「薄暗い女は要らない」と婚約破棄された私ですが、豆電球で国を照らしたら『光の聖女』になっていました

作者：さんず

「君のような薄暗い女は必要ない。僕にはもっと華やかな光が相応しい」

王太子エドワードの声が、夜会の広間に響き渡った。

シャンデリアの魔石灯が煌々と輝く中、数百の視線が私に突き刺さる。囁き声。嘲笑。そして——憐れみ。

私は静かに目を伏せた。

（ああ、やっと）

「……仰せのままに、殿下」

（解放される）

震える声を演じながら、私——リリア・フォン・クレセントは内心で小さくガッツポーズをしていた。

五年。長かった。本当に、本当に長かった。

「リリア様、お気の毒に……」

「まあ、地味でしたものね」

「王太子殿下には華やかな方がお似合いですわ」

周囲の令嬢たちの囁きが耳に入る。哀れむふりをした優越感。見慣れた光景だ。

（ええ、ええ、仰る通りですとも。どうぞ存分に憐れんでくださいまし）

私は「悲嘆に暮れる令嬢」の仮面を被ったまま、広間を横切った。背筋は伸ばしたまま。足取りは乱さない。最後まで、王太子の元婚約者として恥ずかしくない振る舞いを。

——いや、違う。

これは私の、私のための退場だ。

「リリア」

エドワードの隣で、黒髪の令嬢が艶やかに微笑んでいた。セレナ・マリス・ヴェルディア。翡翠の瞳が、勝ち誇った光を放っている。

「可哀想なリリア。でも安心して。私が殿下をお支えするわ」

（あなたに何ができるの？）

喉元まで出かかった言葉を、私は温かい紅茶と一緒に飲み込むように押し殺した。

「……ありがとうございます、セレナ様。殿下をよろしくお願いいたします」

深々と一礼する。完璧な角度。完璧な間合い。

セレナの目が一瞬、不満げに細まった。きっと、泣き崩れる私を期待していたのだろう。

残念。私はもう、あなたたちのために涙を流す気はないの。

広間を出て、長い廊下を歩く。

カツン、カツンと、私の靴音だけが響く。月明かりが窓から差し込み、冷たい石畳を青白く照らしていた。

「お嬢様！」

廊下の先で、マリエットが待っていた。そばかすの浮いた丸顔は、怒りで真っ赤になっている。

「あの王太子、なんて言い草ですか！薄暗いですって!? お嬢様がどれだけ——」

「マリエット」

私は人差し指を唇に当てた。

「声が大きいわ」

「で、でも！お嬢様が夜会のたびにどれだけ根回しして、失言を何度フォローしたと——」

「いいの」

私は——初めて、心からの笑顔を浮かべた。

「帰れるのよ、マリエット。お屋敷に。研究室に」

「……お嬢様」

「明日、すぐに発てるように準備して。父様にも鳥を飛ばして」

月明かりの中、私は空を見上げた。

遠く、領地の方角。貧しい村々では、今夜も人々が暗闇の中で眠りについているはずだ。魔石灯は高価すぎて、庶民には手が届かない。

（待っていて）

胸元に手を当てる。そこには、母の形見の小さなペンダント。中には、母が遺した研究の最後のページが折りたたまれている。

『小さな光を、すべての人に』

母の夢。そして今は、私の夢。

「私はもう、誰かの付属品じゃない」

呟いた言葉は、夜風に溶けて消えた。

◇

その頃、夜会の広間では——

「殿下、明日の謁見の件ですが」

側近の言葉に、エドワードは面倒そうに手を振った。

「ああ、いつものように頼む。資料は……」

言いかけて、止まる。

いつも、謁見の前夜には完璧に整理された資料が執務机に置かれていた。要人の経歴、好み、禁句事項。すべてが簡潔にまとめられた書類。

「資料は、どこだ？」

「は……リリア様がご用意されていたかと」

沈黙。

エドワードの眉が、微かに寄せられた。

「……まあいい。大したことではない」

彼はまだ知らない。

自分がどれほどの光を、手放してしまったのかを。

◇

リリアが去って三日。

王宮は、静かに崩壊し始めていた。

「殿下、ラトキア王国の大使との会談ですが——」

「ああ、分かっている。確か好物は……何だったか」

エドワードは眉間を揉んだ。いつもなら、会談の前に自然と頭に入っていた情報。誰かが耳打ちしてくれていたような気がする。誰だったか。

「リリア様がご存知でした」

「……」

「ラトキア大使は干し葡萄が苦手で、紅茶よりコーヒーを好み、故郷の話題を振ると機嫌が良くなると、リリア様から伺っておりました」

苛立ちが募る。

あの地味な女の名前を、何度聞けばいい？

「大使への手土産は用意できているんだろうな」

