瑠璃の瞳は嘘をつかない

プロローグ

六月の雨は、まるで空が泣いているかのように街を濡らしていた。

　放課後の校門前、傘を持たずに立ち尽くす少女の姿を、僕は初めて見た。

　長い黒髪が水に濡れて背に張り付き、制服のスカートの裾からは雫が滴っている。

　彼女の眼差しは、ただ真っ直ぐに空を睨みつけていた。憂いでも、怒りでもない。どこか、自分を見失った人間の目だ。

　その姿が、なぜか僕の心を強烈に揺さぶった。

　胸の奥が、ざわざわと音を立て始める。

　名前も知らないその少女に、僕は声をかけずにはいられなかった。

「……傘、入る？」

　少女は僕を見た。驚きも警戒もない。むしろ、空気の抜けた人形のような無表情だった。

　ただ一言。

「要らない」

　それだけ言い残し、彼女は雨の中を歩き出した。

　びしょ濡れのまま、まるでどこかへ消えてしまうかのように。

　その瞬間、僕は確信した。

　――この子は、普通じゃない。

　そして、放っておいたら取り返しのつかないことが起きる。

　理由はわからない。だが、そう感じた。

　だから僕は、気づけば走り出していた。

　彼女を追いかけるために。

二

　名前を知ったのは翌日のことだった。

　彼女は「水沢瑠璃」という。クラスは隣。成績は優秀だが、友人らしい友人はいない。

　それどころか、彼女を話題にする声にはいつも不可解な噂が混じっていた。

「瑠璃って、知ってる？　あの子、前の学校で……」

「人、殺したって話、聞いた？」

　昼休み、そんな囁きが耳に入った。

　あり得ない、と笑い飛ばすことはできなかった。昨日のあの瞳が、妙に現実味を帯びて噂を補強してしまう。

　僕はそれでも、彼女に近づこうと思った。

　なぜなら、心のどこかで気づいていたのだ。――彼女を理解できるのは、自分しかいないと。

三

「……つけてきてるよね」

　放課後、瑠璃は唐突に振り返った。

　人気のない旧校舎の廊下。僕が毎日のように後をつけていたことに、とうとう気づかれたのだ。

　心臓が跳ね上がる。

　だが瑠璃は怒鳴りもしなければ逃げもしなかった。代わりに、静かに問いかけてきた。

「どうして？」

「どうしてって……君が、気になるから」

　正直に答えると、瑠璃はふっと笑った。

　その笑顔は、なぜか痛々しく見えた。

「私に関わらない方がいい。後悔するから」

「それでも関わりたい。僕は、君のことを知りたいんだ」

　その言葉が口から零れ落ちた瞬間、彼女の瞳が揺れた。

　まるで氷の下に隠された水が一瞬だけ顔を出したかのように。

　だが瑠璃は、すぐに背を向けた。

　その細い背中を追うように、僕は歩き出した。

四

　やがて僕は知ることになる。

　――彼女の「秘密」を。

　瑠璃の家は、町外れの古い洋館のような屋敷だった。

　そこで僕が目にしたのは、壁一面に貼られた無数の新聞記事。

　「高校生自殺」「転落死の謎」「少女の影」――。

　すべての見出しに共通していたのは、ある一つの名前。

　水沢瑠璃。

　彼女の過去には、不可解な死がまとわりついていた。

　そしてその中心には、いつも彼女自身がいる。

　僕は背筋が凍った。

　だが同時に、彼女が抱える孤独の深さを理解した気がした。

「やっぱり、君は――」

　振り返った瑠璃が、僕を遮った。

　その目には涙が浮かんでいた。

「近づかないで。私に関わったら、君も死ぬ」

五

　それでも僕は諦めなかった。

　理由は単純だった。彼女に惹かれていたからだ。恐怖よりも、その想いの方が強かった。

　僕は瑠璃の傍に居続けた。

　雨の日も、晴れの日も。彼女の影を追い続け、少しずつ心を開かせた。

　やがて、瑠璃の口から真実が語られた。

「私……人を殺したの」

　その言葉は、空気を凍らせた。

　だが、僕は逃げなかった。

「……それでも、君を好きになってしまった」

　そう告げた瞬間、瑠璃は崩れ落ちるように泣いた。

　それは、彼女が初めて見せた弱さだった。

六

　僕たちは秘密を共有し、少しずつ距離を縮めた。

　互いの孤独を埋め合うように。

　だが同時に、彼女の過去は僕の周囲にも影を落とし始める。

　僕の机に差出人不明の手紙が置かれていた。

　――「彼女に近づくな。次はお前が死ぬ番だ」

　背筋を走る冷たいもの。

　それでも僕は決意を固めた。

　瑠璃を守る。

　どんな過去があっても、彼女を愛する。

　その決意が、やがて取り返しのつかない結末を呼ぶことも知らずに――。

七

　夏祭りの夜。

　浴衣姿の瑠璃は、どこか不安そうに僕の手を握っていた。

「もし、また誰かが死んだら……」

「そのときは僕が一緒に罪を背負うよ」

　言葉に偽りはなかった。

　だが次の瞬間、花火の音をかき消すように悲鳴が上がった。

　振り向けば、人混みの中で誰かが血を流して倒れていた。

　人々がざわめく。指差す先に、浮かび上がる一つの名前。

「水沢……瑠璃だ！」

　その声が広がった瞬間、彼女の手が僕の指から離れた。

　瑠璃は、まるで罪を背負うかのように闇の中へ駆け出した。

　僕は叫ぶ。

「待て！　瑠璃――！」

　だが夜の闇は、彼女を容赦なく飲み込んだ。

　僕の心に残ったのはただ一つ。

　あのとき確かに繋いでいた温もりの記憶だけだった。