君の彼女でよかったとよ。

第１８話

「栞～！　行ったばーい」

「ちょっと、どこ飛ばしようとね!?」

「ごめ～～ん」

「古賀原さん、センスあると思うよ。その調子で練習すれば、きっと上手くなるよ」

「やった……。栞ーっ！　褒められたばーい!!」

「ハァ、ハァ、ハァ……弥生～～」

　やっと秋が自己主張を始めた十月。私達は今、日曜日の昼下がりに春日公園という公営施設のコートに来ていた。

　テニスがしたいと彼女が言い続けていたので、それに付き合っているところだ。

「ばり楽しかー！」

　彼との夏のラリーで知ったことと、文化祭の時の感謝の気持ちがなかったら、この状況は有り得なかったことだろう。少しずつだけれど、何かを受け入れらているような気がする。

「シューズ、大丈夫ね？」

　ナイキのスポーツウエアを着る彼女に、私はラケットとシューズを貸してあげていた。

「うん！　足のサイズ、一緒やったんやね」

　笑顔で話す弥生に、私は少しだけ気になることがあった。それは、彼女がロングパンツを穿いていることだった。確かに寒くはなってきているのだが、動けば熱くなる程度の気温だし、トップスを直ぐに脱いでペールピンクのTシャツになっていることを考えてみても、持っているのであれば、六～七分丈のパンツでも良いように思えた。

（気ば、遣っとっちゃなかろうか……）

　その必要はないことを伝えようと思った。

「中牟田さん、代わる？」

　彼は黒のウインドブレーカー姿でストレッチをしている。

　私はというと、途中で脱いだトッパーカーディガン以外は、以前と同じような恰好でいた。やはり素直になれない気持ちも、あるからだ。

　そしてそんな私がテニスをするのは夏以来だったので、何処へ飛ぶのか分からない彼女のボールを打ち返すことは至難の業で、頭を下げつつ隣のコートに足を運んでは、ボールガールのように拾うことを繰り返していた。

「お、お願い……」

　なかなか落ち着いてくれない心拍数が、彼にコートを譲る。　

「じゃあ、古賀原さん。まずは距離を短くして、軽く打ってみようか」

「うん！」

「――な!?」

　今更だったけど、その手があったか……。

　もしかして彼は、早々に気が付いてて、わざと黙っていたのでは――

「栞、どげんしたと？」

「ん!?　なんでもなかよ。私、飲み物ば買ってくる！」

　私が鋭い視線を送ると、彼は目を合わせようとはしなかった。

（まったく……）

　そうしてコートから離れて、トイレがてら遠くにある自動販売機へと足を延ばす……。すると暫くプレーしていた二人は、どちらからともなく休憩ということになったようで、藤棚のある外のベンチに腰を落ち着かせていた……。そして――

「甘露寺君は、栞のこと好いとっちゃろ？」と、弥生が隣に腰掛ける彼に唐突に尋ねていた。

　タイミング悪く、その言葉が後ろ近くにいた私に、聞こえてしまった――

「わぁ、甘露寺くんでも空振りするっちゃね～」

　彼は、コートから出てもラケットとボールを手放さなかったようで、面の上で小刻みに突いていたのだが、その質問に思わずボールを地面に落としてしまう。

「いや、だって……」

「だって、なん？　甘露寺くん、最初に会った時『彼氏』って言いよったやろ？」

「それは、その方が話がまとまるのかなって、そう思ったから……」

「それだけ？」

「……」

「好いとっちゃろ？」

「……」

「……いつ、好きになったと？」

　観念したように、彼は脱力しながら呟くように告げる。　

「多分だけど、初めて会った時から……かな」

「告白せんと？」

「……駄目なんだ」

「なんが？」

「迷惑かけちゃうかもしれないから」

「なんが？」

「色々と……」

「そんなことなかろ？　甘露寺くん優しかけん、大丈夫よ」

「ありがとう。でも、心配かけたり、悲しい思いさせちゃうかもしれないから」

「そんなん付き合ってれば、なんかあるやろ？」

「……うん」

　恐らく彼は、病気だったことを気にしているんだと思う。

　弥生には、そのことについて話してはいなかった。だって、今の彼は思いっきりテニスをすることが出来ないだけで、こうして楽しく遊ぶことも出来るし、私からペラペラ話していいような内容でもないと思ったから……。それに弥生の質問に、〈休養中〉とだけ彼が答えていたのもあったから。

