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新人アイドル、アンバサダーに就任です！

　新人アイドルとして、美月の活動が起動に乗ってきた頃──。

「え！？」

　空は、絶句した。

「そうなの。私、エピキュクルスのアンバサダーに指名されちゃって」

　美月はいたずらっぽい顔で笑った。

「それって、向こうは美月が『ルナ』だって知ってるの？」

「うーん、多分知らないと思う。知っているのは運営さんのほんの一部だけで、多分広報の人は知らないんじゃないかな」

　なんという偶然。

「で……。当然、ルナってことは内緒なんだよね？」

「うん。初めてプレイする人が感情移入できる初心者として、公式番組でゲームプレイしてくださいって」

「初心者……」

　空は頭を抱えた。

　目の前にいる可愛らしい女の子は、初心者どころか、唯一全土統一を成し遂げたガチ勢を率いていた伝説のマスターなのだから。

「あ、それとインフルエンサーとして蓮さんも一緒に出演するんだって。あの騒動の時、すごいバスってたもんね。蓮さん」

　しっかりものの蓮がフォローするなら、なんとかなるだろうか。

　一抹の不安を抱えながら、空は「頑張ってね……」と言うしかなかった。

　事件は、公式ネット番組の開始三分で起きた。

『本日は！　エピキュクルス・オンライン公式アンバサダーとして、

　新人アイドルの美月さんと、有名プレイヤーの蓮さんにお越しいただいています！』

　拍手SE。

　コメント欄はすでに高速スクロール。

『美月ちゃんだ！』

『かわいいいいい』

『蓮きたあああ』

『初心者プレイ配信だって？』

　空は、自室のパソコンの前で正座していた。

（初心者……初心者ね……）

　画面の中で、美月は可憐に微笑んでいる。

　完全に“何も知らない新人さん”の顔だ。

「今日は初めての冒険なので……右も左も分からなくて……。蓮さんに、教えてもらおうと思います」

『可愛い』

『守りたい』

『初々しい』

　――ここまでは、完璧だった。

　問題は、キャラ操作が始まってからである。

「じゃあまず、街の外に出てみましょうか」

　蓮がそう言った瞬間。

「はい！　じゃあ、初期クエ受注して、

　移動速度上がるバフだけ先に取りますね！」

『……』

　コメント欄が、一瞬だけ止まった。

　空は画面の前で叫んだ。

（初心者が！　初手で！　バフ取るな！！）

　蓮の笑顔が、ほんの0.3秒ほど固まった。

「……えっと、美月さん？　それ、どこで知ったんですか？」

「あっ……！」

　美月は、はっと口を押さえる。

「えっと……勘です！」

『勘で取れる知識じゃない』

『初心者とは』

『？？？』

　蓮は内心で頭を抱えていた。

（まずいまずいまずい）

　その頃、空は一視聴者として必死にコメントを打っていた。

『最近の初心者さん、攻略動画見てる人多いですよね！』

『配信前にちょっと予習したんじゃ？』

『今どきの子は情報収集力すごい』

　――流れろ！

　頼むから流れてくれ！！

　……美月はその後もやらかし続けた。

　初見では見切れないような、敵の鋭い攻撃。

　しかし──。

　長年プレイしてきた反射的な反応なのか、あるいは棒立ちで食らうのは上級者プレイヤーとしてのプライドが許さなかったのか……。

　美月は、あっさりとかわす。

　『すげえ！』

　『スーパープレイやん』

　『本当に初心者？』

　蓮の額に、見えない汗が浮かぶ。

「す、すごい反射神経ですね！」

　必死なフォロー。

　しかし美月は、さらに自然に続ける。

「この敵、詠唱長いから後ろ取れますね！」

『初心者？？？』

『完全に分かってる動き』

『プロの匂いがする』

　空はもう、キーボードを叩きながら半泣きだった。

『初心者なのにセンスありすぎるだけです！』

『才能型だ！』

『初見でも分かる人は分かる！』

（俺は何をしているんだ……）

　番組後半。

　蓮からのお叱りがあったのか、美月は「初心者らしい」プレイに徹していた。

　だが──。

　ミスを装おうとして、逆に最適解を引いてしまうという奇跡を連発していた。

　何もいないところに撃った、暴発したはずの魔法が隠れていた敵にクリティカルヒット。

　ダンジョンで道に迷ったはずが、致命的な罠をピンポイントで回避。

「え？　今の、そんなにすごいですか？」

『天然でやってるのが一番怖い』

『これは伝説級』

　蓮は、もはや笑顔で悟りを開いていた。

「……美月さん、すごいですね。本当に」

「えへへ……？」

　配信終了。

　コメント欄は、微妙なざわつきを残したまま幕を閉じた。

『何かがおかしい』

『お前のような初心者がいるか』

『でもかわいいからヨシ！』

　パソコンの前で、空はぐったりと椅子に沈んだ。

「危なかった……」

　……というかこれは、はたしてセーフなのか？

　スマホが震える。

【美月】

『ごめん……もう体に染み付いちゃってるんだよね、このゲームが』

【空】

『頼むから初心者の演技して……』

【美月】

『だって楽しかったんだもん』

　画面越しに、美月の笑顔が浮かぶ。

（美月って、こういう子なんだよな……）

　一見清楚で大人しそうな美月だが、内面は結構活発でいたずら好きなことを、相棒としての長い付き合いで空は知っていた。

　でも、そのギャップが、可愛い。

　視聴者たちにも、違和感は、確かに広がっていた。

　でもそれは、不信でも不快でもなく――

「なんかおかしいけど、面白い」

　そんな、温度だった。

　空はため息をついて、画面を閉じる。

（この人、どこに行っても目立つな……）

　伝説の予感は、

　すでにコメント欄の向こうで、芽を出していた。

　＊＊＊＊＊

　最初に気づいたのは、声だった。

「……あ」

　配信アーカイブを何気なく再生していた元ギルドメンバーの一人が、思わず呟いた。

　美月が、画面の中で笑っている。

　初心者役を演じながら、少し照れたように首を傾げる仕草。

「……これ」

　聞いているだけで落ち着く綺麗な声。

　言葉の紡ぎ方のテンポ。

　照れたときに首を傾げる癖。

　そして、何より──結果的にギルドを崩壊させてしまった、「傾国の美少女」の魅力的な笑顔。

「うちの、ギルマスじゃん……」

　＊＊＊＊＊

　別の場所でも、同じような反応が起きていた。

「美月ちゃん、うまいなぁ……」

「……うまい、っていうか」

　画面を止めて、スロー再生。

　キャラの立ち位置。

　敵の誘導。

　ヒーラーなのに、全体を見渡す視線。

　敵がスキルを発動しようとしたときの、的確な妨害。

「これ……ルナだよな」

　しかし、誰も騒がなかった。

　SNSに書く者はいない。

　掲示板に投下する者もいない。

　彼らは、ただ黙って画面を見つめていた。

　かつて、ルナが崩壊したギルドの中心にいたことを、彼らは知っている。

　そして、彼女がどれだけ傷ついたかも。

「……幸せそうで、よかった」

　元ギルドメンバーたちは、気付いたことを、こっそりと、そして大切に胸の中にしまい込んだ。