君の彼女でよかったとよ。

第１７話

「――萌え萌え愛すコーヒーふたつ、お願いします！」

　お客である男子二人の鼻息は荒い……。

「か、畏まりました……」

　様変わりした教室は、アニメとメイドの融合で独特の雰囲気を醸し出していた。

　黒板側をカウンターに見立てて五席をくっ付け並べて、教壇に置いた机にはエヴァンゲリオンのア二メを流してる。

　向かい合わせの二名掛けと四名掛けの席を交互に二席ずつ中央に作り、窓側の両隅には本棚を用意してベルサイユの薔薇からワンピースなどの漫画を幅広く取り揃えてある。

　テーブルに見立てた机の上には、手書きのメニュー表と色取り取りのクロスが敷かれていて、そこに、ドラゴンボールの悟空とフリーザ、それから、ソードアート・オンラインのウンディーネアスナにコードギアスの紅月カレン等のフィギュアを並べ置き、誰かの自作であろう、ダンジョンに出会いを求めるのは間違っているだろうかのヘスティアとシル、そして、Re:ゼロから始める異世界生活のレムとラムが等身大で室内に設置されていて、その創作力の高さに男女問わず感嘆の声を漏らしていた。因みに、説明を受けた私が知っているものは、少ない。

　営業スタイルは、１人ワンオーダーの１０分／５０円自動加算制で、妙に場慣れしたメイドが「１杯頂いてもよろしいですかぁ？」と、甘えた声で売り上げに貢献したり、男子は黒服に徹していて、クレームが出ると直ぐさま駆けつけ取り囲み、「ありがとうございました！」と有無を言わさず送り出している。

　そんな、風営法という言葉を浮かび上がらせる中で給仕に励んでいる訳だけれども、主に盛り付けなどを任さている私でも、混雑時には注文を取りに行ったりもしていた。

「はあ……」

　教室の後ろ側、厨房に見立てた場所に戻って来た私は、大きな溜息を『また』吐いた。なぜなら、死ぬほど周りの目が気になっているからだ。正直、裸で歩いているような気分だった。理由はメイド服だけでは留まらず、スクールソックスを重ねずに今この場所に存在しているからだった。

　私は、決死の覚悟でトイレから出ていた。震えながら、今にも崩れそうになりながら出ていた。

（好きに見たらよか……）と、そんな気持ちで弥生の前に身を晒したからだ。

　なぜそうしたのかは、よく分からない。でも、そんな私の脳裏には、彼の笑顔があった。辛くとも姿勢を正す彼の姿が見えた。そしてそれが信じられない私の行動に繋がっていた。それはまるで、向けるべき脚先を感じる瞬間だった。

　それでも、今も悲鳴を上げてしまいそうになっている。被害妄想かもしれない。自意識過剰かもしれない。それでも、多くの視線を感じる私。そして知ったこと。それは、傷痕を見られることへの不快感が全てだった訳じゃなくて、事故当時の記憶が一瞬で呼び起され、奪われることへの恐怖が今も私を犯し続けている事実に耐えられないということだった。気が狂うほど慄いている自分を拒んでいるということだった。

「――お待ちどうさまでございます、ご主人様☆　萌え萌え愛すコーヒー、お持ちいたしました～」

　弥生は、そんな私のことをこうして助けてくれている。普段を知る興味本位なものから、ぎこちない動作が愛らしい衣装に相乗効果を生み出した為の卑猥なものまでを遮ってくれている。

「ごめんね、弥生」

「なんが？　早よ準備しい」

　彼女はトイレから出て来た私を見ると、浮かべていた笑みを消して、「いいと？」と、それだけを告げてきた。

　その問いに私は下顎を制するのに時間は掛かったけれど頷いてみせた。すると、「キッチン担当ね」と、それだけを口にして教室へと向かった。そうして戻ると直ぐに一緒に給紙する女子に細心の注意を払いながら役割を振ってくれて、黒服の立ち位置も鋭く指示を飛ばして配置換えをしてくれた。

　私は、それを見て考え違いに気付かされた。　

　彼女は興味がないのではなくて、可哀想がらないようにしていると気付いたからだった。優しさを行動で示してくれる女性《ひと》。そう知った。

「中牟田さん」

　約束通りに彼がやって来た。そして、唯一空いていた端の席にこちら向きで腰掛ける。

　（誰かと来たらよかったとに）と、私の脚が見やすい位置へ不平と嘆きを混ぜた思いを心の中で呟いてみたけれど、内気そうな先ほどの彼女といるところを想像して（いずれにしても、見えるやろうし）と、試合前のようにお腹の辺りがキュッとなるものを感じながら思っていた。すると、「すいませーん」と、メニュー表に目を置いたままの彼が手を伸ばした。

