18/30

女神、再臨

　今の環境ではほとんどゲームにならないと諦め、

空はそらぽんのアバターをセーフティエリアに放置していた。

気を紛らわせるために、見たいものがあるわけでもないのにSNSを眺める。

「──え？」

　普段は静かなSNSのトレンドに異変が起きていた。

「エピキュクルス・オンライン」「ルナ様」「女神復活」といった関連ワードが、物凄い勢いで急上昇している。

「何が起こってるんだ？」

空は慌ててゲームにログインした。インした瞬間、空の画面いっぱいに、黄金の文字が流れ込んできた。

【ワールドチャット：伝説のギルドマスター・ルナ】

【エピキュクルスの全てのプレイヤーへ。】

【どうか、力を貸してください。】

【今、始まりの丘の「光の祭壇」に集いましょう。私たち、全プレイヤーの力で、この世界を救いましょう。】

【すべての仲間に、加護を授けます。】

　ワールドチャット。それは、運営か、あるいは伝説のギルドマスター「ルナ」にしか使用できない、全サーバーのプレイヤーにメッセージを届ける唯一の手段だ。

　そのメッセージが、「ルナ」の名で届いたのだ。

　それはつまり、「ルナ」が復活したということを意味する。

　空は、美月の決意を瞬時に悟った。かつてストーカー被害に遭い、

二度と表に出ないと誓っていた彼女が、このゲームを救うために、その呪われたキャラクターを起動させたのだ。

「はあっ、はあっ……」

空はそらぽんを操作し、急いで「光の祭壇」へと向かった。

たどり着いた始まりの丘は、信じられない光景で埋め尽くされていた。

　初心者から上級者まで、普段は交わらないはずの膨大な数のプレイヤーが、

光の祭壇の周りに殺到している。

人、エルフ、ドワーフ、獣人……あらゆる種族のアバターが、肩を寄せ合うように集まっている。

「お、そらぽん！」

人混みの中、背の低いヒゲモジャールの姿を見つけた。蓮だ。

「蓮！来てくれたんだね！」

「当たり前だろう、こんな祭り、見逃せるわけないだろう？」

「それに、ルナ……美月ちゃんの勇気に、何もできないなんて自分が許せないからね」

　光の祭壇に、眩い輝きを放つキャラがいる。

人混みで姿を見ることはできないが、それは、ルナ以外にありえなかった。

（美月ちゃん……。ルナを復活させることが、君にとってどんなに勇気が必要だったか、俺にはわかるよ）

　空は、決意した。

この戦いが終わったら、自分が男だと、美月に告げよう。次は、自分が勇気を出す番だ。

「ルナ様だ……！本当に、ルナ様が帰ってきた！」

「もう一度、ルナ様に会えるなんて……！」

かつての「シルバームーン」の元メンバーだった上級者たちは、むせび泣きながらルナの帰還を歓迎する。

「ルナ様！」

元「シルバームーン」のメンバーの中から、一際大きな叫び声があった。

「彼女には嫌な思いをさせてしまった」と後悔していた、今は天狼星の、あのメンバーだった。

「俺、ずっとルナ様に謝りたかった！　ギルドの崩壊も、何一つ止めることができなくて！」

「ルナ」は、彼に向かって優しく言う。

「嫌な思い出だけじゃない、かけがえのない思い出も、シルバームーンにはありました」

「今度は、みんなの思い出を守るために、全員で立ち向かいましょう」

「ルナ様……。やり直しのチャンスをくれて、ありがとう……」

彼の声は震えていた。

　──ルナが手をかざすと、祭壇の中心で、まばゆい光が爆発した。

「そらぽん」と「アストラ」の結婚スキルがそうであったように、

このゲームでは、特殊スキルはインしていない時間も使用回数が貯まっていく。

　ルナが、数年間「ゲーム文化遺産」として休眠していた間に溜まりに溜まった、

伝説のギルドマスター専用の強力な「加護（バフ）」を、集まったすべてのプレイヤーに一斉に配り始めたのだ。

「すげえ！　全ステータスが、とんでもなく上がってる！」

「これなら……、これなら初心者の俺でも、アントクイーンと戦えるかも！」

　今、ルナの加護を得て、全プレイヤーの意識は一つになった。

　誰からともなく、叫び声が上がる。

「アントクイーンを、倒すぞ！」

「おおおおおおお！」

　全員の鬨の声が、光の祭壇にこだました。