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曹操～束縛の間にて（５）

　曹操はようやく、袁譚からの手紙を読むことができました。

　袁譚は、その手紙を通して袁紹に何を伝えたいのでしょうか。

　そしてこれは、曹操へのヒントにもなっています。

　許されざる罪を犯し、地獄に落とされた息子の最期の想いを、どうか受け取ってみてください。

　曹操は、震える手で手紙を開いた。

　茶色い焦げが、懐かしい筆跡を描き出す。

「お父上へ……」

　曹操は、思わず口に出してその手紙を読んだ。

「お父上へ

　私は、愚かでした。

　誰よりも私を愛してくれた、かけがえのない貴方を最後まで裏切ってしまったこと、私は心の底から悔いております」

　とたんに、曹操を追って来ていた袁紹の足が止まった。

「待て、曹操……それは何だ？

　おまえは、何を読んでいる！？」

　袁紹の顔に、動揺が浮かんだ。

　曹操は、ここぞとばかりに袁紹に手紙を突き付ける。

「おまえの息子からの手紙だ！

　見よ、やはりおまえへの言葉が書いてあったぞ！」

　それを直視した瞬間、袁紹はひゅっと息をつめた。

　　顔から、血の気が引いていく。

　　一瞬の大きな震えに、奥歯ががちがちと鳴った。

　曹操は袁紹に正面から向き合い、その手紙を読み上げた。

「私は、傲慢でした。

　お父上などいなくても、何でも自分の方が優れていると思いあがっていました。

　何と愚かで恥ずかしいことでしょう。その恥をそそぐために、私は今、地獄の暗い穴で責め苦を受けております」

　いつの間にか、曹操の声に別の声が重なっていた。

＜しかし、地獄のどのような責め苦も、私が父上に与えてしまった苦痛には及ばないでしょう。

　私は、父上が私を許せなくなるまで、我々親子が戻れなくなるまで父上を苦しめてしまいました。

　その罪は、万死に値します＞

　その声は、どこか幼さが抜けきらない、袁紹に似たよく通る声だった。

　袁譚の部屋を出る時に聞こえた、あの謝罪の声と同じだった。

＜私は、拭えぬ罪を償うために、この地獄で罰を受けます。

　でも、お父上は、どうか私のことをお気になさらず幸せになってください＞

　それは、懺悔の手紙だった。

　そして、晴れぬ暗闇にいる父の幸せを願う、袁譚の最期の親孝行だった。

　袁紹が、頭を抱えて体を折り曲げる。

「や、やめよ！

　それ以上読むでない！！」

　袁紹は、必死に目をつぶってかぶりを振っていた。

「私に、完全に幸せになる資格などないのだ……。

　おまえを地獄に落とした、こんな私に……！」

　袁紹は、心を軋ませる葛藤に悶えた。

　認めたいのに認めたくない、両側からすさまじい感情が押し寄せている。

　曹操は、そんな袁紹を安らげるように、優しい声でその手紙を読み進めた。

＜私とお父上は、もう戻ることはできません。

　しかし、戻ることはできなくても、私は未来に幸せを願います。

　お父上と再びお会いして、今度こそ愛し合える未来を＞

　読んでいるだけで、曹操も目頭が熱くなるのを覚えた。

　袁譚は、本当に心から袁紹のことを慕っているのだ。

＜だから、お父上も、未来に希望をなくさないで。

　本当に大切な人との、絆をあきらめないで。

　お父上は、幸せになっていいのです！＞

　突然、袁紹の輪郭がぼやけた。

　苦しむ袁紹の体が、急に大きくなっていく。

　　顔の彫りが深くなり、髭が生えてしわができる。

　　着物が長くなり、やがて見慣れた鎧をまとう。

　　髪に白髪が混じり、艶を失っていく。

　袁紹は、死んだ時の本来の姿に戻っていた。

　そんな袁紹の心の嵐を投影したように、部屋の隅の炎が大きく燃え上がる。

　部屋の入り口をふさいでいる鉄格子が、真っ赤に焼けただれて光を放つ。

　　袁紹の心が、開こうとしているのか。

　曹操は、ゆっくりと息を吸い、袁紹の目をまっすぐ見つめて最後の一言を読み上げた。

＜愛しいお父上、生まれ変わっても、またお父上の子供がいいな＞

「うああああ！！！」

　袁紹の絶叫が、部屋中にこだました。

　その空気の震えは、一陣の風となって入り口に向かって吹き抜ける。

　　炎が、風にあおられて天井まで燃え上がった。

　赤く輝く鉄格子が、溶けて崩れ落ちていく。

　溶けた鉄格子だったものは、炎に巻かれて天へと上る。

　その突風に耐えきれず、入り口の扉が開いた。

「少し待っていろ、袁紹！」

　曹操は、すかさず部屋から飛び出した。

　行先は、決まっている。

　曹操の手には、辛毗からの手紙が握られていた。

　　曹操と袁紹の両方に仕え、君主とあおいだ辛毗。

　　袁紹から曹操へ、河北の民の想いをつないだ辛毗。

　　そして袁紹の悪夢から現世の曹操へ、死から生への手紙を届けた辛毗。

　その手紙は、一部がじっとりと濡れていた。

　曹操が、こらえきれなかった涙を拭う暇もなくその手紙を掴んだせいだ。

　その濡れた部分にだけ、黒い染みが浮き出ていた。

（これが、おまえの想いなのだな、辛毗！）

　曹操には、その意味が分かった。

　　この手紙は、水に濡らすと文字が浮き出る。

　水のある場所は、分かっている。

　あの継母の部屋、花瓶の中だ。

（袁譚よ、おまえの気持ち、無駄にはせぬぞ！）

　曹操は、生前は敬意のかけらも持てなかった袁譚に、初めてお礼を言った。

　そして、必ず袁紹を幸せにすると誓った。

　袁紹の心は、開いた。

　後は、つなぐだけだ。

　辛毗に託された思いを手に、曹操は再び館の暗闇に身を投じた。

　袁譚の幸せを願う手紙に、袁紹が本来の姿を取り戻しました。

　入り口の鉄格子が外れたのは、袁紹の頑なな心が開いたことを意味します。

　次回、今度は辛毗の想いが未来への道を示します。

　許されなかった袁譚は罰の火、許し合えた辛毗は涙の水……二人とも、袁紹に幸せになってほしいのです。