「それが……いつもはリリア様が——」

「リリア、リリア、リリア！」

エドワードは拳を机に叩きつけた。インク壺が倒れ、黒い染みが書類に広がっていく。

「あの女がいなくても、僕は——」

「殿下」

扉が開き、セレナが優雅に入ってきた。薔薇色のドレスを纏い、黒髪を艶やかに輝かせている。

「まあ、お取り込み中でしたの？」

「セレナ。いや、大したことじゃない」

エドワードは咄嗟に笑顔を作った。この美しい婚約者の前では、弱みを見せたくなかった。

「少し書類が溜まっていてね」

「あら、それならわたくしがお手伝いしましょうか？」

（そうだ。セレナがいる）

エドワードの顔に、安堵が浮かんだ。華やかで美しい、自分に相応しい婚約者。リリアなど、最初から必要なかったのだ。

「助かるよ。この山を片付けてくれ」

書類の山を示す。外交文書、予算案、陳情書——すべてが乱雑に積み重なっていた。

セレナは一瞬、固まった。

「……これを、ですの？」

「ああ。僕は会談の準備がある」

翡翠の瞳が、困惑に揺れる。完璧な笑顔の下で、彼女は必死に言い訳を探していた。

「わたくし、あの……目が悪くて、細かい字は……」

「なら読み上げよう」

「いえ、その、今日は頭痛が——」

セレナは胸に手を当て、よろめいてみせた。得意の演技。いつもなら、エドワードは駆け寄って心配するところだ。

「……分かった。いい。下がれ」

しかし今日のエドワードには、その余裕がなかった。

セレナの顔から、血の気が引いた。

「で、殿下？」

「会談の準備をしなければならない。明日までに書類も整理して——」

言いながら、エドワードは気づいた。

書類の整理の仕方を、自分は知らない。

いつも、朝には綺麗に片付いていた。優先順位順に並べられ、重要箇所には付箋が貼られ、要約が添えられていた。まるで魔法のように。

（誰が）

答えは、もう分かっていた。

◇

ラトキア大使との会談は、惨憺たる結果に終わった。

「干し葡萄のタルトですと？ラトキア王国では干し葡萄は不吉の象徴！我が国を侮辱なさるおつもりか！」

大使の怒声が広間に響き渡り、エドワードの顔は青ざめた。

誰かが、手土産に干し葡萄のタルトを用意していた。以前は絶対に起こり得なかったミス。

「お待ちください、大使。これは手違いで——」

「言い訳は結構。我が国は、今後の通商条約について再考させていただく」

重い扉が閉まる音。

エドワードは、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

◇

クレセント領、侯爵邸の地下研究室。

「……っ、ダメ。また失敗」

私は煤けた顔を上げ、目の前の試作品を睨みつけた。

小さな硝子球の中で、淡い光が明滅している。一瞬だけ輝いて、すぐに消える。何度やっても同じ結果だった。

「お嬢様、お顔が真っ黒ですよ」

マリエットが濡れた布を差し出してくれる。私は受け取って、適当に顔を拭いた。

「魔力を蓄える器は作れるのに、放出が安定しない。何かが足りないの」

研究机の上には、母の遺したノートが広げてある。もう何百回読み返したか分からない。黄ばんだページ、褪せたインク。でも、書かれた理論は色褪せていなかった。

『魔力の器には、導き手が必要。光は、行き先を知らなければ彷徨う』

「導き手……」

呟きながら、ペンダントを握りしめる。

母——エリアナ・フォン・クレセント。彼女もまた、『豆電球』と呼ばれた女性だった。

「リリア」

研究室の扉が開き、父が顔を出した。蜂蜜色の髪には白いものが混じり、穏やかな目元には疲労の影がある。

「また徹夜かい？」

「父様。すみません、もう少しで——」

「いいんだ」

父は静かに部屋に入ってきた。研究机の隣の椅子に腰を下ろし、母のノートをそっと撫でる。

「母さんもよくこうしていた。私が寝ろと言っても聞かなくてね」

「……お母様のこと、もっと聞かせてください」

私は手を止めた。父が母の話をすることは、滅多にない。思い出すのが辛いのだと思っていた。

「お母様も、この研究を？」

「ああ」

父は遠い目をした。

「エリアナは子爵家の三女だった。美しかったが、姉たちほど華やかではなくてね。社交界では『地味な令嬢』と言われていた」

私は黙って耳を傾けた。

「でも私には、彼女が誰よりも眩しく見えた。夜会で疲れた私に、そっと水を差し出してくれた手。迷子の子供を見つけて、泣かせないように優しく話しかける姿。派手さはなくても、確実に周囲を照らす——」

