者は含み笑いを漏らしながら、曹操に告げた。

　弟の袁尚は最期に足が寒いとむしろを求め、兄の袁煕が見かねてそれをたしなめた。

「これから首が万里を旅立つのに、なぜ今むしろが要るのか！」

　きっと、袁煕も相当恥ずかしい思いをしたに違いない。

　これを聞いた時は、曹操も呆れ果てて失笑した。

　袁尚は、そこまで愚かに育てられていたのだ。

　その元凶は、今目の前にいる醜い女、劉氏だ。

　劉氏は自分が息子を操りやすいように、息子に欲しがるものを何でも与えて反抗心を奪い、虚構の王様に仕立て上げた。

　　その結果、袁尚は死して父にも兄にも会えなくなってしまった。

　　せっかく兄に非礼を詫びる気になっても、もうそれを伝えることができない。

　袁尚は、それを何より心残りに思っていたのだ。

「冥界で煕兄さんに会ったら、伝えて……。

　あの時は寒かったけど、こんなに熱くて毎日焼かれる地獄に行くなら、むしろなんて全然いらなかったよって！」

　袁紹は、無言でうなずいた。

　それを見て、袁尚も安心したように微笑む。

　　これでもう、心残りはない。

　袁尚はすっきりしたように一つ吐息を漏らすと、母の髪をぐいっと引っ張った。

「さあ、そろそろ母上を連れて帰らなきゃ。

　地獄に落ちた人間が、あまり長くこんな所にいたら罪が重くなっちゃうもの」

　袁尚は、いきなりそっぽを向いて問いかけた。

「ねえ、鬼さん？」

　その言葉に、袁紹と曹操ははっと袁尚の視線を追った。

　その先には、ずっと袁紹についていた小鬼が佇んでいた。

「なっ！？」

　驚いている二人の前で、小鬼は淡々と言った。

「せやなあ、地獄からの脱獄は感心せえへんで。

　何や変な気配がするから来てみたら、やっぱり上がって来とったか。

　こらあ、この奥方はんは厳罰加算やなあ！」

　小鬼の困ったような視線は、劉氏に向いていた。

　そうとも、この小鬼の役目は魂をあるべき所に振り分けることだ。

　地獄にしてみたら、劉氏のように脱獄を企てる罪人は論外だ。

　　罪は、罰を。

　　劉氏は、さらに深く暗い奈落に落ちねばならない。

　それを聞くと、袁紹は震える声で言った。

「ま、待て……劉はいい、だが尚は……。

　尚をこれ以上重い罰に処するのだけは、勘弁してやってくれ！！」

　袁紹にとって、劉氏は元々他人だし、最も憎むべき仇なので厳罰で構わない。

　しかし袁尚は、ただ育て方を間違えただけの最愛の息子なのだ。

　それを聞くと、小鬼は少し困った顔をした。

「うーん、せやなあ……息子さんの方は、脱獄したい訳やないから加算はありませんわ。

　けど、こんなにしっかりしがみついとると、離れてくれへんとどうしても一緒に落とすことになりまっせ」

「！？」

　袁紹は、雷に打たれたようにばっと袁尚の方を振り向いた。

　袁尚は、母の髪を乱暴に掴んで引き寄せ、母の首に手をかけてしっかりとつかまっている。

　　劉氏が袁尚を引きずっているのではない。

　　袁尚が、劉氏を放さないのだ。

　父の視線に気づくと、袁尚は嫉妬の形相で唇をとがらせた。

「だって、しょうがないじゃない……。

　生きてた時は、母上は父上にばっかり構って僕をしっかり見てくれなかったもの！

　母上は僕の母上なんだよ、父上の母上じゃない！！」

　そう言われて、袁紹はようやく気付いた。

　袁尚は、自分に母上を取られたと思っていたんだ。

　　劉氏が袁紹の母への思いに応じれば、当然本当の息子は嫉妬する。

　　袁紹が劉氏と母を重ねたがために、袁尚は寂しい、歯がゆい思いをし続けていたのだ。

　だから袁尚は、地獄で会えた母にしがみついた。

　そして、もう二度と誰かに取られたりしないように必死で抱きしめている。

　　母への想いゆえに、袁尚は劉氏から離れられなくなってしまったのだ。

　伝えたいと思った時に、相手は近くにいない……現代でも時々あることです。

　これほど通信手段が発達している現代でも、死は全てを分かちます。そして死の先に行く場所が、相手とは違う場所だとしたら……。

　袁尚は、最後に自分を叱ってくれた兄にことづけを頼みたくて、袁紹の前に現れたのです。

　そして、劉氏もまた袁尚にとっては大切な人です。

　父が母を自分の母として見ていたら息子はどんな気持ちになるか……これは袁紹と劉氏の歪んだ関係を裏から見た図でもあります。