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曹操～憎悪の館にて（４）

　曹操はいよいよ、最初のボスが待ち構える部屋に入ります。

　これまでの敵もそうでしたが、今回は袁紹が曹操に向ける強い感情の影響で、ボス敵もこれまでとは異なる行動を見せます。

　袁紹の卑しい友人を前に、袁術の母の幻影はどんな行動を見せるのでしょうか。

　悪趣味な黄金の鍵は、豪奢な扉にぴたりとはまった。

　カチリと乾いた音がして、鍵が開く。

「さて、と……」

　曹操はそこで一度手を止め、一度深呼吸した。

　この先は袁紹がかつて押しこまれていた、座敷牢に近い部屋だ。

　幼い頃、袁紹が一人目の母の恐怖に耐えて過ごした忌まわしい場所だ。

　　ここには、袁紹の負の感情がこもっている。

　袁紹がここにいる可能性は、高いだろう。

　しかし、それ相応の危険も覚悟せねばなるまい。

　　もっとも、その危険がどのようなものであるか、おおよその見当はつくが。

　曹操は剣を抜き放ったまま、片手で慎重に扉を開いた。

　ギイギイと重たい音を立てて、曹操の前で暗闇が口を広げていく。

　ほどなくして、曹操はようやく露わになった袁紹の闇に足を踏み入れた。

　部屋の中は、薄暗かった。

　しかし、床に敷かれた豪勢な絨毯と、ところどころに置かれた贅沢な造りの調度品は見てとれた。

　部屋の中央に、二人の人間が立っていた。

　前は少年、後ろはころころに肥満した女だ。

　　曹操は幼い頃、こんな肥満した女に会ったことがあった。

　近づくにつれ、曹操はその女が人間ではないことに気づいた。

　女の肌は、先ほどの怪物と同じように不自然に白かった。

　顔にはかろうじて目と鼻の形があるが、口は明らかに人間離れした大きさで、しかし人間の婦人らしく真っ赤な口紅をつけていた。

　袖口からのぞく手は醜く肥大し、少年の肩をわしづかみにしていた。

「袁紹……」

　怪物の前に立つ少年は、間違いなく幼少の頃の袁紹であった。

　意識が現実にないかのようなうつろな目をして、女の怪物に掴まれている。

　　あの頃の、袁術の母に支配されていたみじめな袁紹だ。

　曹操が近づくと、女の怪物が言葉を発した。

「アラあ、久しぶりねえ。

　今日もショウと遊びにキタの？」

　少したどたどしいが、継母の口調にそっくりだ。

　下々の者を徹底的に馬鹿にし、蔑む言い方。

　怪物は下品極まりない口を笑うように歪めて、曹操に話しかけた。

「いいワヨ、好きなヨウに遊んデやって。

　アンタなら、ショウにお似合いのおトモダチだものネえ」

　そう言って、少年の姿をした袁紹を曹操の前に突き出す。

　袁紹は抵抗することなく、ふらふらと曹操の前に歩み出た。

（これは、どういうことだ？）

　曹操は、戸惑った。

　袁紹は、手を伸ばせばすぐにでも届く距離にいる。

　しかし曹操には、安易にその手を取らない方がいいように思えた。

　　ここで袁紹の手を取るのは、簡単だ。

　　あまりに簡単すぎる。

　　何か、裏があるのではないか？

　袁術の母の行動も、不可解だ。

　袁紹は「母上が怒るので帰ります」と手紙に書いていた。

　それなのに、今ここで袁紹を自分に預けようとするとは、どういうことか。

　袁紹を外に出したくないだけであれば、この行動は矛盾している。

　だとすれば、袁術の母の真意は別のところにあるのだろう。

「袁紹は、おれが連れて行く。

　ただし、おまえを始末した後にな！」

　曹操はあえて袁紹の手を取らずに、袁術の母に剣を向けた。

　怪物が、ふしぎそうな顔をする。

「アラ、どうシてかしら？

　あんたがショウと遊ぶのに、ワタシは関係ないでショ」

「おまえがいると、袁紹の心が休まらない」

　曹操は、はっきりと言い放った。

　袁紹の幼い頃の苦しみを考えると、この怪物を放置していい理由はない。

　　その真意がどこにあるのか、まだ分かっていなくても、だ。

　曹操と継母の間に流れる不穏な空気に気づいたのか、袁紹が弱々しく首を振った。

「曹操、母上をあんまり怒らせないで。

　おまえと一緒に館の外で遊べれば、僕はそれで満足だから」

　卑屈な眼差しで、曹操を見上げて懇願する。

　本当はずっと曹操が見上げる側だったが、その視線はあの頃と変わらなかった。

「ねえ曹操、母上は僕にとても厳しいけど、曹操と遊ぶのは許してくれてるんだ。

　曹操と僕は、お似合いなんだって。

　だから、ねえ、早く僕を外に連れて行ってよ！」

　せかすように、袁紹が言う。

　曹操は苛立った。

　この少年の姿をした袁紹は、どうやら真意を述べる気がないらしい。

　袁術の母の怪物も、袁紹を曹操に押し付けて追い出そうとしている。

　家では袁紹のやることなすこと、全てにけちをつけてその行動をことごとく妨害していたのに。

　　なぜ、こんなことを？

　その理由が、曹操には分からなかった。

　何となく漠然とした答えは出かかっているが、あと一歩が届かないのだ。

（ならば、いっそのこと……）

　曹操は意を決して、袁紹に手を伸ばした。

　向こうから明かす気がないならば、向こうの策に乗ってみるしかない。

　何が起こるかは分からないが、分からないまま怪物を攻撃するよりはましだ。

　分からないまま敵だけを倒したって、袁紹と通じ合うことはできないのだから。

「分かりました、では袁紹をお借りします」

　曹操はすました顔で怪物に一礼して、袁紹の手を取った。

　特に、何も起こらない。

　袁紹の手を引いて入り口の方を振り返ると、案の定扉は開きっ放しになっていた。

　館の門と同じように、曹操が引き上げるのを期待しているのだろう。

（さて、どう出るか……）

　曹操は油断なく辺りに気を配りながら、扉へと足を進めた。

　袁紹の手を取ってしまった以上、何事もなく無事に帰れるとは思えない。

　どこかで、何かを仕掛けてくるはずだ。

　その瞬間さえ捕らえることができれば、きっと継母の真意にもたどり着けるはずだ。

　曹操は袁紹の手をぎゅっと握ったまま、扉の前に立った。

　袁術の母は、袁紹を袁家から追い出すことを目的としています。

　そのために袁紹の行動全てを妨害していた彼女が、曹操との交流を認めていたのはどういった理由なのでしょうか。

　前回の、歴史書の記述と合わせて考えると、答えが見えてきます。