「豆電球」

私は呟いた。父が頷く。

「彼女自身がそう言っていたよ。『私は太陽にはなれない。でも、豆電球でいい。小さな光でも、誰かの足元を照らせるなら』」

胸が、締め付けられるように痛んだ。

「お母様は、どうしてこの研究を？」

「貧しい村を訪れた時だ」

父は窓の外を見た。月明かりが、研究室を青白く照らしている。

「子供たちが暗闇の中で怯えているのを見て、彼女は泣いたんだ。『魔石灯がもっと安ければ。小さな魔力で光る照明があれば。この子たちも、夜を怖がらなくていいのに』」

「……」

「研究は順調だった。でも、お前を産んだ後、体を壊してね」

父の声が、微かに震えた。

「最期まで、このノートを離さなかった。『リリアに渡して』と。『私の光を、あの子に託す』と」

涙が、頬を伝った。

私は知らなかった。母の想いの深さを。この研究が、どれほどの愛から生まれたものかを。

「父様」

私は立ち上がり、母のノートを胸に抱いた。

「私、必ず完成させます。お母様の夢を」

「ああ」

父は微笑んだ。涙を拭おうともせずに。

「お前は母さんに似て、強い子だ」

◇

翌朝。

私は新しい視点でノートを読み返していた。

『光は、行き先を知らなければ彷徨う』

「行き先……導き手……」

呟きながら、ふと窓の外を見た。

朝日が昇ってくる。光は真っ直ぐに、地上へと——

「……そうか」

私は息を呑んだ。

「反射体。光を導く反射面が必要なんだ」

手が震えた。母のノートの最後のページを開く。そこには、不完全な図面が描かれていた。硝子球の中に、小さな皿のようなもの——

「お母様は、気づいていた……！」

私は研究机に飛びつき、新しい設計図を引き始めた。

徹夜明けの疲労など、どこかに消えていた。

そして、その三日後——

「……点いた」

小さな硝子球が、穏やかな光を放った。

明滅しない。揺れない。私の手のひらの上で、確かに、優しく輝いている。

「点いた……！」

私は笑った。泣きながら、笑った。

「お嬢様！成功したんですか！？」

マリエットが駆け寄ってきた。私は光る硝子球を掲げて見せた。

「これが、豆電球。小さな魔力で、一晩中光り続ける照明器具」

涙が止まらなかった。

「お母様、見てますか。やっと——やっと、完成しましたよ」

窓の外では、朝日が昇っていた。

新しい光が、この国に生まれた瞬間だった。

◇

「お嬢様、お客様です」

マリエットの声に、私は研究室から顔を上げた。

「お客様？アポイントメントは入っていないはず——」

「隣国ノルドシュテルン公国の、アレン様とおっしゃる方が」

私の手が止まった。

ノルドシュテルン公国。北の隣国。資源に乏しく、常に新しい技術を求めている国。

（なぜ、ここに？）

私は煤けたエプロンを外し、髪を整えた。応接室に向かいながら、頭の中で可能性を探る。

応接室の扉を開けた瞬間、私は息を呑んだ。

銀灰色の髪。氷のように透き通った青い瞳。長身で引き締まった体躯。そして——何かを値踏みするような、冷たい視線。

（これが、ノルドシュテルンの『氷の公爵子息』）

「お初にお目にかかります、アレン様。私はリリア・フォン・クレセント——」

「知っている」

彼は私の挨拶を遮った。無礼だが、不思議と嫌な感じはしなかった。単に、無駄を省いているだけという印象。

「王太子に捨てられた元婚約者。没落しかけた侯爵家の令嬢。そして——」

青い瞳が、鋭く光った。

「小さな魔力で長時間光る照明器具を開発した、研究者」

