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4話

「失礼します。私は大至急、本部に連絡を……」

「ちょっと待て！」

　慌てて駆け出そうとした老司教の背に、鼓膜を裂くような怒声が浴びせられました。

「なんでしょうか？」

「なんでしょうか、じゃない！　私の許可なく勝手な行動をするな！」

「いえ、しかし……」

「口答えする気か、貴様！」

「そんなつもりはありません」

「だったらどうして私に指示を仰がない？　え？　自分の方が経験があると思って、私のことを馬鹿にしているんだろ！」

　司教と大司教の口論に、村人たちも圭太も戸惑っています。

「いえ、そのようなことはありません。バレル大司教は若くして教会から認められた御方です。馬鹿にすることなど、あろうはずがありません」

「ふん！　どうだかな……お前たちのようなやつらは、現場に立ち民衆と触れ合う事が最も大事なことだとか、馬鹿げたことを平気で言うからな。ん？何だその顔は」

「いえ、何でもありません」

「言いたいことがあるならはっきりと言ったらどうだ？」

「大司教、私はいまから本部に連絡をしたいのですが、よろしいでしょうか？」

「よろしいわけがあるか！」

　荒い鼻息を吐き出しました。

「本部に連絡だと？　そんなことをしたらどうなるか考えてみろ、馬鹿者が！」

　大司教と呼ばれた男は、手にしていたハンカチを、汚いゴミでも捨てるように地面へ叩きつけました。

　確かに男の方が教会での役職は上なのでしょう。しかし、遥かに年上の人間に対する口の利き方ではありませんでした。

「ええと……どういうことでしょうか？」

「ここは私が管轄する、私の領地だぞ！」

「はい、その通りですが……」

　その場にいる全員が息を殺し、二人のやり取りを注視していました。祝祭の華やいだ空気は完全に消え失せ、嫌な緊張感が場を支配します。

「私の管轄する地区から『無能』な住人が現れたとなったら、教会がどう思うか考えろと言っているんだ！」

「は？」

　ポーター司教の呆けたような声に、大司教はさらに顔を赤くしてまくし立てました。

「私のような特別な人間には、常に周囲の目が向いている！　誰もが私を引きずり降ろそうと隙を狙っているのだ」

「あの、申し訳ありませんが、一体何の話を……」

「特に、あの忌まわしいラカミノールの糞ったれだ。あいつは大喜びで吹聴して回るに決まっている！　きっとこう言うだろう。『どこかの領地から無能の人民が現れたらしいが、それはきっと管理している奴が無能だからで、神からの暗示なのだ』とな！」

「いくらなんでもそれは考えすぎです」

「考えすぎ？　お前に何が分かるんだ馬鹿者が！　決まっている、そうに決まっているのだ！　私は大司教なんかで収まる器じゃないんだ！　こんなくだらないことで足を引っ張られてたまるか！」

　自分勝手な理屈を怒鳴り散らす男を前に、ポーター司教は困惑しながらも必死に言葉を紡ぎました。

「お話は何となく分かりました。ご自身が、周りから何を言われるのかと心配しておられるのですね。

　しかし、今はそんなことを言っている場合ではないと思います。鑑定の儀の規則では――」

「貴様！　私の話を聞いていたのか！？そんなことをすれば私の進む道の邪魔になる、そう言っているんだ！　年寄りすぎてそんなことも理解できないのか！？　貴様の役職はなんだ！」

「……司教です。ですが、こういった場合は役職ではなく規則が優先されるべきです。鑑定の儀において、今までにない事柄が起きた場合、あるいは未知のスキルが発見された場合には、すぐに本部に連絡を取り対応を協議するとされています。それほどにこの鑑定の儀というのは重要であり、そして未知でもあるのです」

「そんなことは分かっている！」

「でしたら！　私情を挟むべきではありません！」

　口論の末、司教も感情的になっていました。

　周囲の人間にも伝わっていました。ポーター司教はきっと、この大司教のことを認めていないのだと。そしてそれは当の本人にも伝わっていました。

「大司教である私に対して説教など、無礼にもほどがある。弁えろ！　立場を弁えろ！　この痴れ者が！」

　刹那、たっぷりと肉のついた右腕が、凄まじい勢いで横に振るわれました。

「ああー！」

　無防備に立ち尽くしていたポーター司教の左頬に、大司教の拳が容赦なく叩き込まれました。

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