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曹操～影児の間にて

　この館に現れる怪物は、全てが最も強い呪縛につながる前兆のようなものです。

　かつて劉備たちも辿った、袁紹の深淵への道。

　その入り口の部屋にはどんな怪異が待っていたか、覚えていますか？

　階下には、上と同じようにロウソクの明かりが灯っていた。

　曹操は、今度は慎重に周囲を伺いながらそれに近づく。

　　やはり、いた。

　揺らめく明りの届くところに、佇む首のない影。

　首に刺さっているかんざしも、さっきの怪物と同じだ。

（チッ……これ以上明かりを失うのは避けたいな）

　物陰に身を潜めたまま、曹操は舌打ちした。

　さっきの階まではまだ、かろうじて上からの光が届いていた。

　しかし、ここから下は一寸先も分からない闇だ。

　怪物の位置や姿を把握する以前に、足を踏み出す先がどうなっているかも分からない。

（明かりだけ取って、やりすごせるか？）

　曹操は、腰を上げて走り出す姿勢をとった。

　あの怪物の動きは鈍かったはずだ。

　　ゆらゆらとロウソクの炎が揺れて、壁に映った影が蠢く。

　　血の穢れと黒い影の境目が、一瞬分からなくなる。

　心を決めて一瞬、曹操はロウソクに向かって走った。

「ギィ！？」

　怪物が気づいて振り向いた時には、曹操はすでにロウソクを掴んでいた。

　そして怪物がかんざしを投げる前に、脱兎のごとくその視界から走り去る。

　足音など気にせず、廊下の角を曲がって一路階段へと向かう。

　途中で寝台の化け物に出くわしたが、相手にせずに走り抜けた。

　　戦う必要がないのなら、無駄に体力を消費することはない。

　　終わりが見えない状況ならともかく、もう終わりは見えているのだ。

　　袁紹が救われて悪夢の世界が消えれば、どうせこいつらは消えるのだから。

　ロウソクの火をかざしながら、曹操は一気に下へと駆け下りた。

　下の階にも同じように火のついたロウソクがあったが、予想通りあの首のない怪物を倒さなければ炎は消えなかった。

（どうやら、袁紹はあれを倒してほしくないらしいな）

　あれを倒すと火が消えて、辺りが闇に包まれる……おそらく、首のない怪物は袁紹の大切なものだったのだろう。

　　袁紹の趣味とよく合う、かんざしの刺さった女。

　　その女から生まれる、首のない幼子。

　　アレが何であるかは、何となく想像がついた。

（袁紹の側にいた母親……確かに、あの妾たちもそうだったか）

　袁紹の死後、その妾と子供たちが正妻に殺されてしまったことは、曹操も聞いている。

　それも、酷い拷問の末に首をなで斬りにしたという。

　冥界に行けず幽霊となって彷徨っていた袁紹の目の前で、おそらくその惨劇は起こったのだろう。

　その時の袁紹の気持ちを思うと、心臓が抉られるようだった。

　それを思うと、自分は本当にいい正妻を持ったものだと思う。

　　それが正妻にとって幸せなことかは、また別の話だとして。

　そんなことを考えると、自然と戦う気は失せた。

　他の怪物の足音に気を付けながら、明かりの側では息を整え、一気に走り抜けて……気が付いたら、曹操は一階まで下りてきていた。

「さて、穴はもっと深いようだが……」

　一階まで下りても、まだ穴の底は見えないままだ。

　ここから飛び降りても、無事に着地できる深さに底があるとは思えない。

（どこか、地下につながる場所を探さねば）

　袁紹が自分を導いている以上、どこかに道があるはずだ。

　ここに来た時、一階はよく調べずに階段を上ってしまったため、まだ見ていない部屋はある。

　曹操はロウソクを掲げて闇の中を照らしながら、血塗れの廊下を歩いていった。

　とある部屋の前を通った時、曹操は扉の中から漏れている光に気づいた。

　かすかに揺らめく、温かい光。

（ロウソク……か、確かに今のだけでは地下までもつまいな）

　地上まで下りてくる間に、曹操の持つロウソクはだいぶ短くなってしまっていた。

　この辺りで一本補充しなければ、穴の底まではとてももたないだろう。

　曹操は慎重に扉を少し開け、中の様子をうかがった。

　　細い隙間から、息を殺して中をのぞく。

　　家具もない殺風景な部屋。

　　だが、その部屋の真ん中には、暗くぽっかりと口を開けた穴があった。

（地下への入り口か！）

　幸い、中に怪物の姿はない。

　曹操は素早く扉を開け放ち……驚愕に目を見開いた。

「な、何だこれは！？」

　部屋の中には、無数の子供の影が横たわっていた。

　隙間からのぞいた時は血の穢れと区別がつかなかったが、それとは明らかに別物だ。

　床を埋め尽くすようにして、黒い子供の影が死体のように横たわっている。

　　だが、行くしかない。

　曹操が慎重に足を踏み入れても、特に変わった様子はなかった。

　しかし、曹操がロウソクを手に取った瞬間、異変は起こった。

「父上はどこ？母上はどこ？」

　舌足らずなつぶやきが、幾重にも重なって響き渡る。

　黒い影が、もこりと盛り上がった。

「なっ……！」

　見る間に黒い影は起き上がって人型となり、押し寄せてきた。

　黒く塗りつぶされた子供の影が、曹操の体をすり抜けて走り回る。

（……実体がないのか）

　影が体を通り抜けた時、曹操は少し拍子抜けした。

　実体のない、実害のない怪物ならば相手にする必要はない。

　しかし、力を抜いた曹操の側で、他の影とは違う声が聞こえた。

「父上…ヲ、返シテ……」

　次の瞬間、曹操の腰から太腿に鈍い痛みが走った。

　鎧を引っ掻く金属音が響き、腹帯が破れる。

「な、に……！？」

　曹操の背中に、冷たいものが流れた。

　　この影の中に、混じっている。

　　鋭い爪をもった、首のない黒い子供が。

　曹操はすぐに辺りを見回したが、そう簡単には見つからない。

　これだけたくさん実体のない影がいるのだ。実体のある首のない個体も、紛れてしまってどこにいるか分からない。

　これでは、どこから攻撃されるか分からない。

　逃げ場は二つ、さっき入ってきた扉と、目の前で口を開けている深淵への階段。

　曹操は、迷わず階段に駆け込んだ。

（袁紹……！）

　逃げても何の解決にもならないのは、分かっている。

　それに、あの母親から生まれる子供の怪物を、おそらく袁紹は倒してほしくないはずだ。

　　袁紹に必要なのは、自分の助け。

　　自分がするべきことは、袁紹のもとへ向かうこと。

　さっきよりずっと大きな炎の灯ったロウソクを手に、曹操は階段を駆け下りた。

　最後まで友の心を縛り続ける、悲しい呪縛に終止符を打つために。

　倒すとよくないことが起こるのは、それが袁紹にとって愛しい者の幻影だからです。

　首のない母子は、袁紹にとってそれ自体が悪夢だったのではなく、それを目の前で奪われることが悪夢でした。

　同じ「悪夢を再現する」という現象で現れた怪物であっても、悪夢の意味が違う場合があるので注意が必要です。

　いよいよ、悪夢行も終わりに近づいてきました。

　楼閣の地下に広がる不明世界で、曹操は何を見るのでしょうか。