心臓が跳ねた。

「……どこでその情報を？」

「調べた」

彼は淡々と言った。

「興味があった。君の技術に」

（技術に、ね）

私は内心で苦笑した。予想通りだ。この男が興味を持っているのは豆電球であって、私ではない。

「それで、何の御用でしょうか」

「技術提携を申し込みたい」

単刀直入。回りくどい社交辞令は一切なし。

「我が国には資源がない。魔石も少ない。だが、君の技術があれば——」

「お断りします」

私も単刀直入に返した。

彼の眉が、微かに動いた。驚いているのだろう。拒絶されることに慣れていないのかもしれない。

「理由を聞いても？」

「私の技術は、まずこの国の民のために使いたいのです。他国への技術流出は、今は考えていません」

「ふむ」

彼は顎に手を当てた。考え込むような仕草。

「では、条件を変えよう。技術提携ではなく、研究支援」

「……支援？」

「資金と設備を提供する。見返りは、研究の成果が出た後に改めて交渉する」

私は目を見張った。

「それでは、あなたに何の利益が——」

「利益は後でいい」

彼は私を真っ直ぐに見た。冷たいはずの青い瞳の奥で、何かが揺れた気がした。

「俺は、効率を重視する人間だ」

「……はい」

「だが同時に、投資も理解している。君の技術は、将来必ず価値を持つ。今のうちに関係を築いておくことは、長期的に見れば合理的だ」

（合理的、ね）

私は小さく息をついた。

「……お申し出は、ありがたく受けます」

彼の目が、微かに緩んだ。笑ったわけではない。ただ、険が取れたような——

「では、明日から研究室を見せてもらう」

「明日!? そんな急に——」

「効率を重視する人間だと言っただろう」

彼は立ち上がった。私より頭一つ分高い。

「アレン・ヴァン・ノルドシュテルン。改めて、よろしく頼む」

差し出された手。大きくて、冷たそうで——でも、不思議と温かみを感じた。

「……リリア・フォン・クレセントです」

私は、その手を取った。

◇

彼が去った後、マリエットが興奮気味に駆け寄ってきた。

「お嬢様! あの方、ものすごい美形でしたね！」

「……そうね」

「しかも、お嬢様の研究を支援してくださるなんて！これは運命的な出会いでは——」

「マリエット」

私は窓の外を見た。彼の馬車が遠ざかっていく。

「あの人は、私の技術に興味があるだけよ。私自身には、興味がない」

「そう……でしょうか」

マリエットは首を傾げた。

「なんだか、お嬢様のことをすごく見ていた気がしましたけど」

「気のせいよ」

私は苦笑した。

（また、同じ轍は踏まない）

王太子に期待して、裏切られた。もう二度と、誰かに期待しない。

豆電球を、完成させる。この国の民を、照らす。それだけでいい。

◇

「これが、豆電球……」

領地の端にある小さな村。貧しい農村の集会所で、子供たちが目を輝かせていた。

私は跪き、彼らの目線に合わせた。

「ここを押すと、点くの。やってみて」

恐る恐る、小さな指が硝子球に触れる。

ふわり、と。

温かな光が、暗い部屋を照らした。

「うわあっ！」

子供たちから歓声が上がった。押し合いへし合い、光を覗き込む。

「すごいすごい！魔法みたい！」

「夜でも明るい！」

「ねえねえ、これでお勉強できる？」

「できるわ。毎晩、好きなだけ」

私は微笑んだ。胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「リリア様、ありがとうございます……！」

