第一章 おまけの玉のペンダント
医学院（三年生）の徐澤は、未来からのスーパー医療補助システムを手に入れた。
これで状況は一変した。普段は静かに、ただ外のアルバイトに頼りながら、両親を支えるために学業を全うしようと努力するだけの内気な青年に、新たな目標ができたのだ。
無限の補助機能を持つこのシステムの助けを借りて、徐澤は自分の努力と勤勉さで胸を張り、大きな一歩を踏み出した。
彼は勇敢に前を見据え、大きな声で叫んだ。
「努力さえすれば、夢さえあれば、俺は…飛び立てるんだ…！」
三月の春雨はしとしとと長く続き、五、六日間も絶え間なく降り続いていた。しかし、この二日間はようやく晴れ渡った。陽光は明るく、そよ風がやさしく頬を撫でる。暖かくなるにつれて、人々は厚手のコートを脱ぎ、軽いジャケットやTシャツに着替え、陽の光と風の中で心ゆくまで楽しんでいた。暖かな日差しと穏やかな風は、本当に心地よかった。
星城大学の近くにある恵民診療所は、天気の回復とともに患者も増え、注射室には五、六人の点滴を受ける患者が座っていた。
徐澤は慎重に最後の患者の針を刺し、点滴の速度を調整すると、看護師の羅姐に軽く声をかけて診察室を出た。書物を読んでいる張老医師を覗き込み、小さな声で言った。
「張先生、今夜は用事があるので、来られないかもしれません。」
「そうか……用事があるならそっちを優先しなさい。勉強を邪魔しちゃいけないよ。」張先生は顔を上げ、謙虚な表情の徐澤に微笑みながら頷いた。そして、引き出しを開けて封筒を取り出し、手渡した。
「これは先月の給料だ。大切に持っておきなさい。」
薄い封筒を見つめ、徐澤は心の中で「これを待っていた」と思い、嬉しそうに封筒を受け取った。
「ありがとうございます、張先生。それでは失礼します。」
喜びに満ちた彼は、封筒の中の八枚の百元札を数え、その後学校の入口にあるATMで、長い間貯めていた500元を引き出した。自転車に乗り、銅子街へ向かって一直線に進んだ。
銅子街は星城最大の骨董品と玉器の通りで、徐澤は以前何度か同級生と来たことがあり、街の様子にはある程度詳しかった。
しかし今日の彼の目的は、ただの散策ではない。今日は彼女の張琳韵の誕生日で、彼氏としては特別な贈り物を用意しなければならなかった。そこで徐澤はここ一ヶ月ほど節約し、今日は思い切って彼女の喜ぶ顔を見ようと決めていた。
琳韵はずっと前から玉の仏像のペンダントを欲しがっていたが、質の良い玉のペンダントは値段が高く、ずっとただ眺めるだけで、買おうとは思っていなかった。
だから、今日はその願いを叶えるために、誕生日プレゼントとして玉のペンダントを選ぶつもりだった。付き合って数ヶ月、まだ何も贈っていなかったからだ。
彼はこの銅子街に、古くからの玉器店があることを知っていた。その店は80年以上の歴史を持ち、店主は代々続く職人だった。星城に住む何人かの同級生と一緒にここで玉を買ったことがあり、小さな店ながらも信頼が厚く、外の宝石店で買うよりもずっとお得だと聞いていた。
だから、徐澤は迷わずその店に向かうことにした。
銅子街はいつも賑やかで、徐澤は自転車を押しながら歩き、しばらくしてようやく両側に並ぶ色とりどりの看板の中から「王記玉器店」の趣ある小さな看板を見つけた。
入口で自転車を止め、徐澤は古びたガラスと木の扉をゆっくり開けて店内に入った。
見覚えのある店主の姿を見つけて、ほっと息をついた。前回来た時もこの白髪混じりの老人が店番をしていたのだ。
店主は入ってきた彼に気づくと、軽く頷きながら笑顔で言った。
「いらっしゃい、何かお探しですか？」
徐澤は歩み寄り、笑顔で答えた。
「おじさん、玉のペンダントが欲しいんです。仏像の形をしたやつを。」
店主はにっこり頷き、彼を見つめながら冗談めかして言った。
「男は観音、女は仏様を身に付けると言うね。君は玉の仏様を買うのか、彼女へのプレゼントかな？」
「ええ……」徐澤は後頭部をかきながら、照れ笑いを浮かべた。
店主は彼の戸惑いを見て、優しく笑いながら言った。
