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Ⅺ.護国の聖歌‐②

　ティリオンの情報が正しいことが証明されたのは、それからわずか十日後のことだった。

　ローマの大軍が南から接近しているとの報せを受け、女帝ゼノビアは自ら軍を率いて、これを迎え撃つことにしたのだった。

　緑と白、黄金色の軍装をした人馬の群れが、秋の草原を彩った。

　この世に、これほど美しい軍隊が他にあるだろうか。

　カルデアの荒野で見たのは、彼女たちの勇姿の、ほんの一部に過ぎなかったことを、オレは思い知らされた。

　ローマを迎え撃つべく集められた兵は、総勢二万三千。

　うち霊羊騎兵《アルセラフス》は一万、重騎兵《カタフラクト》が二千、歩兵が一万、駱駝部隊が千だった。

　主力である霊羊騎兵は、スレイナ亡きあと、エクサトラに指揮権が引き継がれていた。彼女はまだ若いが、カルデアの戦いにおける活躍を鑑みれば、妥当な人選と言えるだろう。

　歩兵部隊は、女帝が自ら指揮を執る。テシオン市民の女だけで構成された歩兵は、少数精鋭の重騎兵、一芸に秀でた霊羊騎兵に比べると、どうも心許ない。しかし雷光騎兵《バルドロス》、王宮魔術師、聖歌隊《ムクフルフ》からなる女帝親衛隊が、戦力を補ってくれるだろう。

　オレは持ち場を離れて、エミールたちの元へ馬を走らせた。

　先月、雷光騎兵の隊長になったばかりのエミールは、緊張しているというよりは、心ここにあらずといった感じだった。

　狩猟豹にビビった愛馬に吹っ飛ばされて、オレはエミールの前に降り立った。

　エミールはびっくりした顔でオレを見た。

「なんでお前がここにいるんだよ！？　お前はヴェルダアース将軍の所だろ？」

「いやね、初めての戦でお前が怖がってないか気になったんでね」

　そしてオレが頭をよしよししてなだめる――そういう筋書きだ。

「別に怖くねぇよ。そんなことより……」

　エミールはオレの筋書きを一蹴しておいて、

「お前は大丈夫なのかよ？　ローマ側には、スパルタクス人もいるんだろ？」

　オレは明るく笑ってみせた。

「いいんだ。オレは自分から願い出て参加したんだ。お前たちを守るためなら、たとえ同郷の人が相手だろうと、全力で戦うつもりだ」

　スパルタクス軍の参加を聞いた瞬間、オレには誰が来るのかが分かってしまった。本当は、エミールに頭をよしよししてもらいたい気分だ。

　だが、体に染み付いたスパルタ根性が、それを許さなかった。

　スパルタクス人たる者、いかなる時も弱さを見せるべからず――だからオレは、鞭打たれる時も、気持ちよさそうに笑うのだ。変態呼ばわりされるいわれはない！

「ベテさん、やっほ！」

　邪念の入る余地もない、天使の声が、荒ぶりかけたオレの心を鎮めた。

「おう、ジェロブ。今日も元気そうだな。戦は怖くないのか？」

「そりゃあ、ちょっとは怖いよ。でも僕らは親衛隊だから、堂々としてないと」

　ジェロブ……なんっていい子なんだ……！

　本当は、ちょっとどころじゃないくらい怖いだろうに、オレたちを元気づけようと、明るく振る舞っている。抱きしめてやりたかった。畏れ多くて、今まで指一本触れたことがないのだが……

　戦力にならないと言われている雷光騎兵を、ゼノビアがなぜあえてそばに置いたのか、分かった気がした。

「見て。聖歌隊《ムクフルフ》が出てきたよ」

　ジェロブの指差す先には、白絹の衣装を着た幼精たちが並んでいる。

「聖歌隊が歌う歌も、一種の古代語魔法なんだ。ああやって、戦の前にみんなに歌を聞かせることで、精霊からより多くの力をもらえるようにするんだ」

　辺りが静まり返ったところで、ひときわ高い声を持つ幼精が、独唱を始めた。

　やがて残りの歌い手も追従し、歌声は大きく、力強く、膨れ上がっていった。

　精霊たちよ

　聞こえているか、この歌声が

　見ているか、テシオンの輝きを

　感じているか、我らが意志

　戦う時が来た

　苦しみを乗り越え

　悲しみを乗り越え

　あなたが遺せしもの

　それは愛……命……知恵……

　大いなる遺産を守るため、我らはゆく

　精霊よ、来たれ

　我が身に降りて大いなる加護を与え給え

　精霊よ、来たれ

　この地に降りてすべての邪悪を退け給え

　精霊よ、我が魂とともに……

　いつしか、ジェロブも、他の兵たちも歌っていた。

　オレも一応、口パクで……

　古代語を知らないオレは、その歌に込められた想いを、この時はほとんど理解することができなかった。

　オレの胸にあったのは、この美しい歌声を護りたいという想い。ただ、それだけだった。

　　　　　＊　　＊　　＊

　十月十二日。パルテミラ帝国と大ローマ帝国の両軍は、セルキヤ南方の平原で正面から睨み合った。

「セルキヤは、パルミュラ滅亡を決定づける決戦が行われた地だ。今、ローマ軍を手引きしているのはキュロス。キュロスはかの戦いを、今度は逆の形で再現するつもりらしい」

　オレを含めた重騎兵を率いるヴェルダアースは、行軍中にそう言っていた。

「だが、キュロスの思惑は外れる。過去にとらわれている限り、彼に成功はないのだ。我々はこの決戦を乗り越え、新たな時代を作っていく」

　雲の切れ間から陽光が差し込み、整然と並んだ甲冑の群れをきらめかせた。

　半年前は、オレも向こう側にいたのかと思うと、多少のむずかゆさはある。

　だが後悔はない。オレの居場所はここ――それだけははっきり言える。

　騎兵が左右に展開し、ローマ軍の全貌が見えてきた。

　中央に重装歩兵。オレから見て左手に南国ナバタイの傭兵と思しき軽騎兵。右手にローマの重騎兵。

　その上空では、馬のような体をしたなにかが、大きな翼をはためかせて飛び回っていた。