村長が深々と頭を下げた。日に焼けた顔に、涙が光っている。

「この村では、夜は恐ろしいものでした。魔石灯など、夢のまた夢。子供たちは日が沈めば何もできず、冬の長い夜をじっと耐えるしかなかった」

「もう大丈夫です」

私は村長の手を取った。

「この豆電球は、小さな魔力で一晩中光ります。魔力がなくても、昼間に太陽の光を当てておけば——」

「太陽でも蓄えられるんですか!?」

「ええ。改良を重ねて、やっと実現しました」

村長は絶句した。

魔石灯は、魔力を持つ者しか点けられない。魔力を持たない庶民には、文字通り「手が届かない」光だった。

でも、豆電球は違う。

太陽の光を蓄え、夜に放出する。誰でも使える。どんな人でも。

「これは……革命ですじゃ……！」

◇

「予想以上の反響だな」

帰りの馬車の中。隣に座るアレンが呟いた。

彼はこの一ヶ月、毎日のように研究室に通っていた。視察と称して。

（視察ねぇ）

私は内心で苦笑した。視察にしては、やたらと差し入れが多い。今日も馬車の中には、上等な茶葉の詰め合わせが積まれている。

「ええ。でも、まだ始まったばかりです」

「量産体制は？」

「トーマスが職人を集めてくれています。来月には、領内全村に配布できるかと」

アレンは頷いた。

「効率的だ」

（また効率）

私は窓の外を見た。夕暮れの空が、茜色に染まっている。

「アレン様は、効率という言葉がお好きですね」

「無駄が嫌いなだけだ」

「では、今日の視察は無駄でしたか？」

皮肉を込めて言った。実際、今日の彼は視察らしいことは何もしていない。子供たちに囲まれる私を、少し離れたところから見ていただけだ。

「……いや」

彼の声が、わずかに低くなった。

「無駄ではなかった」

「そうですか」

「ああ」

沈黙が流れた。

馬車の中は薄暗く、彼の表情はよく見えない。でも、なんとなく——視線を感じた。

「リリア」

「はい」

「君は、自分を豆電球だと言ったな」

唐突な言葉に、私は振り返った。

「ええ。以前、そうお話ししましたね」

「派手さはないが、確実に周囲を照らす。そう言っていた」

「……覚えていらっしゃるんですね」

「忘れるわけがない」

彼の声は、いつもより少し熱を帯びていた。

「君は間違っている」

「え？」

「今日、村で見た。子供たちが君を見る目。村人たちの涙。あれは——」

馬車が揺れた。一瞬、私たちの距離が縮まる。

青い瞳が、すぐ近くにあった。

「君は豆電球なんかじゃない」

「アレン様——」

「俺には……」

彼は言葉を切った。まるで、自分でも信じられないというように。

「俺には、太陽より眩しい」

心臓が、大きく跳ねた。

「……何を、おっしゃって」

「分からない」

彼は顔を背けた。窓の外を見る横顔が、夕日に照らされている。

「分からないんだ、自分でも。なぜか君がいないと、夜が長く感じる。君の研究を見ていると、時間を忘れる。君が他の男と話していると——」

言葉が途切れた。

私は、彼の横顔を見つめていた。氷の公爵子息。感情を見せない男。それが今、こんなにも——

「効率を重視する人間のはずだった」

彼は苦笑した。初めて見る表情だった。

「君に関してだけ、俺は効率的でいられない」

馬車は、夕暮れの中を走り続けた。

私は何も言えなかった。

心臓の音がうるさくて、言葉を紡げなかった。

◇

クレセント邸に戻ると、マリエットが血相を変えて駆け寄ってきた。

「お嬢様！大変です！」

「どうしたの」

「王宮から、使者が——」

私の背後で、アレンの気配が鋭くなった。

応接室に通されると、見覚えのある侍従が立っていた。王太子の側近だ。

「リリア・フォン・クレセント嬢。王太子殿下より、召喚状でございます」

差し出された封筒には、王家の紋章が刻印されていた。

「殿下は、婚約破棄の件について再考なさりたいと——」

「お断りします」

私は封筒を受け取らなかった。

「リリア様、これは王太子殿下からの——」

「聞こえませんでしたか？お断りします」

侍従の顔が、驚愕に歪んだ。

背後で、アレンが低く笑った気がした。

◇

王宮、執務室。

「断っただと……？」

エドワードは、信じられないものを見るように使者を見つめた。

「は、はい。リリア様は『お断りします』と——」

「馬鹿な！僕が呼んでいるんだぞ！」

インク壺が床に叩きつけられた。黒い染みが、高価な絨毯に広がっていく。

