食人鬼〈Shokujinki〉 〜陰より這い出た泥黎の亡者〜

共食いの鬼。

　うちは体調不良により今日、学校を休むことにした。

　体調不良は、風邪とかそういうんじゃないけど、あまりにも辛い。考えたくないのに、昨日の、最悪の光景がフラッシュバックする。男性を食べた、あの化け物の姿が……。

　化け物は、自分を人間といっていた……ただ、明らかに人間の姿をしてなかったし、人間が人間を食べるなんて……聞いたことない上に、気持ち悪すぎる。

　……怖いけど、ちょっと、調べてみようかな。

　うちは部屋でパソコンを開いて、検索した。『人間が人間を食べる』って……結果、"食人鬼"と出てきた。

　────食人鬼とは、人肉を食らう化け物や悪魔。カニバリズムを行う人間。人喰い人種など……。

　いるには、いるみたいね……人間を食べる人間。ただ、詳しく調べてみると、共食い……つまり人間が人肉を食べちゃうと『プリオン病』って病気にかかって、1年から2年で、確実に死んじゃうみたい。

　だから、昨日の化け物が本当に人間だったとしたら、1年や2年もすれば、勝手に死ん……でもやっぱり、あれは、どう考えても人間じゃなかった。

　自然に消滅してくれって期待しても、だめかな……。

　あれ？　うち、生き残る希望、探してた。食人鬼に殺されたくないって、そう思ってる──。

　いや、当たり前だよ、ね。だって昨日だけでも東京で、何人も食人鬼に襲われてて……それがまだこの町、日陰にいるかもって考えたら、流石に怖い。

　……怖いんだよ、すごく。だから、なんか嬉しいな。恐怖を感じて、まだ生きたいって思えてる。……これが、生きてる実感だったりするのかな？

　死にたくないという、ドキドキする気持ち。良き。

　ん？　うちまた、楽しんでる……。やっぱり、今までこんな経験してこなかったから、だいぶ興奮してるみたい。

　怖いのに楽しいって、変なの。イカれてるぜ。

「岬祈ちゃん！　りんご切ったけど、食べられるかな？」

　静かだった部屋にノックの音が響いて、ママの声がした。うちは、ドアを開けて部屋に入れてあげる。

「りんご食べられる？　どう？　体調どう？　大丈夫？」

「う、うん。食べる、食べる。ありがとうママ」

　心配かけちゃってる……ごめんね、ママ。説明してあげたい……でも、なんて言えばいいのか。

「無理に喋らなくても大丈夫だからね！　落ち着いた時、話したいと思った時に、いつでも聞いてあげるから！」

　うちが顰めた表情をしたせいで、察してもらっちゃった。ただ……ママにも教えてあげないと。あの、食人鬼の存在を。ママだって、外出したら遭遇するかもしれない。

　その時に、うちが教えなかったせいで、ママにもしもの事があったら……うちは絶対に後悔するし、死にたくなる。

　だから、声を振り絞ろう────

「ねぇママ……岬祈さ、変なの見ちゃったんだ」

　不思議そうな顔をして、何？と聞いてくれるママ。

「朝テレビで、熊に襲われたってニュース、やってたの覚えてる？　あれ、熊じゃなくて……化け物なの。岬祈の前で人を食べてて、すごく怖かった」

　目を見開いて、驚いてるママ。流石に話を聞いただけじゃ、信じられないよね。うちだってそうなるもん。百聞は一見にしかず、ってこと、分かってる。

　でも、この事だけは、伝えておきたい。

「もし、それに出会ったりしたら、なんでもいいから眩しい光を浴びせて。そしたら弱るから、いい？　あと、目が見えなくて音に敏感だったから、それも気をつけて欲しい」

　あまりのガチトーンに、ママは、うちが巫山戯てるとは思わなかったみたい。信じてくれた。それどころか、思い当たる節があると言って、新しい情報すらくれた。

「ママ昨日ね、都会方面に出かけてたんだけど、その時に、こっそり聞いちゃったの。警察官2人が、『早く捕まえないと、人が、みんな食われちまう』って」

「やっぱり……いるんだ」

　ただ、警察も食人鬼を知ってて、そのうえ探してるんだったら、早いうちに捕獲されるよね。

　ならうちは、そんなに怖がらなくても大丈夫じゃん。遭遇しちゃっても、警察に通報すればいいし。

「よ、よかったぁ……」

　うちは恐怖から解放されて、一気に脱力した。まだ解決したわけじゃないけど、ひとまず安心。

「ママ、心配かけてごめんね。警察がそう言ってたなら、大丈夫かも。あ、けど……もし化け物に出会ったら、さっき教えた通りにしてね。眩しい光と、音だよ！」

　ママは首を縦に振り、うちの教えを呑み込んだ。

　──また、部屋で1人になった。りんごを貪る。

　あっ、そういえば……撮ってたんだった。……化け物の写真。ど、どうしよう、見てみる？　いや！……辞めとこ。せっかく体調よくなってきたのに、またぶり返しちゃう。

　うちはスマホを手に取り、撮った写真を確認しようとしたけど、躊躇って結局みなかった。

　で、そのまま布団に潜って、寝ようとする。

　ん？　足音……扉の前に、誰かいる？　多分、ママなんだろうけど……なんで入ってこないんだろう？

　うちは布団から出て、扉を開けた。ママがいる。

「ま、ママ？……どうしたの？」

「あら、ごめんね。えっと、ちょっと言い忘れてたことがあって、言ってあげた方がいいのか、迷ってたの……」

　なんだろう？……うちは、その内容を尋ねる。

「実は、確かに警察官は、ああは言ってたんだけどね。ただ、化け物とかじゃなくて……人のことっぽかったのよ。ちゃんと名前もあったみたいだし、一家の息子とも。"人間の共食い"って言葉が、すごく印象的で覚えてたの」

　人間の共食い……うちが遭遇した食人鬼は、どう考えても人間の姿をしてなかった。反対に、うちの理解できる言葉を使って、自分で自分のことを人間といってた。

　もう一旦、仮定しておかないと気持ちが安定しない。あの食人鬼は、人間である──と、決め込もう。ただ人間でありながら……何故、姿は、あんな風に？……。