「恥ずかしがることはないよ。どのくらいの予算で考えているんだ？いくつか選んでみようか。」
「うーん……七百か八百くらいでいいです。」
「七百か八百ね……」店主はまばらな顎髭を撫でながら、身をかがめてカウンターから三、四個の箱を取り出し、蓋を開けてカウンターに並べた。
「これらは全部七百から八百くらいだよ。気に入ったものを言ってくれ。君が直接ここに来たってことは、私が適正な値段をつけているのを知っているんだろう？」
「もちろんです！」徐澤はにっこり頷いた。「何度か同級生と来ているので、安心して任せられます。」
こうして彼は遠慮なく、カウンターに身を乗り出してじっくりと品物を見始めた。どれも淡い緑色の翡翠で、一つだけ乳白色の白玉があった。徐澤は眉をひそめて考え込んだ。翡翠の淡緑色は非常に美しいが、琳韵は白玉のほうを好むようだった。
そこで、彼は白い玉の仏像を指さして店主に尋ねた。
「これはいくらですか？」
「これは白玉のペンダントで、八百五十元だよ。」店主は笑いながら答えた。
「八百五十か……」徐澤は眉をひそめた。財布の中の一千三百元を思い浮かべ、生活費は残しておきたいと思った。そして店主に顔を上げて言った。
「おじさん、もう少し安くなりませんか？八百五十はちょっと高いです……」
店主はにっこり笑いながら言った。
「この玉なら、八百五十はとても良心的な値段だよ。外の宝石店なら千五百以上はかかるはずだ。ここへ来たなら分かるだろう、うちは値引きはしないんだ。」
「でも、やっぱり高いなあ……」白玉のペンダントを見つめる徐澤は迷っていた。
店主はそんな彼の様子を見て、もう二つの箱を取り出し、テーブルに置いた。
「じゃあこれらを見てみなよ。どちらも白玉だ。一つは六百八十元、もう一つは七百五十元だ。」
徐澤は二つの白い玉の仏像を見たが、どうしても満足できなかった。八百五十のもののほうが明らかに美しかった。琳韵に贈るのだから、少しでも良いものを選びたい。数百元を節約する意味はない。
ため息をつきながら、店主に目を向けて言った。
「おじさん、少しだけ安くしてくれませんか？この一番最初のが気に入ってるんです。」
「ふふっ……うちの店の決まりを知ってるだろう、値引きは基本しないんだよ。」店主は首を振りながら、徐澤を見て微笑んだ。「でも、君が本気で買いたいなら、特別におまけをつけてやろう。」
そう言うと店主はカウンターの中から小さな絹の袋を取り出し、その中から淡い緑色の玉のペンダントを置いた。
「男は観音、女は仏様を身につけると言うが、君はまだ観音を持っていないようだね。これは仕入れの時におまけでもらった観音のペンダントだ。彫刻はあまり良くないが、玉の質はまあまあだ。気に入ったらこれも一緒に持って行け。ただし、八百五十元の値段は絶対に譲れないぞ。」
徐澤はその玉を見て、ため息をついた。確かに透き通ってはいるが、彫刻はあまり上手とは言えず、誰が見ても観音だとは分からないだろう。
それでも、店主の言葉が本当なのは知っていた。王記玉器店は値引きをしないことで有名だ。おまけのペンダントをもらえるだけでも十分ありがたいし、ペアになるから彼女の弥勒菩薩と合わせられると思った。
そう考えて、徐澤は満足して余計なことは言わず、財布を引き締めて購入を決めた。
代金を支払い、あまり観音らしくない緑色のペンダントを首にかけ、白玉の仏像が入った箱を大事そうに抱えて、店主にお礼を言い、自転車にまたがって学校へ向かった。
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学校へ戻る途中、喜びに満ちた徐澤は速く自転車を漕いだ。しばらくすると汗がじわりと体を覆い、胸のあたりにかかったペンダントに汗が伝っていった。
しかし、その時徐澤は気づかなかった。首にかけた淡緑色のペンダントが汗に触れると、突然奇妙な光を放ち、全体が透明になり、内側から七色の光がゆっくりと変化した。
二秒ほどすると光は消え、元の形に戻ったが、中に謎のメッセージが浮かび上がった。
「システムキャリア起動中、アクティベート待機……」
