第１０話
「――で、本当の所は、どうなん？」
「なんもないって、さっきから言っとおやん……」
「あげな顔で帰って、そげなはずなかろ？」
「……」
と、そこへ、
「おい、お前ら！」
学校の休み時間、小永吉先輩が勢いよく教室に押しかけて来た。そして、私の机の上にテニス雑誌や印刷したドローなんかを「これを見ろ！」と言って叩きつけてきた。
私は目の前に立つ弥生から、昨日、彼と喧嘩にならなかったかを取り調べのようにされていたところだったので、何もなかったと言い張ることに限界を感じていた身としては、血相を変えた先輩のこの行動は助かるものだった。
「甘露寺くんって、ばり凄か人なんやね～」
彼女の感嘆の声が、昨日の話を鮮明にして胸が苦しくなる。
落とした目の先には、少し幼く白髪のない彼がショットを打っている写真や、全国ジュニアテニス選手権大会優勝と銘打ってトロフィーを掲げているものがあったり、日本男子テニス悲願のグランドスラム制覇の夢を背負うというタイトルの記事が目に飛び込んできたりした。他には、１２・１４・１６歳以下全国ジュニアテニス選手権大会優勝、全国小学生テニス選手権大会三連覇、全国中学生テニス選手権大会二連覇というのもあって、年代別のジュニア世界ランキングが三位というのまで見つけて、その輝かしい戦績に遣り切れなさが募っていき、そんな中で私は二枚のドローに目が留まっていた。
（ウォークオーバー……）
去年の全国ジュニアテニス選手権大会１６歳以下の部で決勝までコマを進めた彼の名前がWOと記されてあった。同年、全国中学生テニス選手権大会でも同じようにあるのだが、こちらは初戦。そして、いずれの大会も、水ヶ瀬昴流という人が優勝していた。
どちらも連覇のかかった大会でのWO……Walk Over。
試合をしなかった、戦わずして棄権したということだ。
（病気のせい、やろね）
小さく溜息した私。あれから気が付けば、彼の辛さに気持ちが向いていた。変わらず（私だって）という気持ちはあるけれど、それでも張り合うようなものはなく向いていた。全力でプレー出来ない彼を切り取った場面のようにして想像して、溜め息が止まらないでいた。そうして、福岡にやって来たこと、テニス部のない学校を選んだ理由が気になってもいた。
（なんでなんかな……）
そして、その疑問は、数日後に解消されることとなった。
「――困ったことはなかねって、お祖父ちゃんが聞けって言うとよ」
祖母から電話をもらった。
入学のお礼を兼ねて、私は祖父母の家を訪ねていた。祖父には会えなかったけれど、そのぶん、たくさんの話を祖母とすることが出来た。そして、やっぱり母は祖母に似ていたんだと分かった。丸みのある二重が特に似ていて、祖母が笑うと母が思い出されるようで嬉しかった。
とっても素敵なお祖母ちゃん、そう思った。
「私も反対する気持ちがあって……」
連絡を途絶えさせていたことを祖母は悔やんでいた。理由は聞かなかったけれど、俯く姿がとても印象に残るもので、「結婚ば考える相手が出来た時に、話しておきたいことがある」と、冗談とも真剣ともつかない表情で父が言っていたことを思い出す。だけど私は、その理由を分かっていると思う。
どうにもならないこと。相手が気にするなら、仕方のないこと。そのことについては、生んでくれた母と育ててくれた父に感謝する気持ちしかないから、打ち明けてくれる日を待つことにしている。
それに、こうして歩み寄れることだってある。
「孫ば、頼むて言うけんくさ――」
祖母は祖父に責っ付かれて電話をくれたようで、特に困ることのなかった私は、学校生活について伝えていた。そして、口を衝くようにして彼の名前を出していた。
隣で聞いていたと思われる祖父が代わって話を始めてくれたのだけれど、なんでも若い頃からライバル関係にあるという、彼の祖父からお願いをされたのだそうだ。驚くことにその祖父は、私達の住むマンション一階でLe.reposというレストランのオーナー兼シェフをしている人だった。
＜栞ちゃん、デザートばい！＞
厨房から大黒様のような笑顔で声を掛けてくれる彼の祖父と、いつも気遣ってくれる彼の祖母に本当の祖父母のようにして甘える、そんな間柄だったのだ。
（だからか）
彼の顔立ちは、似ていたのだ。間近で見たあの日、見覚えのある気がしたことに納得がいく。
「彼奴が頼み事げな、初めてたい」
話によると、大病を患った孫が日常生活に戻れるようになった。本人から、「環境を変えたい。九州に行きたい」という希望があったので、近々家族で越して来る。ついては、時期的な問題もあって出来れば入学を頼みたい――と、そう言われたのだそうだ。
祖父は迅速に行動したようだ。それはきっと、私の時と同じように……。
祖母の内緒話によると、父が尋ねたとき隣の部屋にいたらしい。襖越しに聞き耳を立てて、用向きを知ると直ぐに手配してくれたという。
また、驚くことに、入学するかどうかなんて分からない私の為に筑清学園を創立させたというから言葉を失った。
「不器用な人やけん」と、そう言って笑う柔らかい祖母をまた思い出す。
「――甘露寺君のお祖母ちゃんは、反対せんかったと？」
「直ぐに荷支度ば始めたて、そう言いよったな」
「へ、へー……」
彼の両親についても、祖父は語ってくれた。
幼少期から料理の才能があったという彼の父は、その意思を確認されることなく海外留学へ放り出されたらしい。そうして十数年の歳月を経て、日本に戻ると直ぐに磨き上げた腕を振るったそうだ。そして、都内の高級レストランで料理長を任されるまでになり、ウエイトレスとして働いていた彼の母と恋に落ちてめでたく結婚。そして彼が誕生したということだったけれど、交際に至るまでには相当な月日を要したらしい。けれど、その甲斐あってか夫婦仲は今でもよく、彼の母も穏やかで優しい人柄だと伝え聞いていると話してくれた。
「まあ、負担にならん程度で好きにコートば使こうてよかて伝えとったい」と、電話向こうの祖父は言った。
その言葉は、年齢を問わず同じスポーツを愛する者としての心遣いなのだろう。テニス人としての気持ちの表れなのだろう……と、そう思ったのだけれど、「あのクソジジイの孫が復帰したら、恩に着せてヒッティングパートナーばさせる」と息巻いたことについては、ドン引きするものがあったし、私に害が及ばないかと寒気も覚えてしまった。
それはさて置き。そんな彼に八つ当たりをしたこと、それが今更ながらに悔しい……。
そうして思うこと。それは、やっぱり今のこの状況は、私にとってとても辛いということ。
そして、変化を感じているということ。私の思考は、自身の醜さを明確に意識したことで少し変りつつあるということ。殻に閉じこもった自慰的な言い訳という逃げ場を失った今では、あれが私だと諦めにも似た感情でも向き合っているということ。それは、彼が聞いてくれたから。話してくれたから。
（謝らな）
それは、分かってる。心が少し軽くなったから、分かってる。
（どげん謝ったらいいんやろ）
謝り方が、分からない。
