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曹操～愛惜の門にて（２）

　久しぶりに小鬼の登場です。

　小鬼はこれまで、袁紹が死んでからずっとその旅路に寄り添ってきました。

　そんな小鬼に、曹操はどう映るのでしょうか。

　先に口を開いたのは、曹操だった。

「何者だ、おまえは？」

　いぶかしそうな目で小鬼を見下ろし、はっきりとした口調で問いかける。

　その目には、今にも剣を抜き放ちそうな警戒心がにじんでいた。

　　今目の前にいる小鬼は、明らかに異質だ。

　　悪夢の中で出会った怪物たちとは、どこかが違う。

　小鬼は、明らかに己の意思をもって曹操を見つめていた。

　袁紹の暗い記憶をそのまま投影したような、自我の薄い怪物たちとは本質的に違っている。

　根本から異なる気配を、この小鬼はまとっている。

　人ならざる怪物なら悪夢の中には腐るほどいたし、もうそんなものでは驚かない。

　だが、こいつは違う。

「おまえは一体、どこから来た何なのだ？」

　曹操がもう一度強く聞くと、小鬼はぺこりと頭を下げて答えた。

「ボクは、地獄から来た使いですねん。

　旦那さんに……袁紹さんに、地獄の力を貸したモンですわ」

　意外にも、礼儀は正しいようだ。

　しかし、この一言だけでも、聞きたいことは山のようにできた。

「地獄だと……？

　そのような存在が、なぜ袁紹に力を貸した？」

　この質問にも、小鬼は素直に答えた。

「旦那さんに、正しく冥界に行ってもらうためにですわ。

　魂が割れたままやと、冥界に行けへんよってにな。

　……まあ、そこはきちんと直してくれたみたいで、感謝してますわ」

　曹操は、ホッと胸を撫で下ろした。

　やはり、さっきので袁紹の魂は直っていたのだ。

　　この小鬼がそこまで知っているのは、正直少し腹立たしいが。

　曹操の表情が和らいだのに気付いたのか、小鬼の方も少し表情を緩めた。

　元々、敵対する気ではないらしい。

　小鬼は曹操の姿をじろじろと見ながら、感心したように言った。

「さすが、旦那さんの一番会いたかった人や。

　ボクもこれまでいろんな人を見てきたけど、こんだけ心の強い人は初めてや。

　旦那さんも、それが分かっとったから最後にあんたを選んだんやろなあ」

　小鬼は、曹操の魂を見定めているようだった。

　そして、曹操のことは袁紹から聞いていたと言った。

　それを聞くと、曹操はもう一つ小鬼に尋ねた。

「おまえは、袁紹の何なのだ？

　ここまでおれの事を聞いている以上、ただ手を貸したという訳ではあるまい」

　小鬼の言葉は、思った以上にたくさんの思惑を含んでいた。

　袁紹の望み、小鬼自身の使命、そして……曹操の知らない袁紹の旅路。

　曹操の眼差しに気づくと、小鬼は再び頭を下げた。

「ボクは、旦那さんが死んでから、ずっと側におったんや。

　旦那さんの魂を直す手伝いをするいうのが建前で……。

　ホンマは、旦那さんを冥界か地獄かのどちらかに誘導する役目だったんや」

　礼を欠くと思ったのか、それとも純粋に感謝からなのか……小鬼は素直にも袁紹と自分のことを語り始めた。

　魂が割れて彷徨っていた袁紹に近づき、悪夢を顕在化する地獄の力を与えたこと。

　その力によって、袁紹はこの悪夢の世界を作り上げたこと。

　そして、この力は本来、地獄で囚人を苦しめるためのものであること。

　　当初は、袁紹を獄卒として地獄に連れ去る気であったこと。

　　力に慣れさせ、この世への希望を失わせたうえで。

「けどなあ、そんなにうまくはいかへんかった。

　どないに苦しいときでも、旦那さんの心の底には希望があったんや」

　小鬼はちょっと悔しそうに、目を細めてつぶやいた。

　曰く、袁紹は決して、自分から地獄に飛び込もうとはしなかった。

　自分を信じられず救いへの道が見えなくても、袁紹はこの世を捨てようとはしなかった。

　その理由が、今なら分かる。

　　一番会いたいと望んでいた、この男を前にしたら。

　小鬼は、曹操の姿を眺めながらしみじみと言った。

「旦那さんはな、ホンマはあんたに会う必要はなかってん。

　前に来た元の家臣さんが、救ってくれるて約束してくれたよってに」

　小鬼は、真っ直ぐ曹操の目を見つめた。

「でもな、旦那さんはその救いを引き延ばしても、あんたに会いたいって言うた。

　そんだけ、あんたのことを信じとったんやろなあ」

　その一言が、曹操の胸を熱く貫いた。

　　まるで、心の奥底にぽっと火が灯ったようだった。

　　明るく揺らめいて、しかし熱すぎて触れるのはためらわれるような感情。

　曹操は、湧いてきた涙を隠すようにぎゅっと目を閉じた。

　　袁紹は、この暗く狂気に満ちた世界で、ずっと自分を信じてくれていたんだ。

　小鬼の語った袁紹の死後の旅路は、とても辛く、苦しいものだった。

　疑心暗鬼と己の罪に怯え、どうすればそこから抜けられるのかも分からなかった。

　しかし、それでも袁紹は自ら地獄に落ちようとはしなかった。

　落ちて退く道を断ってしまえば楽になれるかもしれないのに、袁紹はその誘惑に抗って現世に居続ける方を選んだ。

　どんなに今が辛くても、心の底で救いへの希望を持ち続けた。

　　なぜなら、袁紹の胸の中には、いつも曹操という親友がいたから。

　　自分の全てを知って、受け止めてくれたかつての友が。

（袁紹……！）

　曹操は、思わず目頭を押さえた。

　そんな曹操の背中を押すように、小鬼が楼閣を見上げて言う。

「さあ、ここまで来たらあと一息や。

　魂は直ったけど、悪夢はまだ消えてへん。

　ここで旦那さんの一番深い呪縛を解けば、旦那さんは何も思い残すことなく冥界に行けるはずや」

　高くそびえる楼閣を見上げて、小鬼は感慨深そうに続ける。

「正直、前に来てくれた元の家臣さんやったら、ここまで旦那さんの悪夢を断ち切ることはできへんかったやろな。

　それでも冥界には行けるけども、傷がついたままやとどうしても次に禍根が残る。

　あんたやったら、それも全部きれいにしてやれるはずや！」

　曹操は、軽くうなずいて楼閣の門の前に立った。

「大丈夫だ、おれは必ず袁紹を救う。

　袁紹がそこまで信じてくれたのだから、こちらもそれに応えるさ」

　楼閣は、街の明かりから離れて不気味な影をまとっていた。

　しかし、曹操に恐れはない。

　　袁紹が、自分を信じてくれるから。

　一つに戻った魂の、奥底に刻まれた最後の悪夢……曹操は、正面からその咢に足を踏み入れた。

　門をくぐり、闇の中で待つ友のもとへ。

　背後で、母が子を抱きとめるように門が閉ざされた。

　袁紹の魂を一つにすることだけであれば、辛毗でもできたでしょう。

　しかし、辛毗は袁紹の後半生しか知らないため、その心に巣食う悪夢を全て払うことはできません。

　それが分かっていたからこそ、袁紹は曹操にすがったのです。

　そして最後の母の幻影が住まう最後の悪夢で、最も深い悪夢との戦いが始まります。