「あの女は、僕を何だと思っている！」

「殿下、お気を——」

「黙れ！」

側近たちが、息を呑んで後退した。王太子の癇癪は、日増しに酷くなっている。

リリアがいなくなってから、二ヶ月。

外交は停滞し、書類は山積み、夜会では失言を繰り返し、いくつもの有力貴族の不興を買った。すべて、リリアがいれば防げたはずの失敗だった。

「殿下」

おずおずと、新たな報告が入った。

「リリア様の……その、発明品についてですが」

「発明？あの女が何を——」

「『豆電球』と呼ばれる、新しい照明器具だそうです。小さな魔力で一晩中光り、庶民でも使える安価なもので……」

側近は、恐る恐る報告書を差し出した。

「現在、クレセント領から周辺領地に急速に普及しており、民からは『光の聖女』と呼ばれているとか」

「光の……聖女……」

エドワードの顔から、血の気が引いた。

あの地味な女が。薄暗いと言われた女が。聖女？

「嘘だ」

「殿下——」

「嘘に決まっている！あんな女に、そんなことができるわけがない！」

叫びながら、しかしエドワードは気づいていた。

今まで、リリアが何をしていたか——自分は何も知らなかった。

◇

数日後、私の元にまた使者が訪れた。

今度は、王自らの署名入りの書状だった。

「……王陛下から？」

「ああ。豆電球について、直接話を聞きたいと」

アレンが説明する。

王太子ではなく、国王から。これは、無視できない。

「……分かりました。応対します」

私は立ち上がった。

「アレン様、ご一緒いただけますか？」

「当然だ」

彼は迷いなく頷いた。

「君を一人で行かせるわけがない」

◇

応接室に入ると、王家の紋章入りの正装を纏った使者が待っていた。しかし、その隣に——

「久しぶりだな、リリア」

エドワードが、立っていた。

私は足を止めた。

二ヶ月ぶりに見る元婚約者は、やつれていた。金髪碧眼の華やかさは変わらないが、目の下に隈があり、頬の肉が落ちている。

「……殿下。いらっしゃるとは聞いておりませんでしたが」

「父上の使者に紛れ込んだ。どうしても、君と話がしたくてね」

彼は一歩近づいた。アレンが、すかさず私の前に出る。

「これ以上近づくな」

「なんだ、貴様は。ノルドシュテルンの——」

「リリアの研究支援者だ。そして、彼女の……」

アレンは言葉を切った。私を振り返る。青い瞳が、何かを問いかけていた。

「……知人です」

私は言った。今は、それ以上は言えなかった。

アレンの目が、一瞬だけ傷ついたように見えた。でも、すぐにいつもの無表情に戻る。

「とにかく、話を聞こう」

エドワードは、私を見つめた。かつてとは違う目で。

「リリア。僕は……間違っていた」

「……」

「君を『薄暗い』と言ったことも。婚約を破棄したことも。全部、間違いだった」

彼は膝をついた。王太子が、跪いている。

「戻ってきてくれ、リリア。君がいないと、僕は——」

「殿下」

私は、穏やかに微笑んだ。

「私を必要としてくださり、光栄です」

「なら——！」

「でも、お断りします」

彼の顔が、凍りついた。

「殿下。私はもう、あなただけを照らす豆電球ではありません」

窓の外を見た。村々に灯る、小さな光たち。私が作った光たち。

「この国全体を、自分の光で照らすと決めたのです」

「リリア、待て——」

「お引き取りください、殿下」

私は背を向けた。

「あなたの隣は、暗すぎて。私の光では、照らしきれません」

振り返らなかった。

もう二度と、振り返らないと決めていた。

◇

その夜、工房が燃えた。

「お嬢様！大変です！」

マリエットの悲鳴で目が覚めた。窓の外が、赤く染まっている。

「工房が……工房が燃えています！」

私は裸足のまま駆け出した。

研究資料。試作品。母のノート——すべてが、あそこにある。

「リリア！」

アレンの声が聞こえた。彼は客室から飛び出してきて、私の腕を掴んだ。

「行くな。危険だ」

「でも、お母様のノートが——」

「俺が取りに行く。君はここにいろ」

「アレン様！」

彼は私の言葉を振り切って、炎の中に飛び込んでいった。

◇

燃え盛る工房の前で、一人の女が笑っていた。

セレナ・マリス・ヴェルディア。

「ふふ、燃えているわ。あの女の研究も、名声も、全部——」

翡翠の瞳が、狂気に染まっていた。