　他の注文を受ける弥生と目が合う。他の女子も対応中。状況的に、私しかいない。

（一回見せるんも、二回見せるんも一緒やん）と、私は動いた――。

「お帰りなさいませ。ご……いらっしゃい」

「似合ってるね」

　死んでも腰から下には目線を下げないという意思が感じられる彼の笑み。

「お絵描きオムライス、お願いします」

「スランプ中やけん、お絵描き出来ん」

「え？」

「なん？」

「う、ううん。じゃ……、じゃあマジカルアイスで」

「マインド切れしとう」

「っ!?　そ、それじゃあ……ばりこてメイドチップスの、こ、粉落としで」

「畏まりました」

　仏頂面のまま、私は背を向けた。

　なんでだろう。本当だったら、気遣ってくれるその思いに感謝するべきところなのに、なんでこんなにも嫌な、そして、悔しい気持ちになってしまったんだろう――。

「お待たせしました、ご主人様。ばりこてメイドチップス粉落とし。さっさと食わんと殴《くら》すぞコラーっ！　で、ございます☆」

「あ、ありがとうございます……」

　彼の引き攣った顔を無視して、私は来客者全員に引いてもらっているクジを半ば強引に引かせた――

「当たっとう……」

「甘露寺くん、引き強かね～」

　後ろから私の両肩に手を乗せてきた弥生が言う。

「なになに？」

「メイドとチェキが撮れる当たりクジばい。１日３枚しか入っとらんくて、もう２枚出よっとよ」

「へ～、誰と撮るの？」

「注文受けたメイドさん」

「文句あるとですか？」

　凝視する彼に、腰に手を当てて私はにじり寄ってやった。

　後ろの弥生も合わせて動いたのだけれど、いつの間にやら左手には、ピンクのそれが準備されている。

「大変光栄に思いますです……」

「よろしい」

　そうして、彼女の「萌え萌え、キュンキュン――」に合わせて、私達はパシャリとフレームに収まった。

（酷か写真やね）

　態度の悪いメイドと、引き攣る笑顔のご主人様を乱暴に目にして、私は丁寧にポケットの中に仕舞い込んだ――。

「じゃあね、栞」

　三日目の最終日まで滞りなく進んで、アニメイドカフェも無事に終了して、フィナーレであるダンス部のパフォーマンスと軽音部のライブで幕を閉じた。

　あれから彼も私も、互いの教室へ足を運ぶことはなかった。それに、一緒に帰ることもなかった。

「バイバーイ」

　打ち上げも終わり、駅で彼女と別れたその足で、私は何とはなしにあの公園へと向かった。

（いた……）

　そこには、外灯の明かりを頼りに制服のまま壁打ちをする彼の姿があった。私は夜が訪れた空の中で黙ってその後ろ姿を目に映す。初めて見た時と同じように、安定したリズムとフォームを繰り返す彼。フォアハンドに飽きたのか、バックハンドに切り替えた彼。

　私はゆっくりと、フェンスまで歩み寄り立ち止まった。

「中牟田さん、来てたんだ」

　気配に気付いた彼が打つのを中断して取り振り返った。

「クラスで打ち上げなかったん？」

「長くなりそうだったから、途中で抜けて来ちゃった」

　軋むフェンスを開いて彼がやって来る。

　その表情は、まるで私が小学生の頃のようだ。

「やる？」

　彼がラケットとボールを差し出す。

「よか」

　私はプンと顔を背けて、数歩の距離の長椅子に腰かけた。すると、彼もフワリと私の横に腰を下す。瞬間、私の鼓動が早くなる。

「気、遣ってくれたっちゃろ？」

「……脚のこと？」

　私は落ち着いてくれない心の音が彼に伝わらないように、機嫌悪そうにしてブランコへ向けて頷く。

「見て欲しくなさそうだったから」

「だってキショかろ？　こげな脚……」

　すると、彼はブランコの方を見たまま、ゆっくりと確かめるように話し出した――

「僕は、中牟田さんの怪我をする前の脚のことは知らない……。けど、その脚も見てみたかったなって思う。だけど、今の中牟田さんの脚が汚いとか、見たくないとか、そんなふうには思わないよ。だって、中牟田さんに変わりはないんだし、僕の知ってる今の脚の方を、むしろ僕は見ていたい」

「ぇ……」

　私は、彼の横顔を、大きく体を捻って瞬きも忘れて見入った。

　本当は『汚い』と言った所を『気色わるい』に訂正させたかったのだけれど、この際どうでもいいし、心の音が速さだけじゃなくて一回一回の大きさを伴っていて、それどころじゃなかった。

「中牟田さんは、中牟田さんだよ。脚のことだけじゃなくて、テニスが嫌いだったとしても、好きでも……」

　半分だけ見える彼の顔は、炊飯器から立ち上っていた湯気よりも蒸気しているようで、お赤飯みたいに紅く染まっているようにも映る。

　私は自分が否定、拒否、拒絶した私を受け止めてくれる彼のそんな横顔から目を離すことが出来ない。

　先日のことも結局のところ、事故に遭ってさえいなければ怪我さえしていなければ……という悔しい気持ちが原因だった。矛盾してるのは分かっている。怪我がなければ、出会っていない筈なのだから……。

　でも、それでも、そんなふうに思わずにはいられなかった。

　怪我をする前の私が私であって、今の私は本当の私じゃないと、そんなふうに思っているのだから――。

「君は……」

　激しく高鳴る心の音を掻き分けて、話し掛ける。

「君は、辛くないと？」

「テニス、思いっきり出来なくて？」

　私は、小さく頷く。

「辛いよ。本当は死んでしまいたくなるほど」

「……そう、なんだ」

「でも、そんな簡単には死ねないよね。だって、死ぬ思いで生き延びたんだし、皆も生きることを願ってくれているし」

　彼の気持ちが、伝わってきた気がする……。前半の重みと、後半の澱(よど)み……。

　どれだけ辛い闘病だったのかは想像することしか出来ないし、実際、想像したところで私の頭じゃ想像し切れていないと思う。だけど、今の言葉の色合いからすると、以前のようにテニスが出来ないのであれば闘病は無意味であったと感じさせるもので、それに暗いドロッとした感情に、彼も圧し潰されてしまいそうになっているんじゃないかと、そう思った。そして以前、昏さが宿っているように映ったものは、これなんじゃないのだろうかと、そうも感じた……。

「でも！ 今は『楽しい』を毎日探してるから、凄く充実してるよ」

　彼は、私の方を向くことなく笑顔を張り付けて言った。

（ウソ……）

　それだけは、はっきりと伝わって来た――。