徐澤はそんなことには全く気づかず、興奮したまま自転車を走らせ続けた。
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学校に戻ったのは午後1時半頃。急いで昼食を取り、授業へ向かった。午後の部分解剖学の授業はぼんやりと過ぎ、手に持った玉佛の入った繊細な箱を何度も見つめた。
白く透き通る仏像は箱の中でキラキラと輝き、徐澤の心は甘く満たされた。
「琳韵はこれを見てきっと喜ぶだろうな」と思うと、彼の心はふわりと浮き上がった。
隣で見ていた寮のリーダー、骡子も午後ずっとニヤニヤしている徐澤を見て、ついに笑いながら箱を奪い取った。
「何を買ったんだよ？そんなに大事そうにしてさ。」
「あっ……やめて、返してよ……壊さないで……」徐澤は慌てて箱を取り戻した。
骡子は箱を開けて、透き通った白い玉佛を見てため息をつき、徐澤に言った。
「お前、普段は節約家だと思ってたのに、琳韵にはそんなにお金を使うなんてな。この玉佛、千元以上はするだろ？俺が見たのは千八百元ぐらいだったぞ。」
徐澤は慎重に箱を閉じ、ほっとした表情で答えた。
「そこまで差はないよ。琳韵が気に入ってくれればそれでいいんだ。」
「へえ……お前もそういう一面があるんだな。」骡子はからかうように笑った。
「まあ、今日は楽しめよ。勢いに乗れよ……ははは。」
骡子のからかいを無視し、徐澤は宝物の箱を大事にポケットにしまい、授業の終わりを待った。
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やっと授業のチャイムが鳴り、徐澤は興奮して琳韵たちの10号寮へ駆け出した。彼は一日温めてきたサプライズを、今こそ届けるつもりだった。
琳韵は午後は授業がなく、寮で支度して夕食に出かけるところだと聞いていた。
徐澤は10号寮に着くと、愛用の古いノキアの携帯電話を取り出し、慣れた番号にかけた。
しかし、懐かしい着信メロディーは流れず、コンピューターの女性の声が流れた。
「申し訳ありません。おかけになった電話は電源が切られています……」
徐澤は一瞬言葉を失った。
「電源切れてる？どういうことだ？」
「きっと充電し忘れたんだろう」と考え、もう一つの番号にかけ直した。
「プープープー……」
何度か呼び出しても応答がなく、だんだん不安になったとき、ようやく聞き覚えのある声が聞こえた。
「旋子、琳韵はいる？」
徐澤は少し不安な声で尋ねた。
旋子の声は少し躊躇してから答えた。
「うーん……琳韵はいないわ。今日の午後から見てないの。」
「いないのか？スマホも電源切れてるし、どこに行ったか知ってる？」
「わからないけど、多分スマホの充電が切れただけだと思う。後でまたかけてみたら？」
旋子は苦笑しながら言った。
徐澤は深く息を吸い込み、不安を抑えて穏やかに言った。
「わかった、ありがとう。もし琳韵に会ったら電話をかけるように伝えてくれ。」
「はい、私も用事があるから、またね。」
電話が切れ、徐澤は眉をひそめ、不安と疑問に満ちた表情を浮かべた。
「一体どうしたんだ？今日は彼女の誕生日なのに……どこへ行ったんだ？」
旋子の奇妙な話し方も気になり、顔色が徐々に曇っていった。
「まさか……」恐ろしい考えを振り払おうと頭を振った。
「いや、琳韵はそんなことしない……」
しかし、スマホが電源切れで、旋子の態度も変だったのは気になる。
長くため息をつき、六階の窓を見上げて立ち去った。
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しかし、10号寮の玄関を出た後、徐澤は少し躊躇し、近くの木の下の石のベンチに腰を下ろした。何かを静かに待っているようだった。
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10号寮602号室、旋子はベランダに立ち、下の様子を慎重に覗き見てため息をついた。
そして、美しい少女に向かって言った。
「琳韵、徐澤はもう行ったよ。」
