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曹操～愛惜の門にて（１）

　ゾンビの方を更新していたので少し間が空きました。

　前話の戦いで、曹操はようやく表と裏の袁紹を二人とも救うことができました。

　袁紹の方も、裏と表がお互い傷付け合うのを止めることができました。

　互いを、認め合い、同じものに救いを求めることができた袁紹は……。

　曹操は、二人の袁紹と手をつないで街の門をくぐった。

　　艶やかに夜を照らす明かりが、三人を迎えてくれる。

　　明るいばかりで、人の姿が全くない、三人だけの色街。

　これまでの街と同じように、そこに生き物の姿はなかった。

　しかし、怪物の姿もなかった。

　曹操たち以外に、動くものは炎しかない。

　燃える薪がぱちぱちと火の粉を散らす以外は、無音の世界だった。

　本来なら色街に絶えないはずの、男を呼び込む威勢のいい声はそこには存在しない。

　　なぜなら、呼び込む必要がないから。

　　ここには、他の男の相手をする娼婦はいないからだ。

　どこかうつろな目をした袁紹を横目で見ながら、曹操は苦笑した。

（なるほど、これがおまえにとっての色街という訳か）

　袁紹の目は、街の奥にそびえるひときわ高い楼閣のみを見ていた。

　それ以外の建物は、全く目に入っていないようだ。

「母上……」

　心から直接吐き出されたように、ぽつりとつぶやく。

　　幼い頃から、会いたくてたまらなかった人。

　　大人になったら会おうと心に決めていたのに、会えなかった人。

　男と女の出会いが満ち溢れるこの場所で、袁紹はたった一つの邂逅を望んだ。

　淫らな欲と虚飾渦巻くこの街で、ただ一つの純粋な想いを叶えようとした。

　　しかし、会いたかったその人は、すでにこの世から去った後で。

　袁紹の目は、この世にない何かを見ているようだった。

「母上……」

　何かに引っ張られるように、袁紹が歩調を上げる。

　曹操の手を放して、表と裏、二人の袁紹が曹操より前に出る。

　そして、身を寄せ合うように二人の距離が縮まっていく。

「袁紹？」

　曹操が呼びかけても、袁紹は振り向かなかった。

　まるで曹操の声など聞こえなかったように、ずんずん歩いていく。

　　二人の距離が、さらに縮まった。

　曹操は、そこで奇妙なことに気が付いた。

　二人の袁紹の肩は、もう触れ合いそうなほど近づいている。

　こんな距離で、よく腕をぶつけずに歩けるものだ。

　二人の袁紹は、この世界ではあくまで物理的に独立しているはずなのに。

「……？」

　その指先に目をやったとたん、曹操はひどい違和感を覚えた。

　この世の物理からは、相容れない違和感を。

　　その正体に気づいた時、曹操は思わず息をつめた。

　二人の袁紹の腕は、明らかに交わったまま揺れていた。

　確実に接触しているのに、お互いの動きには何の制限も及ぼさない。

　二本の腕は、互いをすり抜けるように揺れていた。

　一方の腕が、もう一方の腕に溶けるように融合し、そしてまた離れる。

　それを繰り返すうちに、重なる部分はどんどん大きくなっていく。

「！！」

　気が付けば、二人の袁紹はもう肩まで溶け合っていた。

　二つのずれた像が重なるように、体の中心がどんどん近づいていく。

（融合しようとしている！？）

　曹操は、思わず息を呑んだ。

　ついに、兜の一部が重なった。

　ついさっきまであんなに固く手に触れたものが、実体を失って溶け合っていく。

（目的は、魂を一つに戻すこと……）

　曹操は、袁紹が言っていた救いの条件を思い出した。

　　今の状態は、まさにそれではないか。

　何もできずに見ているうちに、袁紹の体は完全に重なった。

　一つの頭、一つの体、そして一つの魂。

　　もう、袁紹は二人ではない。

　　完全に、一人の人間だ。

　一人になった袁紹は、曹操のことなど気にも留めずに小走りで街の奥に向かった。

「母上！」

　己の全ての願いをこめて叫び、楼閣の門へと飛び込んでいく。

　見えない何かに引き寄せられるように、袁紹の動きは信じられない程早かった。

「おい待て、袁紹！」

　少し遅れて楼閣の前にたどり着くと、曹操は乱れた息を整えながらそそり立つ楼閣を見上げた。

　　懐かしい、この景色。

　　袁紹が生きていたあの頃と、何ら変わらないこの楼閣。

　　曹操がこうして楼閣を見上げるのは、初めてではなかった。

　あの時も、袁紹はこうして一人で行方をくらましてしまった。

　曹操はこうして楼閣を見上げ、そして袁紹を迎えに行った。

　心を閉ざした闇の中から、再び光の中に戻してやるために。

「なるほど、あの時と同じだな」

　曹操に顔に、自然と笑みが浮かんだ。

　袁紹があの時のことを覚えていて、再現してくれていると思うと、温かいもので胸がいっぱいになる。

（やることは、ただ一つ）

　楼閣を見上げ、曹操は最後の決意を固める。

　あの日と同じように、絆をもって袁紹を暗闇から救い出すと。

　そんな曹操に水を差すような存在が、いつの間にか近くに忍び寄っていた。

　　それは、三歳児くらいの大きさの小鬼。

　　やせて腹ばかり大きく、額に一本角を生やした異形のもの。

　曹操が視線を向けると、そいつはしわくちゃな口元を上げて笑った。

　袁紹の魂を直す条件は、生前の袁紹をよく知っている人物が表と裏両方の袁紹を抱きしめ、生きていていいのだと救いを示すことでした。

　表の袁紹は悔恨の館で、裏の袁紹は巡礼の道で、それぞれ曹操の抱擁を受け、救いを示してもらえたのです。

　これで魂は直りましたが、まだ悪夢は終わりません。

　そして、これまでこの章ではずっと姿を現さなかった、小鬼が曹操の前に現れます。