ネカマバレしたくない俺、相棒にベタ惚れされて女装で会いに行ったら美少女でした【大幅改稿版】

エピキュクルス・オンライン ～伝説の女帝とネカマな俺～

初ログイン──丘の上で出会った、運命の相棒

　目を開けると、そこは小高い丘の上だった。

青い空、さわやかな風、遠くに見える森と街。見るものすべてが本物のように感じられる。

初めて体験するVRMMOの世界に、空は思わず息を呑んだ。

「始まりの丘へようこそ！ まずはチュートリアルを進めましょう」

ガイドNPCに従って、基本操作を学ぶ。まずは移動。歩くのに合わせて画面が揺れる。

（この世界を、本当に歩いているみたいだ）

攻撃、スキルの使用──ヒーラーとしての初歩的な回復魔法も習得した。

　チュートリアルを終えると、そらぽんは自由に初心者エリアを歩き始めた。

他のプレイヤーたちが、モンスターと戦ったり、採取スキルで素材を集めたりしている。チャットで会話する声も聞こえてくる。

（みんな、楽しそうだな……）

そらぽんは、少し離れた場所から、その光景をぼんやりと眺めていた。

話しかけてみたい気持ちはある。でも、どう声をかけていいかわからない。プリセットボイス機能で声は女性になっているけれど──。

「誰か！　 誰か助けて！」

突然、悲鳴が聞こえた。

森の方向から、一人のプレイヤーが必死の形相で走ってくる。その後ろには、大量のゴブリンとウルフの群れ──少なくとも十体以上はいる。

（あれは……自分と同じ、初心者プレイヤーだ）

装備も初期のもので、動きもぎこちない。おそらく、探索中に誤ってモンスターを複数反応させてしまったのだろう。

周囲のプレイヤーたちが、その光景に気づいている。

「うわ、やばくね？」

「あんな数、無理だろ……」

「巻き込まれたくないし、離れとこ」

　誰も手を出さない。当然だ。あの数を相手にすれば、助けに入った側も危険に晒される。

逃げ惑うプレイヤーが、石につまずいて転んだ。

ゴブリンたちが、棍棒を振り上げる──

「ちょっと待った！」

凛とした声が響いた。

風を切って、一人のエルフの剣士が飛び込んできた。細身の剣を構え、ゴブリンたちの前に立ちはだかる。

「逃げろ！ 今のうちに！」

エルフの少年が叫び、転んだプレイヤーを庇うように剣を振るった。ゴブリン一体を斬り倒す。

だが、残りはまだ十体以上。ウルフも牙を剥いて襲いかかってくる。

　少年のレベルは、確かにこのエリアの適正より高そうだ。装備も初期装備ではない。だが──。

（多勢に無勢だ……！）

少年のHPゲージが、どんどん削られていく。そらぽんは、その光景を見て思わず駆け出していた。

「ヒール！」

淡い光がエルフの少年を包む。傷ついたHPゲージが回復した。

「え？ 君──」

エルフの少年が振り返る。その隙に、ゴブリンの棍棒が背中に直撃した。

「危ない！」

そらぽんは咄嗟に前に出て、もう一度ヒールを唱えた。

「ありがとう！ でも、君まで危ないよ！」

「大丈夫です！ 回復は任せてください！」

自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。プリセットボイスの女性声優の声が、凛々しく響く。

エルフの少年が、驚いたような、それでいて嬉しそうな表情を浮かべた。

「……わかった！ 頼むよ、ヒーラーさん！」

　二人は、背中合わせになった。

少年の剣がゴブリンを斬り、ウルフを蹴り飛ばす。そらぽんはヒールで少年のHPを維持し続ける。

ゴブリンが一体、そらぽんに襲いかかってきた──その瞬間、少年が素早く割り込んで防いだ。

「君は俺が守る！ 安心して回復に専念して！」

その言葉に、そらぽんの胸が高鳴った。

（……守られてる）

誰かに守られるという感覚。誰かの役に立っているという実感。

それは、現実では一度も味わったことのないものだった。

　少年とそらぽんの連携が、徐々に噛み合い始める。

ゴブリンが一体、また一体と倒れていく。ウルフも数を減らし、やがて最後の一体が消滅した。

「やった……！ 勝った！」

少年が剣を下ろし、安堵の息を吐いた。

「あ、ありがとうございました……！ 助かりました！」

　転んでいたプレイヤーは、深々と頭を下げて街道の向こうへと去っていった。

「ふう……危なかったね」

少年が振り返り、そらぽんに笑いかけた。エメラルドグリーンの瞳が、優しく細められる。

「……あの、どうして」

そらぽんは、思わず尋ねていた。

「どうして、助けに入ったんですか？　下手したら、あなたまで巻き添えになるところだったのに……」

少年は、少し驚いたような顔をして──それから、屈託なく笑った。

「困ってる人がいたら助けるのは当然だろ？　それに──」

彼は、そらぽんの目をまっすぐ見つめた。

「君だって、俺を助けに来てくれたじゃん」

その言葉に、そらぽんは息を呑んだ。

（そうだ……俺も、駆け出してた）

理由なんてわからない。ただ、目の前で誰かが傷つくのを見ていられなかった。

少年と、同じ気持ちだったのかもしれない。

「フレンドになろうよ。俺、アストラっていうんだ」

アストラがフレンド申請を送ってきた。承認すると、フレンドリストに「アストラ」の名前が追加される。

「わ、私は……そらぽんっていいます」

「これから、一緒に冒険しようぜ！ そらぽんのヒール、すごく上手だったから、俺、心強かったよ」

アストラの笑顔が、画面越しに──いや、VRの世界で、目の前で輝いていた。

空の胸に、じんわりと温かいものが広がっていく。

（……ああ、これが）

誰かと繋がるということ。

誰かに必要とされるということ。

──もしかしたら、俺が探していたものは、これだったのかもしれない。

「はい……！ よろしくお願いします、アストラさん」

そらぽんは、初めて心からの笑顔を浮かべた。

　夕日に染まる草原で、金髪のエルフの少年と栗色の髪のヒーラーが並んで立っている。

これが、二人の出会いだった。

そして、この出会いが、やがて、複雑に絡み合う運命の始まりになるとは──

この時はまだ、誰も知らなかった。