彼女はこの二ヶ月、追い詰められていた。エドワードからは責められ、社交界では「無能」と囁かれ、リリアの名声は日増しに高まる。

「私の方が、美しいのに」

呟きながら、炎を見つめる。

「私の方が、殿下に相応しいのに。なのに——なのになぜ、あの地味な女ばかり！」

「セレナ様」

背後から、声がした。

振り返ると——村人たちが立っていた。

一人、二人ではない。数十人。いや、百人以上。

そして、彼らの手には——

「豆電球……」

セレナは息を呑んだ。

小さな光が、闇の中に点々と灯っている。リリアの豆電球。暗闇を照らす、優しい光。

「お前……お前たちが、なぜここに」

「リリア様の工房が燃えていると聞いたから」

一人の男が進み出た。トーマスだった。日に焼けた顔が、怒りに歪んでいる。

「リリア様は、俺たちに光をくれた。夜でも働ける。子供たちが本を読める。あの方のおかげだ」

「だから……だから何だというの！」

「あの方を傷つける奴は、俺たちが許さねえ」

村人たちが、一歩前に出た。豆電球の光が、セレナを照らす。

逃げ場はなかった。

◇

炎の中から、アレンが戻ってきた。

煤で汚れ、腕には火傷を負いながら——しかし、その手には母のノートが抱えられていた。

「アレン様！」

私は駆け寄った。彼は崩れるように膝をついた。

「……これだろう。君の、大切なもの」

「お怪我を——」

「大したことはない」

彼は笑った。煤だらけの顔で、不器用に。

「君が泣くところは、見たくなかった」

胸が、張り裂けそうに痛かった。

「どうして……どうして、ここまで」

「言っただろう」

彼は私を見上げた。氷のような青い瞳が、今は炎を映して揺れている。

「君に関してだけ、俺は効率的でいられない」

◇

セレナは、その場で取り押さえられた。

村人たちの証言により、放火の犯行は明らかだった。彼女は錯乱状態で叫び続けていた。

「私は悪くない！あの女が——あの女がすべて悪いのよ！」

翌日、この事件は王都中に知れ渡った。

王太子の婚約者が、『光の聖女』の工房に放火。民衆に取り押さえられ、その場で犯行を自白。

セレナ・マリス・ヴェルディアは、その日のうちに社交界から追放された。実家のヴェルディア伯爵家も連座で爵位を剥奪され、領地を没収された。

そして——

「王太子エドワードは、弟君への王位継承権譲渡を発表されました」

マリエットが、震える声で報告した。

「婚約者の監督不行き届き、そして過去の失政への責任を取る形で——」

私は黙って頷いた。

因果応報。エドワードは、自分の選択の代償を払ったのだ。

「お嬢様は、どう思われますか」

「……可哀想だとは、思わないわ」

私は窓の外を見た。焼け落ちた工房の跡地では、村人たちが瓦礫を片付けている。

「でも、恨んでもいない。もう、関係のない人だから」

◇

三日後、アレンが私の部屋を訪れた。

火傷の手当てを終え、包帯を巻いた姿。それでも、いつもと変わらない無表情で——いや、少しだけ、緊張しているように見えた。

「話がある」

「……はい」

「俺は、君に嘘をついていた」

私は首を傾げた。

「最初、君に近づいたのは技術目当てだった。それは本当だ」

「ええ、知っています」

「だが……」

彼は言葉を切った。何度か口を開きかけ、閉じる。

「今は、違う」

「……」

「君の技術が欲しいんじゃない。君自身が——」

彼は私の手を取った。包帯の巻かれた手。母のノートを守るために、火傷を負った手。

「リリア。俺と結婚してくれ」

心臓が、止まった気がした。

「君がいないと、俺は夜が怖い。君のいない朝を迎えたくない。君の笑顔を、俺だけに向けてほしい」

青い瞳が、真っ直ぐに私を見ている。

「効率なんかどうでもいい。合理性もどうでもいい。ただ、君がほしい」

私は——

「ありがとうございます、アレン様」

微笑んだ。

「私を選んでくれて、嬉しい」

「なら——」

「でも、今は答えられません」

彼の顔が、一瞬固まった。

「五年間、私は誰かの『付属品』だった。王太子の婚約者という肩書きで、自分を定義していた」

私は彼の手を、そっと握り返した。

「今度は、自分で選びたいの。誰かに選ばれるんじゃなくて、私が選ぶ」

「……」

「一年、待ってくれますか」

彼は、長い沈黙の後——笑った。

「待つ」

「え？」

「一年でも、十年でも。君が選んでくれるまで、待つ」

彼は私の手を唇に当てた。

