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袁紹～憎悪の館にて

　今回のボス戦は、孫策編と比べると敵の手ごたえがなかったかと思います。

　なぜなら、この館において袁紹の敵である袁術と継母に対する恐怖は、孫策がだいぶ薄めてくれたからです。その時点で、この館はすでにクリア済と考えてよかったでしょう。

　ゆえに、ここで曹操が戦ったのは、袁紹であったともいえます。

　気が付けば、そこはもう豪奢な部屋ではなかった。

　　床にしかれた絨毯は、怪物の亡骸とともに消え失せた。

　　カーテンも燭台も、空気に溶けるように消えてしまった。

　そこは、殺風景な石造りの部屋に変わり果てていた。

　冷たい石の床に、何もないだだっ広い空間。

　辺りを満たしていた重い闇が去り、小さな窓から白っぽい光が差していた。

「袁紹……」

　曹操は、感慨深げに目の前に立つ人物を見つめていた。

　　絶望と虚無にのまれた、暗い瞳。

　　他人を信じられず、自分をも蔑むような眼差し。

　彼は、もう少年ではない。

　曹操もよく知っている、大人の姿だ。

「久しいな、曹操」

　袁紹は、曹操の方を見て口だけで笑った。

　助けてはやったものの、それで終わりという訳ではないらしい。

　どうも、袁紹はまだ自分のことを完全には信用していない感じだ。

　それに、袁紹は鎧をまとった姿で、全身が血にまみれていた。

　　明らかに、救われたという感じではない。

「袁紹、おまえは……この館にいたおまえだな？」

　曹操は、静かに尋ねた。

　袁紹がこんな顔をしていたのは、この館にいた時とそれからしばらくの間だけだ。

　それより後は、もっと別の顔が袁紹を支配していた。

　　この顔は、大人になってからは見せていない。

　　最も幼い時期に見せて、新しい館に移ってからは消えてしまった顔だ。

　それを聞くと、袁紹はわずかにはにかんでうなずいた。

「そうだ、私のこの顔を知っているのはおまえと……術くらいだろう」

　どこか諦めたような、自虐的な笑み。

　だが、これが袁紹の最も根源の感情だ。

　その顔が、わずかに楽しそうに歪んだ。

「もっとも、術はもう地獄に落としてしまったがな。

　だからこの私を知っているのは、この世におまえ一人だ」

　袁紹は、嬉しそうに曹操に手を伸ばした。

　曹操は背筋に寒気を感じながらも、その手を取る。

　　手は、氷のように冷たかった。

　袁紹はもう死んでいるのだという実感が、ずしりとこたえた。

「大丈夫だ、袁紹。

　どのようなおまえであろうと、必ず救ってやるさ。

　おれたちは、親友だろう？」

　己の中の恐れを払うように、何度も心の中で反復した誓いを口に出す。

　それを聞くと、袁紹はやはり、どこか諦めたような暗い笑みを浮かべた。

「期待していよう」

　袁紹は、曹操の手を取った。

　しかし、救いにはまだほど遠い。

　　この袁紹は、袁紹の一部でしかない。

　これは曹操と限られた者のみが知っている袁紹、だから真っ先に曹操に会いに来てくれた。

　だが、そうでない袁紹もいる。

　そのもう一人の袁紹は、果たして素直に曹操を受け入れてくれるだろうか。

（だが、やる前から悪い結果を考えても仕方ない）

　曹操は持ち前の強い意志で、その不安を押しこめた。

　袁紹は、本当に久しぶりに曹操の手を握った。

　　何年などという単位ではない。

　　もう今となっては、何十年といってもいいかもしれない。

　こうやって曹操の手に触れるのは、あの董卓討伐連合軍以来だ。

　それからはずっと、一人で暗闇に耐えていた。

（温かい……おまえも、そう思うであろう？）

　じんわりと伝わってくる曹操の体温を感じながら、裏の袁紹はもう一人の自分に語りかけた。

　　もう一人の自分。

　　自分が楽に生きるために作り、いつの間にかそちらが主人格になってしまった。

　もう一人の自分は、こことは別の館で待っている。

　自分とは違い、曹操を恨み、刃を研ぎながら待っている。

　自分を捨てた曹操に、己の苦痛を思うまま味わわせるために。

（だが、曹操は確かに私を助けに来た。

　それくらいは認めてやったらどうなのだ？）

　裏の袁紹は、今己が感じているぬくもりと共に、自分の意思を伝える。

（曹操は、その身を張って私を助けてくれた。

　やはり私は、捨てられてなどいないのではないか？

　少なくとも私には、そう感じられる）

　そこで裏の袁紹は、一旦片割れの返事を待った。

　程なくして、強烈な感情を帯びた思念が返ってきた。

　　ふざけるな！！！

　一瞬頭が割れるかと思うほどの、強く重い思念。

　片割れは、明らかに曹操を拒絶していた。

（曹操は……あれは都合のいい男だ。

　奴にとってはわしのことも、ただの幽霊退治でしかないに違いない！）

　その頑なな疑心に、裏の袁紹は苦笑した。

　自分はずっと闇の中にいたから、曹操の気持ちは割とすんなり受け取ってやれる。

　なくすものがなかったから、手を引かれるままどこまでも行ける。

　　だが、あちらは……。

（さて、曹操はあやつの心まで取り戻せるかな？）

　しゃにむに突き進む旧友の後姿を見ながら、裏の袁紹は聞こえるか聞こえないかの笑い声を漏らした。

　　曹操が助けに来てくれたのは、歓迎すべきだろう。

　　しかし、物事が全てうまくいくとは限らない。

（だが、それでも構わぬ。

　うまくいかねばその時は、曹操も私と共に闇に堕ちるだけだ）

　　そうしたら、ずっと一緒にいられる。

　別に、救われても救われなくても関係ない。

　曹操は自分を捨てていなかったと、その確信が欲しいだけだ。

　裏の袁紹が望むのは、結果が地獄であれ天国であれ、己の苦痛を分かち合ってくれる者がほしいだけだ。

　ずっと闇の底にいた裏の袁紹は、それ以上を望むべくもなかった。

（そして本当に救いを欲しているのは……）

　裏の袁紹は静かに目を伏せ、片割れの心が解けるように願った。

　あれの心は、頑なだ。

　十年ももたずに封じられた自分とは違って、何十年も重圧と辛苦に叩かれ生き続けたのだから。

（それに、それを越えても……）

　袁紹の心の闇は、幾重にも深い。

　果たして、曹操はその全てを受け入れてくれるだろうか。

　霧はまだまだ深く、光を遮り続けている。

　それでも裏の袁紹は、曹操の体温に惹かれるように、手をつないで憎悪の館を後にした。

　ここで救われた袁紹は、裏の袁紹でした。

　裏の袁紹は幼い頃の、継母と袁術への恐怖と絶望が凝り固まった存在です。そのため、裏の袁紹は「曹操に対しては」それほど強い抵抗をしません。裏の袁紹が嫌っているのは、主に袁術と、それに抗えなかった弱い自分なのですから。

　しかし、館はまだ二つあります。

　それぞれの館をこれまでどの程度攻略できているのか、一度整理してみてください。