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「そらぽん。二人きりで、会いたい。──リアルで」

「蓮、ちょっと相談があるんだけど」

　翌日、空は「そらぽん」の姿で、大学近くのカフェに蓮を呼び出していた。

空には計画があった。それを、すぐにでも実行できるように「そらぽん」の姿で来たのだ。

向かい合って座る二人。

「どうしたの？」

「この騒動、俺が収めないと」

　空は、スマートフォンの画面を蓮に見せた。

「ルナ」と「そらぽん」を巡る、SNSでの憶測の嵐。

「なるほどね……」

蓮は、画面をスクロールしながら頷いた。

「確かに、このままだと収まらなさそうだ。で、どうするの？」

「蓮のアカウントで、発表してほしいんだ。『そらぽん』は蓮の友人で、メイクの練習台だったって」

「……ああ、なるほど」

蓮は、すぐに意図を理解した。

「俺のアカウントなら、それなりにフォロワーもいるし、信憑性もある」

「うん。それで、メイクを半分落とした写真も載せて──」

二人は、カフェで打ち合わせを続けた。

　その日の夜。

ギルドチャットに、アストラからメッセージが届いた。

「そういえば、今日外でそらぽん見かけたよ」

「え！？どこで？」

「〇〇大学の近く。声かけようと思ったんだけど、誰か一緒にいたから」

　空は、はっとした。

（蓮と一緒にいたところを……！）

「すごいイケメンだったね。デート？」

アストラの声が、どこか棘のある響きだった。

嫉妬──？

　空は、思わず笑ってしまった。

「可愛い」

「え！？　何が！？」

「あ、ごめん！　えっと、あれは『ヒゲモジャール』だよ。私の友達」

「ヒゲモジャール！？　あの！？」

　アストラの声が、驚きで跳ね上がった。

「キャラと中身、違いすぎない！？」

「そうだね」

空は、くすくすと笑った。

「でも、みんなそういうものでしょ？　ゲームの中では、違う自分になれるんだから」

「……そっか」

アストラの声が、少し落ち着いた。

「うん、そうだよね」

　＊＊＊＊＊

　数日後。

蓮のSNSアカウントから、一枚の写真が投稿された。

そこには──メイクを半分だけ落としたすっぴん風の「そらぽん」が映っていた。

片方は完璧にメイクされた美女の顔。もう片方は、特徴のない、地味な顔。

すっぴん風だが、男の空だとバレない程度には軽くメイクされている。

　そして、キャプションには──

「この人は私の友人で、メイクの練習台になってもらっていました。

　大学生で年齢も一致しませんし、素顔はこの通り全然違います。『ルナ』さんとは全く別人です」

　さらに、蓮は続けた。

「外見の美しさは時に、その人の本質から目を逸らさせる呪いになることがあります。無責任な憶測で、私の知人や、過去の『ルナ』さんのプライバシーを侵害するのはやめてください」

