第２１話
「おーい、早よせんか」
弥生との女子トークが盛り上がり、中々前に進まない私達に先輩が振り返り声を掛ける。
「女っちゅうのは、なんであげんお喋りが好きなんやろうか？」
「楽しそうだし、いいじゃないですか」
彼は私達を見て苦笑いしながらも、先輩を宥めていた――。
季節は移ろい、あっという間に一年が過ぎて、私達は春休みを利用して大宰府天満宮へとやって来ている。
ここは学問の神様で有名な菅原道真公の御墓所が祀られている神社だ。
公は承和十二年（845年）京都に生まれて、幼少の頃より学問に秀でた才を持ち、努力を重ねたことによって一流の学者・政治家・文人として活躍していたそうだ。
しかし、左大臣 藤原時平に身に覚えのない罪を着せられ大宰府に左遷されることとなる。こちらでの公の生活は、衣食もままならないほどに困窮したものだったそうだけれど、それでも皇室の安泰と国家の平安、また、自身の潔白を天に祈って誠を尽くしたそうだ。
そして延喜三年（903年）、公はその生涯を終えるのだったが、死後にようやく無実が証明されて、天満大自在天神という神様の御位を贈られ『天神様』と崇められるようになった。
「そげん、急がんでもいいでしょう？」
せっかちな先輩に、のんびりと弥生が不平を言う。
「そうそう。私達、か弱か乙女なんですから、もうちょっと気ば遣ってくれても罰は当たらんと思いますよーー」
「わかった、わかった！」
参道沿いに広がる門前町をキョロキョロと眺めながら、ラフな恰好で私達は歩いている。境内までの道のりは一直線で、石畳の参道には、雑貨や民芸品などの興味を惹かれるお店が数多く立ち並んでいた。
「ねー栞。帰りに梅ヶ枝餅ば食べて帰らん？」
「よかね！」
通りに漂う甘い香りが、花より団子という言葉を連想させる。
この梅ヶ枝餅というのは、公の暮らしぶりを見かねた浄明尼が、梅の枝に粟餅を巻き付け差し入れたのが始まりと云われている。
小豆餡を薄い餅の生地でくるみ、梅の刻印が入った鉄板で焼く焼餅で、作り手によって様々な甘さや歯応えを味わうことのできる名物だ。
「曲がるぞ～」
境内に辿り着いて直ぐのところを左へと曲がり、池の上に掛かる三つの橋を渡る……。その橋は順に意味を持っていて、一つ目の橋が過去、次が現在、最後は未来を表す御神橋だった。
「人、多かね」
晴天の下、私は道行く人達に目を移す。
「外人さんも、たくさんおるね」
弥生は早口の外国語に耳を傾けている。
「身が引き締まるね……」
全員で口と手を手水舎で清めてから楼門をくぐり、直ぐに現れた御本殿を前にキラキラとした表情でまじまじと見つめながら、彼は一歩一歩、その距離を縮めていった――。
御本殿は道真公の御墓所に、門弟の味酒安行が延喜五年（905）に祠廟を建て、後に醍醐天皇からの勅命を受けた左大臣 藤原仲平が御社殿を造営したものだそうだ。
けれど、戦火などで焼失を繰り返したことで、筑前国主である小早川隆景が五年の歳月をかけ天正十九年（1591）に竣工したのがこの御本殿で、その豪壮華麗な様式を四百年以上を経過した今でも現代の私達に静謐に語ってくれていて、重要文化財にも指定されている。
「ここは奮発して……」
先輩が畏まりつつ、五百円玉を投げ入れた。
私達も思い思いに投げ入れ、それぞれ二礼二拍する……。すると、私は困ってしまった。
（なん、お願いしたらいいっちゃろうか……）
そのまま暫く考えてみたものの、結局なにも思いつかずに一礼してから目を開くと、もう皆の姿はなくて、慌てて振り返った私が目にしたのは、先程の答えだった。
（そっか）
私は、お願い事が決まらなかった理由が分かった。
「ちょっと待って！」
今、この景色。
「栞、お願い事が多すぎるっちゃなかとー？」
皆といる時間。
「欲張りはいかんぞ。神様だって、そげん暇じゃなかとぞ」
そこには、前を向き始めている私がいる。
「中牟田さん、そこ段差あるよ！」
気付かせてくれた彼も、ちゃんといる。
（素敵やね）
多少、はっきりしない不満はあるけれど、私は満たされていた。
