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曹操～愛惜の館にて（１）

　ついに、物語は最後の館に入ります。

　若き曹操が一度訪れ、袁紹を闇から連れ戻した思い出の館に。

　曹操は袁紹の最も深い闇を払い、生前のように再び連れ出せるのでしょうか。

　中は、明るかった。

　門の外は完全に夜だったのに、この廓の周りは薄い光に包まれている。

　　しかし、日の光が見える訳ではない。

　　袁紹の晴れぬ心を映すように、空は灰色の雲で覆われていた。

　楼閣は、薄くたなびく霧に包まれていた。

　わずかな風がほおを撫でるたびに、霧が流れて隙間を作り、そのたびに周囲が明るくなったり暗くなったりする。

　その光景を見ながら、曹操はふと思った。

（妙だな、ここは袁紹にとってもっと暗い場所のはず……）

　これまでの館で分かったが、この世界の天候や昼夜は袁紹自身の感情を反映しているのだ。

　だが、今のこの楼閣はそれほど闇の気配を感じない。

　むしろ清浄で、心が落ち着くような気さえする。

（これは、袁紹の闇というより母親への想いなのか？）

　昔を思い出しながら、曹操は思った。

　　若い頃、袁紹は曹操の前でだけは実の母の事を話すことがあった。

　　その時の袁紹は、まるで聖母を見ているように穏やかな顔をしていた。

　それを考えれば、この楼閣が明るいのも分からなくはない。

　真実を知る前、ここは袁紹にとって聖域に等しかったのだから。

　　袁紹と自分だけが知っていた、大切な場所。

　だから曹操は、袁紹が姿を消したと聞いた時、真っ先にここが思い浮かんだのだ。

　そんな若い日々を思い出しながら、曹操は楼閣の玄関に立った。

　見上げれば、高くそびえる楼閣が霧のベールに吸い込まれている。

　よく見れば、楼閣の頂上を中心に霧が渦を巻いているような……。

　　そうとも、そこがこの場所の悪夢の原点だ。

　この楼閣の頂上に、袁紹はいる。

　どうしようもなく、確信があった。

「やれやれ、また迎えに行かねばなるまいな」

　曹操はふっと肩の力を抜き、微笑んだ。

　　曹操がここに袁紹を迎えに来るのは、初めてではない。

　　昔、全く同じようなことがあった。

　その時と同じだと思うと、曹操は深い感慨を覚えた。

　あの時と同じように、袁紹は孤独に自分を待っているのだ。

「大丈夫だ、袁紹。

　何度でも、おれが闇から連れ出してやる」

　愛する友への誓いを口にして、曹操は楼閣へと踏み入った。

　袁紹の前半生を支えていた、聖母の住まう約束の地へ。

　楼閣の中は、きれいに清められていた。

　　今でも人が暮らしていそうな、静かに染み渡る生活感。

　　客を迎えるのに失礼のないように、手入れが行き届いた空間。

　他の館で見たような荒廃や血と膿の汚れは、ここでは見つからなかった。

　他の場所では倒しても倒しても現れた怪物も、ここにはいない。

　　まるで、存在そのものが許されないかのように。

　少し中を歩いてみて、曹操は懐かしく思った。

（あの時と同じだ……。

　この館は、あいつを連れ戻しに来た時と何も変わっていない！）

　曹操は、この整った光景に見覚えがあった。

　それも当たり前だ、曹操は現世でもこれと同じ風景を見ているのだから。

　楼閣の中は、曹操の記憶にあるその場所とまるっきり同じだった。

　　変わったのは、他の人間がいないことくらいだ。

　だが、それも袁紹の気持ちを考えれば分からぬでもない。

　ここは袁紹にとって、母のためだけの場所だったのだから。

　それ以外の人間は、記憶の中から消しているのだろう。

　　特に、同じ場所で汚らわしい行為を行う他の娼婦のことは。

　楼閣の中は、しーんという音が耳につくほど静かだった。

　自分の足音だけが、コツコツと煙った廊下に響く。

　そうしてとある部屋の扉を開けたとたん、曹操ははっと目を見開いた。

「……この部屋は！！」

　その一室は、明らかにこの楼閣のものではなかった。

　　子供用の低い机と、その周りに散らばるこしらえのいい玩具。

　　部屋は上品な家具で揃えられ、育ちのよさを感じさせる。

　そこは、子供部屋だった。

　しかもこの色街の楼閣にはあまりに不釣り合いな、身分の高そうな子供の部屋だった。

　男が女を買い漁り、快楽を得るために作られたこの楼閣には、本来あるはずがない場所だ。

　しばらくまじまじと見つめていると、曹操はそこが自分の知っている部屋であることに気づいた。

「ここは……袁紹の部屋ではないか！」

　気づいたとたん、一気に記憶が蘇った。

　この部屋は、袁成の養子になったばかりの袁紹の部屋だ。

　新しい母との軋轢に疲れ、適応できずに苦しんでいた頃の。

　曹操は、思わずふらふらと部屋の中に踏み入った。

　そして、墨で盛大に汚された机に目を留めた。

「袁紹……」

　その殴り書きのような文字に気づくと、曹操は悲しそうに眉を寄せた。

　そこには、幼い袁紹の誰にも届かなかった叫びが綴られていた。

　昼と夜が不自然に入れ替わる描写は、サイレントヒルでよく使われている手法です。

　時の流れがおかしくなり、つながっているはずの空間が連続ではなくなる……そして、あるはずのない場所で埋もれていたはずのメッセージが忽然と現れる。

　愛惜の館には、袁紹の伝えられなかった叫びが散りばめられているのです。