（迷惑……か）

　私のことは抜きにして、そのことについて彼は自分に足枷をしてしまっているように思えた。それは、気遣いが出来て優しいからなんだろうけれども、一歩踏み出さないと分からない大切なことも、これから先たくさんあると思う。それを〈病気だった〉とか、〈再発の恐れ〉とかで諦めてしまうのは、何か違う気がする。

（でも、私は偉そうなこと言えん……）

　立ち向かわずに、直ぐに諦めてしまった人間だ。そんな私が何かを伝えられるはずもない。

（でも、彼は頑張ってる人。そんな彼が人との関わりを躊躇うなんて、悲し過ぎる……。でも……）

　立ち往生するように堂々巡りの考えを一人していると、軽い口調を装いながら、震えた声で彼女が口にした――

「なんか、焦れったかね。なんなら…………わたしと付き合わん？」

　瞬間、弥生の柔和な雰囲気の中に、彼のことを真剣な眼差しで映す瞳があるような気がした。

「えっと、その……」

　拾い上げた筈のボールと、手にしていたラケットを彼は落としてしまう……。

　手放されたそれらは、響きで粗末に扱われたことに対して不平を述べている。

　そして私は、両手で抱えた三本のジュースを胸元で力強く抱き締めて、知らず知らずの内に、吸い込まれるように成り行きを見守っていた――。

「……」

　沈黙が訪れた。

　誰かが次に踏み込んだことを口にしたら、ついさっきまでの私達ではいられなくなるような、そんな感じのものだった。

　それはまるで、私が事故に遭った時のように。

　それはまるで、彼が病気になった時のように……。

「――冗談。気にせんで」

　そんな中、束ねてある黒髪で一瞬だけ顔を隠し、ラケットとボールを前屈みになって拾い上げた彼女は、何事も無かったかのようにして彼に手渡しそう言った。

　受け取った彼は、ありがとうではなく、「ごめん」を伝えている……。

「ホント冗談やけん、気にせんでよ。山笠イチャイチャ見よった二人の間には、入れんもんね」

　笑っているのだろう、少し背中を丸めた弥生。

「え!?　イヤ、あれは……」

「それに甘露寺くん、いつも栞のことばっか見とうしね～」

「そんなことは……」

「気にせん、気にせん」

　場が和んで行くのが分かった。彼女の人柄が、そうさせていることを強く感じた。

（本気、やったんやね……）

　本当に本当に、弥生は彼のことが好きだったんだ。それに、山笠の時のことも気付いてた……。

　私は罪悪感で震えた。

　思い返せば、彼が小永吉先輩と試合をした時には、もう、しっかりとフラグが立っていたじゃないか――。

〈わぁ、格好よかぁ！〉

〈栞みてん！　笑窪、可愛かねー〉　　

〈本当に彼と栞は付き合ってなかと？〉

〈人を好きになるんに、会った回数は関係なかろ？〉

〈標準語っていうか……〉

　胸が苦しくなる……。もっと気にして、もっと応援してあげるべきだったと思う……。

（――――本当に？）

　自分の突き上げてきた問いに、詰まった……。

　彼と弥生が付き合ったとして、素直に喜べるのだろうか？

　最初の頃であれば、気にもならかったはずだ。けれど今は、どうだろう……。

　想像すると、やっぱり詰まる。思考を働かせたくない。

　逃げ……そう、逃げたくなる。

（だから、弥生の気持ちを大切に出来なかった）

　そういったことから、私は逃げていた。その所為で間違いなく彼女を傷つけていたことだろう。

　謝りたくても、謝りようがない気がする……。

　それに、私のことを彼が好きかも知れないということが思い返されて、驚きしかなかった。

　話の流れでは、好き……みたい……。

　こんな私の、一体どこを好きになるというのだろう。顔を見れば文句ばかり、喧嘩腰で話すような女じゃないか。