「――待ってって！」
皆は思い思いに好きなことを言って可笑しそうにして笑う。
私は大切なその輪の中へ紙袋を潰したような顔で小走りに向かっていく……と、「――甘露寺くん？」と、横合いから彼を呼ぶ、色のある姿が映った。きっちり目を移してみると、目鼻立ちの整った女性がそこにはいた。ウェーブした長めの明るい髪が、彼女の雰囲気を華やいだものにしている。
「栗栖川……さん？」
「やっぱり甘露寺くんだ」
彼が驚きの表情と共に喜びを表して近づいていった。
「綺麗やねぇ……栞みてん、あの腰の位置と脚の長さ」
チャコールグレーっぽいセミフレアスカートから伸びる脚は、しなやかさと美しさが兼ね備えられていて、花柄のブラウスから見える首筋は、私から見てもドキッとさせるものがある。
「……モデルなんかね？」
私は、ミルキーベージュのワイドパンツに収めている右脚を退いた。
「エライ美人やなぁ……」と、『福岡には美人が多い』と云われる中でも、あれだけの美人には早々お目に掛かれないと小永吉先輩が絶賛していると、「栗栖川さん、こんなところで何してるの？」と、彼が嬉しそうに問い掛けていた。
（なんやろ、この感じ……）
彼の様子を見て、少し胸が苦しくなった。自分の心が、どんより昏い気持ちになっていっている。
親しげに話をする彼の姿。
私達……ううん。私と話す時より、親近感を持って話す彼のあの姿。
沸々と、何かが湧き上がって来るのを感じる――。
「昨日までナショナルチームの合宿に参加させてもらっていて、今日は少し観光してから帰ろうと思ったの」
「相変わらず、頑張ってるんだね」
「ええ。甘露寺くんは、どこでしてるの？」
「僕は……僕は遊びでしか、今はやってないんだ」
「え!? どうして？ 大会で会うこともなくなったから、一般の方に参戦してるのかと思っていたのよ」
「うん……いや、ちょっと……色々あって……」
「……そう。水ヶ瀬君、ガッカリするでしょうね」
「そんなことないよ」
「ううん。あの人は、貴方に勝つことだけを考えて、今まで努力してきた人なんだから」
彼が顔を曇らせる。たぶん戦いの舞台の懐かしさと、自分を求めてくれているライバルに向き合えない悔しさに、心が締め付けられているんだろう。
そんな彼を見て、私は無意識に一歩、彼の方へと近づいた。すると彼女が一瞬だけ私の方へ視線を飛ばし、そしてまた直ぐ視線を彼に揃える。
「甘露寺君は、福岡にいるの？」
何か、制止させられたようになってしまった。私はそれ以上、前へ進むことが出来なかった。
「僕は市内の――」
それから暫くの間、二人が立ち話を始めたので、私達は邪魔にならないよう少し離れたところで待つことにした。
このとき私は身を持って理解した……『足を引き剥がす』という言葉の意味。
私は、言いようのない気持ちに囚われた。
唯、その中には捉えどころない、敗北感のようなものがある気がしていた。
そうして距離を置いて見る彼の表情は、一生懸命にボールを追い掛けていた日々を懐かしみ手繰り寄せているかのような、そんな表情だった。
私は、私の知らない彼の姿を想像することしかできない。絶対に一緒に経験することの叶わない『過去』という壁。そしてそんな彼を知っているであろう、彼女。
私の胸は、酷く締め付けられていた――。
「ごめん、お待たせ！」
大急ぎでやってくる。すると小永吉先輩が、「あの美人は何処の誰ね!?」と、直ぐに彼を問い詰めた。
「小っちゃい頃から大会で顔を合わせていた人です」
「外人さんみたいやったね」
弥生が自分の腰の位置を確認する。
「お父さんが、スウェーデンの人だったかな……？」
「なるほどな～。そうすると、あげな色っぽか美人になるとやな」
先輩が両腕を組んで、何度も頷き納得している。
「お人形さん、みたいやったね……」
もう一度、 私は彼女を視界に収めてみた。するとそこには、笑顔で手を振る彼女の姿があった――。
「ちょっと、トイレ！」
「栞、先にホームば行っとくけんねー」
「うん、直ぐいく！」
