第一篇 しゅにら様の祠（了）
信仰心を否定され、人殺し、人喰いと糾弾され恐慌する村人たち。
両手両膝を地に突いて、汚物を吐き出す航平に、千鳥がふらふらと近付いていく。
その手に、儀式用の剣が握られていると気付いたときには、もう遅かった。
ずぶり――
肉を裂き、骨を掠める生々しい手応えが、千鳥の手元へと返っていく。
その剣で、供物を切り刻むはずだった男は――
逆にその刃を、自分の背中に深々と突き立てられていた。
「ち、千鳥……いったい何を！」
善二が悲痛な叫びを上げる。
千鳥はぶるぶると震えている。
それは、底しれぬほど深い闇より湧き上がる憤怒だった。
「ふざけるなっ！ 何を今さら罪を感じているっ！ お前らはイスミを――お前らは、鬼畜だろうがあぁっ！！！」
その声に応じるように、ミカサが怒鳴る。
「それ以上はよせ、千鳥さん！ 村の人たちへの断罪は、もう済んでいる！」
「もう……手遅れなのよ、全部……」
まるで、それが合図であったかのように――
轟音と、続いて激しい震動が上から降ってきた。
地鳴りのような、腹の底を叩く衝撃音が何度も響き、石床が波打つように振動した。天井の梁がみしみしと軋む。
「な、なんだあっ!?」
善二の叫びだけでなく、何人かの村人がはっと正気に戻る。
それほどの凄まじい音と衝撃だった。
シミュラ様は地下拝殿の天井を見上げ、神託を下すかの如く告げる。
「ミカサ、今のは爆発音です。音響分析および地上スキャンにより、爆破対象はRAVフォー・ドラクスと特定。時限式炸薬使用。現在、地上拝殿は延焼中。推定二十秒以内に正面ルートは遮断されます」
「なんだと！」
――貴重なブイハチエンジンが！
喉まで出掛かった言葉を飲み込み、状況を把握すべく思考を回転させる。
――村長の車を爆発させて、村人の退路を断つ計画だったのか。
それはつまり、千鳥自身も。
「そう。私がどうなっていようと同じこと。お前らは全員ここで死ぬ」
「ち、千鳥……お前……」
「ごめん……。叔父さんのこと誤解してたよ。もっと早く分かっていれば、巻き添えにはしなかったのに……」
仮に善二の助けが入らず、自分自身が喰われてしまったとしても。
千鳥は――始めから村の者を皆殺しにするつもりだったのだ。
時限式炸薬――そんなものを用意できるのは玄蔵しか考えられない。
千鳥と玄蔵は協力関係にあった。
門扉に書かれた血文字に用いられたATF、睡眠薬フェノバルビタール――
全て、玄蔵を経由して入手したのだろう。
もちろん千鳥にとっては玄蔵も標的の一人だが。
脅迫――あるいは、何か別の方法で言う事を聞かせていたのだろう。
それについては語るまい。
「だ、駄目だ！ 階段の上まで火が来ている」
正気に戻った村人の一人が、すぐに上から引き返してきた。
「祠に裏口がある。ここから出るんだ！」
そう叫ぶミカサの横にはシミュラ様が。
近くに居た善二もすぐに駆け寄り、祠の内部を覗き込む。
地上と地下の拝殿、その奥の壁にぴたりと設置されている祠。
それは本来、御神体を納める目的で建てられたものではなかった。
弾圧時代や過去の迫害から村人を守るための、隠し脱出路。
更に何人かが駆け寄ろうとしたが、先頭の男がいきなり倒れた。
千鳥が血に塗れた剣を手に立ち尽くしている。
村人たちが後退り、更に祠から離れた。
「もうやめろ！ 早く来い、千鳥！」
「配線屋さん……」
「これ以上はミカサも危険です。下がってください」
その瞬間、天井が焼け落ち、梁が祠の前に落ちてきた。
炎の中で振り向いた千鳥は、全身に返り血を浴び、その目からも血の涙を滴らせていた。
＊
千鳥は、そこまで冷酷な殺人鬼だったとは思えない。
――『犯人は、手強い人間から順に殺している』
あの、美優の推理。
本来ならば、真っ先に殺すべきは当主と村長。
そうならなかったのは。
自分の家族を直接手に掛ける気には、なれなかったからなのではないか。
そうとでも思わなければ、どうにもやりきれない。
守部村の人口は二名となった。
生き残ったのは、善二と加納だけである。
「廃村だな……これは……」
進駐軍が燃え落ちた神社を調べる光景を眺めながら、ミカサは呟いた。
その横では、加納がゆるりと煙草を吹かす。
「本官はまた再配置だな」
「今度はサンドワアム、少ない所だといいですね」
加納は立ち上がると、手をひらひらとさせながら持ち場へと戻っていった。
それを見送って、横に置いたラムネ瓶に手を付ける。
苦みのような後味は、もう無い。
「配線屋……」
加納と入れ替わるようにしてやって来たのは、善二だった。
「本当に世話になったな。あんたには、どれだけ礼を言っても足りん」
「充分ですよ。礼はRAVの修理代だけで結構です」
その修理したRAVは、木っ端微塵になったわけだが。
「それなんだが……」
「ん？」
「金は全く無い。無一文だ。土地ならあるが、要るか？」
そう。
爆薬が余ったのか知らないが、千鳥の奴は実家まで消し炭にしていたのだ。
相続人の善二は、本人の申告通り無一文になった。
「廃村の土地とか、どうしろっていうんですか」
「だよな……」
二人で溜息を吐いた。
「そんなお二人に、ご提案があります」
「うおっ!?」
突如響いた場違いな声に、善二の肩が跳ねた。
そこに立っていたのは――
染みひとつない癖に、袖と裾だけはボロボロの神事服。