　投稿は、瞬く間に拡散された。

蓮のフォロワー数は数十万。その影響力は絶大だった。

　コメント欄には──

「納得した」

「メイクってすごい」

「勝手に騒いでごめんなさい」

「ルナさん、今は幸せに暮らしてるといいな」

徐々に、騒動は収束していった。

　一方で──。

「なんだ、素顔は全然じゃん」

「がっかりした」

などの軽い中傷じみたコメントも、中にはいくつかあった。

　＊＊＊＊＊

　その夜のギルドチャット。

「よかったね、そらぽんちゃん」

「うん。蓮さんに助けてもらった」

「ヒゲモジャールさん、すごい人だったんだな」

「まあね」

空は、少し誇らしげに答えた。

　そして──アストラが、久しぶりにいつもの明るい声で話していた。

「なんか、最近カリカリしてたよね、アストラ」

不気味だいふくが指摘する。

「悩み事でもあった？でも、落ち着いたみたいだから解決したのかな。よかったね」

「う、うん……まあ、色々と……」

アストラの声が、少しだけ曇る。

　そらぽんは、何気なく言った。

「何かあったら、相談してね。私でよければ」

「……ありがとう、そらぽん」

　アストラの声が、元の落ち着いた優しい声に戻っていた。

「……ねえ、そらぽん」

アストラが言う。

「素顔が地味とか言われて嫌じゃなかった？」

「騒動が収まって、『ルナ』って子はそらぽんのおかげで救われただろうけど、そらぽんにとっては所詮ただの他人で」

「そらぽんには放っておくこともできたのに、どうしてわざわざすっぴんをみんなに晒したんだ？」

　空は──少し考えてこう言った。

「だって、私が巻き起こした事だし、そのせいで関係ない人が傷つくのって嫌じゃない？」

「そっか……」

　アストラは、何かを噛み締めるように答えた。

そして──

　プライベートチャットの通知が鳴った。

アストラからだ。

＜そらぽん＞

＜うん？＞

＜二人きりで、会いたい＞

　空は、息を呑んだ。

＜え……？＞

＜リアルで。君と、ちゃんと話したいことがあるんだ＞

　心臓が、激しく脈打ち始めた。

（会いたい……？）

（アストラが、俺に……？）

　いや、違う。

アストラが会いたいのは──「そらぽん」だ。

女性だと思っている、「そらぽん」に。

＜どうして……？＞

＜……君に、伝えたいことがあるから＞

　空の手が、震えた。

（これって……まさか……）

告白──？

（でも、俺は……）

　ネカマだ。

女装してオフ会に出ただけの、男だ。

＜そらぽん？＞

＜……うん。いいよ＞

　空は、震える声で答えた。

＜会おう＞

＜本当！？ありがとう！＞

　アストラの声が、弾んだ。

＜じゃあ、日程は後で相談しよう＞

＜うん＞

　チャットを閉じて──

空は、一人、部屋で呆然としていた。

（どうしよう……）

　胸が、高鳴っている。

嬉しい。でも、怖い。

（アストラに、会える）

（でも……）

　このまま、嘘をつき続けていいのだろうか。

空は、天井を見上げて──深く、深く、息を吐いた。

　＊＊＊＊＊

　待ち合わせ場所の駅前広場。

空は、「そらぽん」としての姿でそこに立っていた。

蓮が監修してくれたファッション──ナチュラルなメイク、インナーカラーの入ったウィッグ、

体型を綺麗に見せるワンピース。鏡で見た自分は、完璧な美女だった。

（でも、多分何度経験しても慣れないんだろうな……）

空は、周囲の視線を感じながら、落ち着かない気持ちで立ち尽くしていた。

（変な目で見られてないだろうか……）

　でも、すれ違う人々の視線は──明らかに「あの子可愛いな」というニュアンスを帯びていた。

何人かは、二度見していく。

（客観的に見ても……「そらぽん」としての俺は、かなりの美人なんだと思う）

メイクが完成した時、鏡に映る自分の姿にドキッとしたくらいだ。

　でも、同時に──

（普段の姿と、落差がありすぎる……）

複雑な気分にもなる。

「そらぽん」は美女。でも、朝野空は──地味で、冴えない、「男らしくない」男だ。

（この姿で一人だと、落ち着かない……）

早く、アストラに来てほしい。来てほしいのだけど──

（正体が、バレないだろうか……）

　不安の種は尽きない。

（アストラは、どんな少年なんだろう）

　ゲームの中で語られた情報から想像するに──明るくて、爽やかで、モテる高校生の少年。

（俺みたいな冴えない男とは、正反対なんだろうな……）

　そして──

（アストラは、どんな気持ちで来るんだろう）

相棒として？それとも──異性としての気持ちが、混じっているのか。

「二人きりで会いたい」

あの言葉の意味を、空は考え続けていた。

（もし、告白だったら……）

　どうすればいいんだろう。

俺は──

　その時だった。

突然、待ち合わせの広場全体が、ざわめき始めた。

「え、何……？」

　人だかりができている。視線が、一点に集中している。

空も、思わずその方向に目を向けた。

　そして──

　息を呑んだ。

（……嘘、でしょ）

　そこに立っていたのは──まるで照明を当てられたかのように輝く、美しい少女だった。

黒髪のロングヘアが風になびき、透き通るような白い肌と、完璧に整った顔立ち。

国民的美少女コンテストなら文句なしのグランプリ。

国民的アイドルグループなら不動のセンター間違いなし。

誰もが振り返る、圧倒的な美貌。

彼女の存在だけで、周囲の風景が全てモノクロに見えるほどの、強烈なオーラを放っていた。

（見たことない顔だけど……。アイドル、なのかな？）

美少女は、人混みをすり抜けて──

空の目の前で、立ち止まった。

そして、少しはにかんだように微笑んだ。

「そらぽん」

　え──？

「ごめん、待たせた？」

美少女が、いたずらっぽく笑う。

　その笑顔は──

見覚えがあった。

ゲームの中で、何度も見た笑顔。

「……俺だよ。アストラ」

空の脳が、一瞬停止した。

「え……？」

「ふふ、驚いた？私が、アストラだよ」

　美少女は──アストラは──

空の手を、そっと取った。

そして、自分の指先に触れさせた。

　空の華奢な手とは違い、アストラの指先は、僅かに硬く、タコができていた。

「毎日ギターを練習してるから、指先がちょっと硬いの。ほらね？」

「あ……」

　それは、確かに──アストラが語っていた通りだった。

「私、本名は『美月』って言うんだ」

美月──美しい少女が、柔らかく微笑んだ。

「中学までは、男子に混ざってサッカーやってたけど、男子の体の成長に追いつけなくて辞めちゃって」

　それは、紛れもなく──ゲーム内で「アストラ」が言っていたことだった。

「オフ会に来たそらぽんが、女の人だって聞いて……嬉しかった」

　美月の瞳が、真っ直ぐに空を見つめる。

「私が女だって知っても、動揺しないかなって……。それで、私もリアルで会いたくなったの」

　空は、何も言えなかった。

（アストラが……女の子……？）

　頭が、混乱している。

（じゃあ、俺が想像してた、爽やかな高校生の少年は……？）

「そらぽん？」

美月が、心配そうに覗き込んでくる。

ふと──空は、自分と美月が広場の注目を浴びていることに気づいた。

　客観的に見れば、「そらぽん」である空は美女だ。

そして、美月は──誰と比べても劣ることのない、絶世の美少女だ。

そんな二人が、広場の中で手を握って、見つめ合っている。

（……百合？）

（尊い……）

　周囲から、そんな囁きが漏れ聞こえてくる。

スマートフォンを向けている人もいる。

美月も、その視線に気づいたようだった。

「ねえ、落ち着いたところで話そっか」

美月が、いたずらっぽく笑った。

「今日はデートだね」

「で、デート……？」

「だって、私たち結婚相手でしょ？」

　その笑顔は──確かに、アストラと一緒だった。

ゲームの中で、いつも見せてくれた、屈託のない笑顔。

　空は、胸が高鳴るのを感じた。

（アストラが……こんなに、綺麗な女の子だったなんて……）

　そして──

（俺、どうすればいいんだ……？）