　それに最近では、あの公園で話したことや、あの時の表情から、つい彼のことが気になって目で追い掛けしまう自分がいた。彼が何を考え、悩み、そして思っているのかについて、自然と気持ちが向いてしまっているのだ。その所為で視線に気付いた彼が、照れ笑いを浮かべながら「どうしたの？」と尋ねてくることもあったのだけれど、「なんでもなか」と、恥かしさから冷たくしてしまっていて、嫌われてしまうんじゃないかと焦る気持ちもあったりしていた。

（こげな時……）

　私が弥生を慰めるのは、違う気がする。話の内容に関わっていなければ、出来た。でも、話の中心にいる……。

　それに、彼に対して態度を変えるのもおかしい。あくまで今の会話は、二人だけのもの……。

　どうしたらいいのだろう。一体、どうしたら――

「ジュース、買(こ)うてきたよ！」

「栞、ありがとう」

「……ありがとう、中牟田さん」

「それにしても、まだまだ日差しは強かね～」

「甘露寺くんも、今年の夏で少し焼けたっちゃないと？」

「ぅ、うん！　なんとなく黒くなった気がする」

「私は白うなっていきよっとよ！」

「それでも栞は黒かよー」

「小麦色ばい！」

「アハハ。では小麦ちゃん。さっそく練習相手ば、お願い」

「オッケー！」

「わっ!?　中牟田さん、コーラ振ったでしょ！」

「さっき知らん顔しとったことへの罰」

「……」

「栞、なんの話？」

「なんでもなかよ！」

「わぁー、怪しか二人やね～」

「さぁ、練習、練習！」

　私は、今まで通り振る舞うことにした――。

「あ～～、緊張したなぁ……」

　彼を置いてコートへ向かく私達。弥生が口を開く。

「この間、文化祭で写真撮ったやろ？　やっぱり羨ましかったんよ。甘露寺くんの一番近くに居(お)りたいって思ったんよ。だから、ばり勇気要ったけど、言ってみた」

　彼女は柔らかく口にする。

「でもダメやったね～……。まー二人見よったら、繋がっとうように見えようけん、無理やろうねーとは思っとったけどね。でも、ありがとね。最後まで話させてくれて」

　彼女は背伸びしながら足を運ぶ。　

　私は立ち止まる。

「けど、諦めた訳やないけんね。チンタラしよったら、知らんばーい」と、そう言って振り返り、私に笑顔を向けてくれた。

（弥生……）

　私には、言葉がなかった。

　彼女は私がいることに気付いてた。それでも逃げずに勇気をもって彼に伝えた。そして関係が崩れることも決してさせなかった。

　凄い人だと思った。強い人だと思った。

　のんびり穏やかな雰囲気の中に、芯のある人だと痛切に感じた。

　そして、そんな彼女のこと、とても素敵だと思った。

（ごめん、弥生……）

　また歩き始めた私は、口に出来ないまま、彼女の背中に投げかける。

（まだ……）

　彼女の立っている場所に、私は立てていない。

　彼女の笑顔をちゃんと受け止めることが、今の私には出来ていない。

　そして、彼もそこから目を逸らしている……。

「――栞～～、行くばーい！」　

　それでも、はっきりしていることはあった。

　それは、彼女のことが好きだということだった。大好きだということだった。

「うん！」

　私は違和感の抜けない脚がどうなってもいいと思いながら、彼女のボールを懸命に追い掛け返球することに決めた。だって今の私に出来ることといえば、それくらいのことしかないのだから……。

（ごめん、弥生……）

　そうして、運動音痴と言っていたことが唯の冗談だとするように、帰る頃にはラリーが続くまでになっていた。そして、その真っ直ぐな瞳は、翌日には腫れ上がっていた。けれど私は普通に接するように努めた。そして彼女も、また、変わらなく接してくれていた――。