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【番外編】ヒゲモジャール、大いに暴れる

　午後の表参道。平日だというのに、通りは買い物客で賑わっていた。

その中を、ショートボブの美しい人物が歩いている。

今日の萩原蓮は、少し女性寄りのファッション──白いブラウスにハイウエストのワイドパンツ、足元は黒のローファー。

「あっ、蓮くんだ！」

声をかけられる。蓮は、完璧な笑顔で振り返った。

「こんにちは」

「写真いいですか？」

「どうぞ」

　スマートフォンを向けられ、ポーズを取る。慣れた動作。一日に何度も繰り返される、日常の一コマ。

写真を撮り終えた女性たちが去っていく。蓮は、また歩き始めた。

（さて、カフェでも──）

「蓮さん！」

また声がかかる。今度は、若い男性グループだった。

「あの、ファンなんです！」

「ありがとうございます」

蓮は、にこやかに応じた。

「あの……質問いいですか？」

「はい、どうぞ」

「なんで、女物の服着てるんですか？」

蓮の笑顔が、一瞬だけ──本当に一瞬だけ、固まった。

　でも、すぐに元に戻る。

「好きだからですよ。それだけです」

「へえー、でも男なのに女物って──」

「服に性別なんてないと思いませんか？」

蓮は、丁寧に、穏やかに答えた。完璧な、モデルとしての対応。

　男性たちは、「なるほどー」と納得したように頷いて去っていった。

　蓮は、深呼吸をした。

（……大丈夫。よくあることだ）

　カフェに入り、コーヒーを注文する。窓際の席に座り、スマートフォンを取り出した。

SNSを開く。自分の名前で検索すると──。

『萩原蓮、今日も中性的ファッションで街を歩く』

『ユニセックスの先駆者、蓮の私服センスが話題』

そして、その下には──。

『男と女、どっちもいけるの？』

『性的指向も中性なのかな？』

『付き合うなら男？女？』

　蓮は、スマートフォンの画面を伏せた。

（……こういうの、本当に嫌だな）

コーヒーを飲み干し、会計を済ませる。店を出ると──。

「おい、見ろよ。あれモデルの蓮じゃない？」

少し離れたところから、男性たちの声が聞こえた。

「マジ？　あー、本当だ！」

「リアルだとマジ美人だな！」

「でも、結局は男だろ？」

「えー、でもあれだけ綺麗なら、俺は全然アリかも」

クスクスと笑い合う声。

　蓮は、笑顔を保ったまま──足早に、その場を離れた。

（……性別とか、関係ない、か）

（そういう問題じゃないんだけどな……）

　駅に向かう途中、今度は若い女性に声をかけられた。

「あの、蓮さんですよね！」

「はい」

「すっごいファンです！　あの、質問いいですか？」

「……どうぞ」

「男と女、どっちが恋愛対象ですか？」

　蓮の笑顔が、また固まった。

「……それは、プライベートな質問ですね」

「あ、すみません！　でも、気になっちゃって」

女性は、悪気なさそうに笑っている。本当に、ただの好奇心なのだろう。

　でも──。

「ごめんなさい、急いでいるので」

蓮は、そう言って足早に去った。

背後から、「えー、逃げられた」という声が聞こえた。

（……もう、やだ）

駅の改札を通り、電車に乗る。車内は混雑していて、蓮は隅の方に立った。

向かいに座っている女子高生たちが、こちらをチラチラ見ている。

「ねえ、あれ……」

「蓮じゃない？」

「マジ？」

「写真撮る？」

「やめなよ、盗撮じゃん」

「でも、綺麗だよね」

「うん。でも、男なんでしょ？」

「え、マジ？」

「そうだよ。知らないの？　モデルの蓮」

「えー、嘘。あれが男？」

「超綺麗じゃない？　信じられないよね」

「なんで女装してるんだろうねー」

　クスクスと笑い合う声。

　蓮は、イヤホンをつけた。音楽を大音量で流す。

でも、聞こえてくる。

『面白がられてる』

『好奇の目で見られてる』

『男からも、女からも、どこか距離を置かれてる』

（疲れた……）

　＊＊＊＊＊

　自宅に戻った蓮は、玄関のドアを閉めると同時に──大きく、息を吐いた。

「はあああああ……」

　靴を脱ぎ捨て、リビングに倒れ込む。

天井を見つめたまま、しばらくじっとしていた。

（……ゲームしよう）

蓮は、起き上がった。

　VRグラスを装着し、「エピキュクルス・オンライン」にログインする。

　視界が真っ白に染まり──。

次の瞬間、蓮は「ヒゲモジャール」になっていた。

　ずんぐりむっくりとした体型。短い手足。もじゃもじゃの髭。

どこからどう見ても、リアルの蓮とは正反対の姿。

「……ふう」

　蓮は、深呼吸をした。

この姿になると──なんだか、落ち着く。

　誰も、蓮を「美しい」とは言わない。

誰も、「男なのに」とは言わない。

ただの、ドワーフの戦士。それだけ。

「ヒゲモジャールさん、こんばんは！」

そらぽんの声が聞こえた。草原の向こうから、栗色の髪のヒーラーが手を振っている。

「おう、こんばんは」

「今日は、新しいダンジョン行こうよ！」

アストラ──美月の声も聞こえる。エルフの少年剣士が、剣を掲げている。

蓮は──ふと、思った。

（……今日は、暴れたい）

いつもなら、冷静に戦略を練る蓮。

