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三人での冒険、そして──消えない違和感

　その夜、空は「そらぽん」としてログインした。

いつもの草原。青い空。遠くに見える森。

VRグラス越しに広がる世界は、相変わらず美しかった。

「そらぽん！」

アストラが、手を振りながら駆け寄ってくる。

エルフの少年剣士──その中身が、あの絶世の美少女だと知っている今でも、

空はアストラの姿を見ると胸が温かくなった。

「アストラ……」

「今日はさ、ヒゲモジャールも呼んでるんだ」

「うん、聞いてる」

　しばらくすると、ずんぐりとした体型のドワーフ──ヒゲモジャールが、のっしのっしと歩いてきた。

「待たせたね」

ヒゲモジャールの声が、ビジュアルとは似つかわしくない蓮本来の美声で響く。

「じゃあ、三人で新しいダンジョン攻略しようぜ！」

アストラが、剣を掲げた。

「おう！」

「はい！」

　三人は、森の奥深くにある古代遺跡へと向かった。

　＊＊＊＊＊

　ダンジョン内は、薄暗く、石造りの廊下が迷路のように入り組んでいた。

三人の連携は──想像以上にスムーズだった。

アストラが前衛で敵を引きつけ、ヒゲモジャールがタンクとして盾になる。そらぽんは後方から回復を担当。

「ヒゲモジャールさん、上手ですね！」

「ありがとう。あまりやったことないんだけど、僕はこういうの得意みたいだね」

「そういうアストラこそ、ステップがすごく綺麗だよね」

　今度はそらぽんがアストラを褒める。

「えへへ、ありがと。サッカーやってて意外と体育会系なんで」

　三人は、次々とモンスターを倒していった。最深部のボス、巨大な石像ガーディアンゴーレムも、

結婚したペアだけが使える、そらぽんとアストラの合体スキル「─星影の守り─」で、

致命的な攻撃を防ぐことに成功し、撃破できた。

「やった！」

「お疲れ！」

「みんな、すごかった！」

三人は、ハイタッチを交わす。

（……楽しい）

空は、心から思った。

ゲームを、こんなに楽しいと思ったのは初めてかもしれない。

アストラ──美月と。

ヒゲモジャール──蓮と。

三人で冒険する時間が、とても幸せだった。

　ダンジョンを出て、街に戻る道すがら。

「ねえ、ヒゲモジャールさん」

アストラが、話しかけた。

「ん？」

「リアルのほうの蓮さん、この前SNSで見たよ。本当に大人気のモデルさんなんだね」

「まあ……そうだね」

「男性の美しさと女性の美しさを両方持ってる、目が離せないような不思議な魅力のある人だなって思った」

　蓮は──少しの間、沈黙した。

「……うん、ありがとう」

　その声に、空は違和感を覚えた。

（嬉しそうじゃないみたい……）

　空は、思わず尋ねていた。

「注目されるのも……やっぱり苦労があったりする？」

蓮は、また沈黙した。

そして──ゆっくりと、語り始めた。

「僕さ、子供の頃から……容姿が男らしくないって、よく言われてたんだ」

「……」

「好きな服も、自然と女物が多くて、よく姉のお下がりの服で過ごしてた」

「両親はそんな僕に対しておおらかに接してくれたけど……」

「男子からは、からかわれたし、女子からは、面白がられた。純粋な友達は……ほとんどいなかった」

（蓮……）

「別に、男物の服も嫌いじゃない。ただ、好きな服を着てるだけだったんだ」

「でも、いくら綺麗と褒められても、結局僕は……明らかに異物だった」

　アストラが──美月が、小さく息を呑む音が聞こえた。

「……わかる」

　美月の声が、静かに響いた。

「私も、同じだった」

「美月……？」

「綺麗だね、可愛いねって言われるたびに……なんだか、檻に閉じ込められてる気分だった」

　美月の声が、震える。

「外見ばかり注目されて、中身はどうでもいいような扱いをされることもあって」

　空は、二人の言葉を聞きながら──自分自身のことを考えていた。

（俺も……）

男らしくない、と言われ続けた。

覇気がない、と言われ続けた。

だから、ゲームの中では──女性キャラになった。

（俺たち、三人とも……）

　女性キャラの空。

　少年キャラの美月。

　そして、似ても似つかない短躯の髭男キャラの蓮。

　みんな、現実とは違う姿をしている。

　みんな、何かから逃げている。

　でも──

（だから、こうして繋がれたのかもしれない）

「ねえ、二人とも」

そらぽんが、口を開いた。

「私……二人と出会えて、よかった」

「そらぽん……」

「私も」

アストラ──美月が、優しく笑った。

「俺もだ」

ヒゲモジャール──蓮も、頷いた。

「これからも、一緒に冒険しような」

「うん！」

「ああ」

　三人は、並んで街へと歩いていった。

　夕日に染まる草原。風に揺れる草花。

画面の向こうで──三人は、確かに繋がっていた。

空は、ふと思った。

（蓮が、女装に協力してくれたのは……）

何かシンパシーを感じたからなのかもしれないな、と。

　同じように、外見で苦しんできた者同士。

同じように、本当の自分を見てもらえなかった者同士。

（だから……）

　でも、それは──美月には、まだ言えない。

空が女装していること。

空が、本当は男であること。

（いつか、言わなきゃ……）

左手の薬指に嵌まった指輪が、VRの中でも光っている。

ゲーム内の結婚指輪と、リアルで買った指輪。

二つの指輪が──空の罪悪感を、重くしていた。

　＊＊＊＊＊

　街に戻った三人は、ギルドホールで休憩することにした。

「あ、そういえば」

アストラが、何かに気づいたように言った。

「さっき倒したゴーレム、死体が消えてなかった気がする」

「え？」

「ほら、普通モンスター倒したら、しばらくして死体が消えるじゃん？」

「ああ、確かに」

ヒゲモジャールが頷く。

「でも、ゴーレムの死体、ずっと残ってた気がする」

「バグかな？」

そらぽんが、首を傾げる。

「かもね。まあ、最近たまにあるらしいよ。死体が消えないバグ」

「へえ」

「運営に報告しとけば、そのうち修正されるでしょ」

　三人は、それ以上気に留めなかった。

　たかが、モンスターの死体が消えないだけ。

ゲームプレイに支障はない。

でも──

　実は、この時から。

ゲーム内の異変は、静かに進行していたのだった。