「行った？本当に？」旋子の確認を受け、琳韵は緊張していた眉をようやくほぐし、安堵の息をついた。
そして隣の女の子の携帯を借りて電話をかけた。
旋子が部屋に戻ると、電話で誰かと親密に話す琳韵を見て、呆れたように頭を振った。
電話を切った琳韵に言った。
「琳韵、これはよくないんじゃない？」
琳韵の表情に一瞬影が差したが、すぐに笑顔に戻った。
「旋子、恋愛は無理にするものじゃないわ。最初は彼のことが好きだったけど、付き合ってみたらタイプじゃないって分かったの。彼はちょっとケチだし。」
「それに今、私は本当に好きな人を見つけたの。陶志雄よ。彼はバスケットが上手で、陽気で優しい。徐澤よりずっといいの。祝福してよ。」
旋子はため息をつきながら首を振った。
「わかったわ。君たちのことだから私たちは口出しできない。でも徐澤は君にケチじゃなかったよ。毎月バイトして生活費を稼いで、君にお金を使わせたことはなかった。」
「陶志雄は優しいけど、今日は君の誕生日だからその話はやめよう。」
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間もなく電話が鳴り、琳韵は番号を見て笑顔になり、部屋の友達に言った。
「行こう、下に彼らが来てるわ！」
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徐澤は遠くから10号寮の前に現れた女の子たちの中で、あの見慣れた姿を見つけ、胸に今まで感じたことのない鋭い痛みが走った。
「なぜ琳韵は嘘をついたんだ……」
彼は深く疑問と苦痛に襲われたが、すぐに理由がわかった。
階下に降りてきた四人の男子が迎えに来ており、二つのグループが合流した。すると一人の男子があの一番見慣れた女の子にピンクのバラの花束を渡し、二人は親密に寄り添いながら何かを話していた。
周りの数人が突然盛り上がり、歓声をあげた。
徐澤はめまいを感じ、胸が締めつけられ、まるで息ができないようだった。
目を赤くし、歯を食いしばり、胸を拳で何度も強く殴った後、ようやく少しだけ楽になった。
そして小声でつぶやいた。
「なぜ？なぜなんだ？」
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その場所で苦しむ徐澤のそばで、その一行は寮の前を離れ、通りに向かって歩き出した。どうやら食事に行くらしい。
徐澤は深呼吸し、胸の苦しさを抑え、ゆっくりとベンチから立ち上がった。
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一行は通りを歩き、近くに停めてあった銀色のトヨタ車へ向かっていた。
その時、通りの向かいの木の下に立つ徐澤を見つけた者がいた。
「徐澤！」旋子は顔色が青白い彼を見て、驚きの声をあげて立ち止まった。
その名前を聞いて、他の三人の女子も驚き、顔を上げて徐澤を見つめた。
彼女らは心のどこかで気まずそうに視線を交わしていた。
そして手を組んで歩く琳韵は、ゆっくり歩いてくる徐澤を見ると、笑顔が凍りついた。
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徐澤はゆっくり近づき、琳韵と隣の坊主頭でイヤリングをつけた派手な男を交互に見た。
彼の顔は青白いが、どこか冷たい微笑を浮かべていた。その笑みは見る者を寒気させた。
「お前の新しい彼氏か？」徐澤は冷ややかに笑いながら、複雑な光を湛えた黒い瞳で琳韵を見た。
琳韵はかつての優しく穏やかな徐澤とは違うその冷たい微笑みと、漆黒の瞳を見て、口を動かしたが言葉が出なかった。
これまで彼女は徐澤の前で怖がったことはなく、彼はいつも穏やかで優しい雰囲気で、時には弱々しくさえあった。
彼女はいつも主導権を握り、言いたいことを自由に言ってきた。
だが今の徐澤の奇妙な雰囲気は、彼女の心を震わせ、畏怖の念すら抱かせた。
隣の男も徐澤を見て知っていた。琳韵の元彼だ。
彼は鼻で嘲笑い、怒鳴った。
「ガキ、俺に関係ないだろ、どけ！」