でも、今日は──。

「今日は暴れるぞー！！」

　ヒゲモジャールが、斧を振り上げて叫んだ。

「え？」

「ヒゲモジャールさん？」

そらぽんとアストラが、驚いたように声を上げる。

　でも、蓮は止まらない。

「行くぞ！　ダンジョン最深部まで、一気に突っ込むぞ！」

「え、ちょ、ちょっと待って！」

「いつもみたいに、慎重に進まないの！？」

　蓮は──ヒゲモジャールは──答えない。

ただ、走った。

ダンジョンの入口に突っ込み、出会ったモンスターを片っ端から斧で叩き潰す。

「おりゃああああああ！」

「でやああああああ！」

「うおおおおおお！」

　鬼神の如き暴れっぷり。

　普段のヒゲモジャールは、タンク役として冷静に敵を引きつけ、仲間を守る戦い方をする。

でも、今日は違う。

ただ、ひたすら、攻撃。

斧を振るい、モンスターを蹴散らし、突き進む。

「ちょ、ちょっとヒゲモジャールさん！」

「速い！　ついていけない！」

そらぽんとアストラが、慌てて後を追う。

　ダンジョンの通路を、短い足で、猛スピードで駆け抜けるヒゲモジャール。

「待ってよー！」

「罠チェックしなくていいの！？」

　蓮は、答えない。

　ただ、走る。

（今日は──何も考えたくない）

（ただ、暴れたい）

　次の部屋に突入。そこには、大量のゴブリンが待ち構えていた。

「どりゃぁああああ！」

ヒゲモジャールは、真正面から突っ込んだ。

（蓮さんが、ど、どりゃぁああああって……）

固まる二人をよそに、ひげもじゃドワーフは、斧を振るい、ゴブリンを次々と薙ぎ払う。

「おりゃー！」

「でやー！」

「せいやー！」

　ゴブリンたちが、次々と倒れていく。

「す、すごい……」

「ヒゲモジャールさん、めちゃくちゃ強い……」

そらぽんとアストラが、唖然としながら呟く。

　蓮は、止まらない。

次の部屋。また次の部屋。

出会うモンスターを、片っ端から倒していく。

（気持ちいい）

（何も考えなくていい）

（ただ、斧を振るうだけ）

　そして──最深部。

　巨大なボスモンスター、ボスゴブリンが立ちはだかる。

「ヒゲモジャールさん、ちょっと待っ──」

「うおおおおおお！」

　蓮は、そらぽんの制止を無視して突っ込んだ。

ボスゴブリンのこん棒が、ヒゲモジャールに向かって振り下ろされる。

「危ない！」

そらぽんのヒールが飛ぶ。

でも、ヒゲモジャールは怯まない。

斧を振るい、ボスゴブリンの脚に叩き込む。

「でりゃああああ！」

ボスゴブリンが、よろめいた。

「今だ！　アストラ！」

「う、うん！」

アストラが、剣を振るう。ボスゴブリンの頭部に斬撃が入る。

そらぽんは、必死にヒールを撃ち続ける。

三人の連携──というより、ヒゲモジャールの暴走に、そらぽんとアストラが必死についていく形で──。

　ついに、ボスゴブリンが倒れた。

「や、やった……」

「勝った……けど……」

　そらぽんとアストラは、息を切らしていた。

　一方、ヒゲモジャールは──。

「ふう……」

　満足そうに、息を吐いた。

「……すっきりした」

「え？」

「すっきりした……？」

　そらぽんとアストラが、顔を見合わせる。

　いや、顔を見合わせている──ように見える。VRだから、実際には画面越しだけど。

「ヒゲモジャールさん……」

「今日、なにかあったのかな……」

　二人の声が、小さく響いた。

　蓮は──ヒゲモジャールは──。

「いや、別に何も」

　と、しれっと答えた。

「絶対なにかあったでしょ！？」

「普段のヒゲモジャールさんじゃなかったよ！？」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないです！」

「そうだよ！　いつもは冷静なのに、今日は猪突猛進だったよ！」

　蓮は、斧を肩に担いだ。

「……たまには、暴れたくなる日もあるんだよ」

　その声には──どこか、疲れた響きがあった。

　そらぽんとアストラは、それ以上何も聞かなかった。

ただ、そっと──ヒゲモジャールの隣に並んだ。

「……お疲れ様」

「うん、お疲れ様」

　三人は、並んでダンジョンの出口へと歩いていった。

　＊＊＊＊＊

ログアウトした蓮は、VRグラスを外して──天井を見上げた。

「……ふう」

少し、落ち着いた。

　スマートフォンを手に取り、SNSを開く。

また、自分についての投稿が流れている。

　でも──。

（まあ、いっか）

　蓮は、スマートフォンを置いた。

（ゲームの中では、僕はただのドワーフ戦士だ。それだけで、十分）

　蓮は、小さく笑った。

明日も、きっと声をかけられる。好奇の目で見られる。

　でも──

ゲームの世界に、自分の居場所がある。

それだけで──今は、十分だった。

　＊＊＊＊＊

　翌日。

　蓮は、いつものように笑顔で街を歩いていた。

声をかけられ、写真を撮られ、質問される。

（うん、大丈夫だ）

　心の中で、ずんぐりむっくりのドワーフが斧を振るっている姿を思い浮かべる。

どんなぶしつけな質問でも、答えているのがひげもじゃのドワーフだと思うと、自然と笑みがこぼれる。

（耐えきれなくなったら、また、ゲームで暴れるから……。ふふっ）

　蓮は、笑顔のまま──歩き続けた。