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曹操～悔恨の館にて（５）

　前話で袁紹がのたうち回っていたのは、裏世界のどこかです。

　現在曹操が探索している館は、まだ表のままです。

　ところで、曹操が憎悪の館を攻略した際には、館はボス戦時まで裏世界化を起こしていませんでいた。

　しかし、今回はどうでしょうか。

　曹操は、初めて三人目の母の部屋に踏み込んだ。

　かつて何度もこの館に遊びに来たが、ここに入ったのは初めてだった。

　この部屋は、いつも鋭く張りつめた気配に満ちていた。

　自分が許した者以外の侵入を拒む結界のようなものに弾かれて、入ろうとさえ思えなかった。

　袁紹がここで母と話している時は、自分は外で待つことしかできなかった。

　　きちんと帰ってくるんですよ、紹。

　彼女は、袁紹の体に印でも刻むようにこう言った。

　　彼女は、袁紹を下賤な者に触れさせたくなかったから。

　　この部屋にいる限り、卑しい者は入って来られないから。

　思えば、この部屋こそが袁紹を閉じ込めていた牢獄の監視室だった。

「ここが、その机か」

　曹操は、部屋の中央に置かれている清楚な机に歩み寄った。

　そこには上等な絹が敷かれ、花を活けた花瓶が置かれている。

　その白い絹の上に、場違いな赤黒い文字があった。

『袁譚顕思、ここに堕つ』

　その文字に顔を近づけると、かすかに生臭い臭いがした。

　　これは、血文字だ。

　その赤黒い色は、血だと分かった。

　それも誰かが指で書いたように、太く、指の形さえ見て取れる。

（どういう意味だ？）

　曹操は困惑した。

　ここは袁紹の悪夢であって、現実の世界ではない。

　それなのに、ここに袁譚の名前があるのはなぜだろうか。

　確かに、この館は袁紹が袁譚を育てた館でもある。

　それを考えれば、痕跡があってもおかしくはない。

　　だが、しかし……。

「堕つ、とは……どういう意味だ？」

　考えられるのは、この館で袁紹と袁譚の間に何かあったのではないかという事だ。

　しかし、それが何であるかは、今の曹操には分からない。

　そこまで考えて、曹操はふと気づいた。

（辛毗は、何も知らなかったのか？）

　曹操に手紙を届けてくれた辛毗は、先にこの館を訪れているはずだ。

　同じ部屋を通っている以上、辛毗がこれを見ていないとは考えにくい。

　　ならば、なぜ教えてくれなかった？

　曹操の部下である以上、主の身を思えば全てを伝えるのが筋だろう。

　その方が、手っ取り早く袁紹を救えるではないか。

（辛毗め、何か考えておるな……！）

　曹操は、思わず歯噛みした。

　　辛毗は、意図して曹操に全てを伝えなかった可能性が高い。

　　これはかつて仕えていた袁紹への、忠誠の名残か。

「敵は袁紹だけではない、ということか！」

　苦々しく眉間にしわを寄せながら、曹操は再び手紙を懐にしまい込んだ。

　今この部屋で得られそうなものは何もない。

　念のために引き出しや鏡台なども探ってみたが、特に気になるものはなかった。

　しかし、曹操が念には念を入れて花瓶をひっくり返した時、それは起こった。

「な、何！？」

　花瓶から流れ出たのは、透明な水などではなかった。

　赤黒くどろどろの血糊が、花瓶から流れ出たのだ。

「しまった！」

　曹操は慌てて花瓶の口を上に向けたが、もう止まらなかった。

　　花瓶の口から、あふれるように血が湧いて流れる。

　　その血は床に落ちると、みるみる広がり出した。

　　壁にも天井にすら這い上がり、すべてを闇の色に染めていく。

　曹操が花瓶を床に放り投げた時には、すでに世界は暗く汚し尽くされていた。

　　床や壁にはびこる血のような汚れ。

　　さっきまでは薄暗い程度だったのが、今は急に夕闇に包まれたようだ。

　　それに何より、全身の毛が逆立つようなおぞましい気配。

　先ほどの袁術の館とは、比べ物にならない悪夢だった。

「……袁紹、おまえは本当に救われたいのか？

　それとも……」

　かすかに湧き上がる疑念をひとまず置いて、曹操は歩き出した。

　変わったのは、ここだけではあるまい。

　さっき巡ってきた場所も、ここのように変わっているはずだ。

　それに、きっと袁紹はこちら側で待っているのだろう。

　　さっき曹操は館のほとんどの場所を探ったが、袁紹はいなかった。

　　しかしこうして別の世界があるのなら、そちらのどこかに隠れている可能性はある。

　　この館に帰ってきていることだけは、確実なのだから。

　部屋を出ようとして、曹操はふと気づいた。

　さっきと同じ机の上に、さっきと同じように白い花瓶が置かれている。

「……？」

　曹操は、いぶかしそうにそれを手に取った。

　　さっきの花瓶は、自分が床に投げ捨てたはずだ。

　慎重に傾けてみると、中身は透明な水だった。

　生臭さも感じない、本当に清浄なただの水だ。

　ためしに少し床にこぼしてもみたが、特に変化はなかった。

（これで元の世界に戻れる、とはいかぬようだな）

　だが、今はその方がいいと曹操は思った。

　さっきの館には、袁紹はいなかった。

　いるとしたら、こちら側のどこかに違いない。

（ならば、これはこのままにしておくか）

　曹操は、とりあえずその花瓶を机の上に戻して部屋を後にした。

　今はただ、袁紹を迎えに行く……それ以外の道は必要なかった。

　曹操が花瓶の水をこぼすと、館は裏世界に変貌しました。

　水をこぼすという行為は、覆水盆に返らずという諺を意味しています。

　曹操が現世でこぼしてしまったもの、そして元に戻せなくなったものは……。