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曹操～許昌にて

　悪夢行もついに最終話、旧友曹操の登場です。

　曹操は非常にメジャーな人物ですが、一応紹介を置いていきます。

曹操（ソウソウ）・孟徳（モウトク）　生年155年　没年220年

　三国のうち、魏の基礎を築いた乱世の奸雄。袁紹とは旧友であったが、それぞれが独立して河北の覇権を争ううちに、官渡の戦いで袁紹を破り、袁家を滅ぼしてしまった。その後南下して江南を攻めようとするも、赤壁の戦いで大損害をこうむり天下への夢を断たれた。

「劉夫人が、身罷られました」

　曹操がその日朝一で聞いた報告は、訃報だった。

　それも、保護していた旧友の妻の。

　それを聞いたとたん、曹操の腕の中にいた正妻の卞夫人がびくりと肩をすくめた。

「ああ……！」

　うろたえるように曹操から目を反らし、後悔を含んだ悲鳴をあげる。

　その反応に、曹操は昨晩のことを思い出した。

　昨日、卞夫人はその劉氏と喧嘩をしたと言って帰ってきたのだ。

　劉氏の暴言に卞夫人はひどく傷ついていたため、曹操は久しぶりに卞夫人と夜を共にすることになった。

　　そうして慰めている時に、卞夫人はぽつりと漏らした。

「あんな女、勝手に地獄に落ちればいいのよ。

　誰が助けてなんかやるもんですか！」

　そういうことを予感させる何かが、昨日二人の間であったのだろうか。

　だが、とりあえず葬式には行かねばなるまい。

　妻とは険悪だったとはいえ、旧友の妻なのだ。

「気にするな、卞。

　何もしなくても人は死ぬものだ。

　おまえが何をしようと、人の命運はそう変わるものではない」

　曹操は卞夫人を安心させるように撫でてやり、喪服を持ってくるように命じた。

　通夜と葬式は、ひっそりと行われた。

　滅ぼされた敵将の妻ということもあるが、それ以上に表ざたにしたくない雰囲気がその家に流れていた。

　棺はしっかりと閉ざされ、中にいる劉氏の顔を見ることは許されない。

　召使いたちは一様に口を固く閉ざし、劉氏の棺から距離をとっている。

　そんな召使いたちの顔は、一様に青ざめていた。

「一体、何があったというのだ？」

　曹操が問いかけても、召使いたちは皆震えながら知らないと答えるばかりだ。

　煮え切らぬ返事に曹操が苛立ってきたのに気付いたのか、卞夫人がささやいた。

「あなた、少しお話がございます。

　昨日の、劉氏のことで」

　卞夫人は、いつになく真剣な顔をしていた。

　何か深刻な話があると、目で訴えかけている。

「……聞こう」

　曹操はひとまず小さな客間に入り、卞夫人の話に耳を傾けた。

　しばらくして出てくると、曹操は召使いたちを集めてこう言った。

「劉氏の、棺を開けろ」

　召使いたちはこの世の終わりがきたように嫌がったが、卞夫人が説得した。

　すると、召使いたちはしぶしぶ納得して曹操を棺の前に案内した。

「ここで見たものは、どうか誰にも言わないでください。

　私たちはただ、平和な日常に戻りたいのです」

　必死の表情でそれだけ言って、召使いたちは禁忌のふたを開け放った。

　とたんに、曹操と卞夫人はあっと口を押えた。

　劉氏の死に顔は、これがあの高貴な夫人かと思うほど醜く歪んでいた。

　　やつれた顔には深いしわが刻まれ、一夜にして老婆になったようだ。

　　白目をむいて叫ぶように口を開き、絶叫の表情が張り付いたままになっている。

　　美しく手入れされていた髪は、真っ白に変わって逆立っていた。

　戦場で数多の死体を見てきた曹操も、さすがにここまでひどいものは見たことがなかった。

　召使いたちならなおさら、恐れる理由が分かった。

（呪いにでも、かかったようだな……）

　曹操は元来、そういうものを信じるたちではない。

　だが、今回ばかりは信じない訳にはいかなかった。

　曹操は、思わず懐に入っている手紙に手を添えた。

　　数日前、辛毗から受け取った手紙に。

　　すでにこの世にいないはずの、旧友からの手紙に。

　曹操は小さな吐息を漏らすと、召使いたちに棺を閉じるように命じた。

「道士を呼び、念のためお祓いを頼め。

　これは確かに、人に見せぬ方が良い」

　そうして劉氏の棺を再び厳重に封印した後、曹操は卞夫人と共に館に帰った。

　劉氏の葬式が終わると、曹操はにわかに一人旅の荷物をまとめた。

　そして、ついて来ようとする夏侯惇の手を払って言った。

「これは、おれ一人で決着をつけねばならぬ問題だ。

　いかにおまえたちといえど、巻き込む訳にはいかぬ」

　夏侯惇は心配そうな顔をしたが、曹操はやんわりと断った。

「大丈夫だ、おれは必ず戻る。

　それに、これをどうにかせねば、おそらく南に攻め込むことはできまい。

　まだ、北に……この江北の地にやり残したことがあるのだ」

　誰にも口外しないように夏侯惇に釘をさした後、曹操は一人で馬に乗って駆け出した。

　目的地は、洛陽。かつてこの国の首都であった都市だ。

　　かつて曹操が、旧友袁紹と共に守っていた街だ。

「袁紹……まだ、この世にいるのか」

　この手紙の真偽は、行ってみなければ分からない。

　しかし曹操は行かなければならない、そんな気がした。

　　辛毗から受け取った手紙には、懐かしい袁紹の筆跡でこう書かれていた。

　あいまいな眠りの中で、夢見るのはあの街、洛陽。

　いつか二人で取り戻そうと言っておきながら、おまえは私を裏切った。

　私は一人でそこにいる。

　あの思い出の街で、おまえを待っている。

　曹操は袁紹の過去と、本来の袁紹を知っている数少ない人物です。

　それゆえに、袁紹は最後に曹操の救いを求めました。

　これまでの孫策編、辛毗編、劉氏編での袁紹の想いが全てここにつながっていきます。

　悪夢の果ての最終章、ご期待ください。