戻る途中、私達は予定通りに梅ヶ枝餅を追加注文までして頂き、程よい加減の甘さと歯応えを堪能してから、大宰府駅に着いたところだった。
「あら」
「あ!? どうも……」
鏡を前に手を洗っていると、先ほどの栗栖川さんが通りかかった。
私は鏡越しに会釈する。
「甘露寺君、本当にテニスはしていないの？」
ハンカチで手を抜きながら、私は振り返った。
「……はい」
「そう……。白髪まであって、一体なにがあったのかしら」
「……」
「ところで貴女、甘露寺君の彼女？」
「え!? いや、あの、その……」
「……まぁいいわ。彼、モテるのに全然誰かと付き合ったことないみたいよ。私もフラレちゃったことあるし」
「えっ!?」
驚いた。
こんな美人を振るなんて、信じられない。
「〈僕にはテニスが全てなんだ〉って、そう言ってね」
「……以前の甘露寺君は、どんな人やったんですか？」
栗栖川さんは、私のことを値踏みするかのような目で見た後に話し出した。
「誰も寄せ付けない天才……そんな感じだったわね。常にナンバーワンであることへの重圧だったのかもしれないけれど、もっとオーラがあったわ」
それは、過去に思いを馳せて、素敵だった頃の彼を懐かしむような様子だった。私はそれに条件反射のようにカチンときてしまい、「昔の彼のことは知りませんが、昔があった上での、『今の彼』のことを私は好いとうとです」と、右脚に体重を乗せながら彼女に言った。すると栗栖川さんはクスリと笑って、「別に要らないわ」と、白い歯を零しながら立ち去って行った。
（なんしよっちゃろ、私……）
はっきり言って頭にきた。けれどそれよりも、余計なことを聞いてしまったと後悔した。確かに昔の事を知りたいという気持ちはある。だけど、聞く相手を完全に間違えてしまったようだ。
「はぁ……」
そうして心を落ち着かせながら溜息混じりにホームへ向かう途中、ふと気付く。
（私、『好いとう』って、言いよったね……）
そう。先日のキャナルシティの一件から経った今でも、彼のことが明確に好きだというものは生まれてはこなかった。それに、私達の関係にも変化はなかった。
交際歴のない私からすると、（こんなものかな）という気持ちもあって、現状に腹を立てることなく月日が流れていた。なんだかんだで私達はいつも一緒にいる。弥生や先輩ともいる。だからそんなに気にすることがなかった。けれど、よく分からない不満は感じていた。
そして今日、それが分かった。栗栖川さんと話してみて解った。後追いだけれど、彼と彼女が話すところを見て判った。
私は嫉妬したのだ。二人の距離に嫉妬した。
私達にはない、あの距離に嫉妬したんだ……。
彼女がどんな思いで捨て台詞のような言葉を口にしたのかは知りようもない。また、それについて考えを巡らせる気も更々ない。先ほどの彼女の言動を理解するには、接した時間が短すぎるし悪意が有り過ぎだと思う。だけど、『もっと距離を縮めたい』、それが私の中にあった、はっきりしない不満の正体だということはよく分かった。
そして、私は彼のことが好きだったんだということも知った。いつからかは分からない。だから自覚しようにも、もう好きだったのだから自覚しにくかっただけのことだったんだと気付かされた。
（そうよ。私は彼のこと、好いとっちゃん）
自分の荒んだ心の所為で見過ごしていた。
私は、自分の愚かさと鈍さに、苦笑した。
「――中牟田さん！」
俯き歩く私に、春風のような爽やかな声が届いた。キュンとなった胸で顔を上げてみると、ホームで待っている皆が急げと手を振っている。私は慌てて電車へと飛び乗った。
「ごめん ごめん！」
「遅かぞ中牟田……デカい方か？」
小永吉先輩が言い終わるや否や、私と弥生の両サイドのフックが素早く顔面を捉え瞬殺する。
「――ブㇷッ！」
先輩は白目を剥いて倒れ込み、それを彼が必死で後ろから受け止める。そして、そんな彼のことを私は上目遣いでチラチラと覗き見た。
（これから……）
花より団子――そして……花。
揺れる電車に励まされるように、私は決意した。