「俺は効率を重視する人間だ。だが、君に関してだけは——何年でも、非効率に待てる」

窓の外では、村人たちが新しい工房の建設を始めていた。

小さな光が、夜を照らしている。

私の光が、この国を照らしている。

◇

一年後、春。

新しい工房の窓から、満開の桜が見える。

「お嬢様、準備はできましたか？」

マリエットの声に、私は鏡から視線を外した。

蜂蜜色の髪は、今日は三つ編みではない。緩やかに巻いて、半分だけ上げている。母の形見のペンダントが、胸元で光っていた。

「ええ、行きましょう」

「お嬢様、綺麗です……！」

マリエットは涙ぐんでいた。

「お母様も、きっとお喜びになっています」

「……ありがとう、マリエット」

◇

領地の広場には、人々が集まっていた。

村人たち。職人たち。子供たち。そして——

「リリア」

銀灰色の髪が、春風に揺れていた。

アレンは、この一年間待っていてくれた。約束通り、一度も催促することなく。

でも、毎日のように差し入れを届けてくれた。研究が行き詰まれば黙って隣に座り、疲れた夜には温かい紅茶を淹れてくれた。

言葉は少ないまま。でも、行動で示し続けてくれた。

「約束の一年が、経ちました」

私は彼の前に立った。

「アレン様。お返事をします」

広場が、静まり返った。

「私は、自分で選ぶと言いました」

「ああ」

「誰かに選ばれるのではなく、自分の意志で」

「覚えている」

私は、深く息を吸った。

「私は——あなたを選びます」

彼の目が、見開かれた。

「アレン・ヴァン・ノルドシュテルン。私の人生のパートナーとして、あなたを選びます」

「……リリア」

「効率的じゃなくていい。合理的じゃなくていい。ただ、あなたの隣にいたい」

彼は、一歩前に出た。私の頬に手を添える。

「一年、長かった」

「すみません」

「いや」

彼は笑った。初めて見る、心からの笑顔。

「待った甲斐があった」

◇

村人たちから歓声が上がった。子供たちが駆け寄ってきて、私たちを囲む。

「リリア様、おめでとうございます！」

「アレン様もおめでとう！」

「結婚式はいつですか！？」

賑やかな声の中で、私は父の姿を探した。

少し離れたところで、彼は静かに立っていた。その隣には——

「父様、それは……」

父が手にしているのは、母の肖像画だった。

「エリアナにも、見せてやりたくてね」

父の目には、涙が光っていた。

「お前は、母さんの夢を叶えた。そして今、自分の幸せも掴もうとしている」

「……父様」

「母さんは、きっと喜んでいるよ」

私は、肖像画の母を見つめた。穏やかな微笑み。私によく似た、灰みがかった琥珀色の瞳。

「お母様」

呟いた。

「私、幸せになります」

風が吹いた。桜の花びらが、舞い散る。

まるで、母が祝福してくれているようだった。

◇

夜、工房のバルコニーに出ると、アレンが待っていた。

「眠れないのか」

「少し、興奮して」

私は彼の隣に立った。眼下には、領地の村々が広がっている。

無数の小さな光が、闇の中に点々と輝いていた。

豆電球の光。私が作った光。この国を照らす、小さくて温かな光。

「綺麗だな」

アレンが呟いた。

「ああ。本当に」

「君のおかげだ」

「いいえ」

私は首を振った。

「お母様のおかげ。父様のおかげ。マリエットや、トーマスや、村の人たちのおかげ。そして——」

彼を見上げた。

「あなたのおかげ、です」

「俺は、何も——」

「いいえ。あなたが支えてくれたから、私は前を向けた」

彼の手を取った。火傷の痕が残る手。私のために傷ついた手。

「ありがとう、アレン」

「……リリア」

彼は私を抱き寄せた。初めて、名前を呼び捨てにした。

「俺こそ、ありがとう」

「え？」

「君が、俺を選んでくれた。それだけで、俺は——」

言葉が途切れた。

代わりに、唇が重なった。

月明かりの下で、二人の影が一つになる。

無数の豆電球の光が、二人を祝福するように瞬いていた。

◇

私は——もう、誰かの付属品じゃない。

自分の光で、自分の道を、自分で選んで生きていく。

小さな豆電球は、今日も世界のどこかを照らしている。

暗闇の中で怯える子供たちを。夜通し働く職人たちを。本を読みたい少女たちを。

派手じゃなくていい。眩しくなくていい。

ただ、誰かの足元を照らせるなら——それでいい。

お母様、見ていますか。

私は今、とても幸せです。