その隙間から覗くのは、クマをも殴り殺せそうな機械義肢。
陽光を反射し煌めく、長い白髪の下には――
表情筋の存在を終末時代に置き忘れてきたかのような、眠そうな目。
恐らくは世界にただ一人、守部仁久良主の巫女。
「シミュラ様じゃねえか。なんでまだいんの。進駐軍に『拾遺』されたんじゃ？」
ナノマシン関節はかつてのような音を立てることもなく、巫女服の衣擦れだけが微かに響く。
「あたしは登録上、故彦右衛門氏の資産だったので。進駐軍の所属ではないです」
「親父の資産？ あれ、それって……」
「はい。相続により善二氏が現在のオーナーになります。ミカサへの譲渡契約に合意いただければ、ラジオネット経由で報酬債務との相殺処理が可能です」
妙な話が進行していることに、待ったをかける。
「勝手に決めんなって。お前の主は善二さんだろ？」
「い……いや……。私にはシミュラ様の面倒なんかみれないし、それにその……正直、怖いので……」
――守部神社の巫女だもんなあ……。
それは怖かろう。
「でも、それじゃ俺の取り分が多すぎるだろ。借金はゴメンだぜ」
「価格は売主と買主の合意で、いかようにも変えられますので」
「おいおい……イイス素体って確かゼロ戦並の値段だぞ。俺が請求してるのはRAVの修理費なんだが」
「ゼロ戦なんて、テレヴィヂョンより安いけどな……」
善二も当主家の人間だけあって、金銭感覚がおかしい。
社会人としての経歴はそれなりに長いはずなのだが。
まるで厄介払いのように押し付けられた巫女と共に、村の道を歩く。
どうせ現物支給ならブイハチエンジンが欲しかったが、無いものは仕方がない。
「お腹空きましたね、ミカサ」
「ひょっとして、目覚めてから何も食ってないのか？」
「駄菓子と……あとはお供え物のおまんじゅうしか食べてません……」
「あ……？ マンジュウ？ お前……あの地下拝殿に供えてあったマンジュウ……食ったの？」
恐らくは、儀式前日の朝に用意されていた供物。
地下拝殿の祭壇に並べられていたあれを――
シミュラ様は何も知らず、ただ空腹のまま、口にしたのだろう。
「我慢できなくて……盗み食いは懲役何年ですか……？」
「いや、あれはしゅにら様への供物だからな。お前が食ったのはむしろ正しいが――」
駄菓子については聞かなかったことにする。
というより、ミカサが受け取ったソオダアイスも盗品だった。
「ま、まさか！ 人肉饅頭……！」
「ただのマンジュウだから安心しろ」
偽物の巫女は図らずも、守部神社の儀式を正しい形――つまり供物のマンジュウを食うことで実行していた。
神と一体化する儀式。しかも元から神と勘違いされていた存在だ。
考えるとややこしくなるが、どうせ現実には何も起こらない。
ミカサとしては、人身供犠を止めるつもりだったのだが。
巫女の手により、形式的には儀式が完遂されてしまった。
これが守部村の『滅びの確定』か、それとも『救い』なのか。
それは誰にも分かるまい。
村人たちは、全ていなくなった。
そして最後に残ったのは、御神体の亡骸でも、祟りの証でもなく――
傷だらけの巫女装束を着たひとりの少女だった。
それは、山の尾根道を抜けた先――
かつて村人らが花見に使っていたかもしれない、小さな平地にぽつんと停まっていた。
ミカサの愛車、RAV-MOTオオタ号。
国産RAVであるこの車は、どこか丸く、頼りなげなボディラインが特徴的だった。
しかし車高は限界までリフトアップされ、その足元を支えるのは、農耕機の流用ともいわれる特注のワイドタイヤ。
派手さはなくとも、確かに走る。
「シミュラ様は助手席な」
「それ、あたしの名前じゃないです」
シミュラ様は不満を表明した。
それを見たミカサは、ふと思い出す。
――こいつがちょいちょい、反抗的だったのって……。
もしかして、呼び名が不満だったのだろうか。
「じゃあイイス」
「Y.S.E.でもないです。終末後に国内で拾遺されたイースの素体は、進駐軍によって安心安全な教育プログロラムがインストールされてます。ちゃんと安保条約基準を満たしてるんですよ」
エセ巫女はふんすと胸を張った。
「いやそれ、結局はイイスってことなんじゃ」
「Post-Yielded Simulacrum Emulator」
「なんて？」
アメリカ語が流暢すぎて聞き取れなかった。
「ポストイールデッド・シミュラクラムエミュレータ。略称P.Y.S.E.」
「ピイス？ そういや聞いたことあった、ような……？」
「型式番号はP.Y.S.E.-V8Eブイハチエミュレータ。通称、《ヤエコ》」
――なんだその、無茶苦茶な型番は？
人類が終末に抗う象徴ともいえる、V型8気筒エンジン。
それを具現化したような存在たれ――
そんな意味が込められているのだろうか？
その割には初期不良で起動すら出来なかったようだが……。
「今後ともよしなに、ミカサ」
そう言ってヤエコは、機械の両手を顔の横まで上げてダブル・ブイサインを決めた。
進駐軍の文化はよく分からない。
オオタ号に乗り込み、車載ラヂオのスイッチを跳ね上げる。
天気は快晴。今日のラヂオ青梅・害獣予報は『晴れときどきサバクネコ』。
なんだ猫か。
むしろ遭遇したいほうのヤツだ。
助手席にひらりと跳び乗ったヤエコは、無表情ながらも自信に満ちたような顔で。
「配線屋のお仕事もお任せください。あたし、優秀ですので」
廃棄処分で払い下げられたくせによく言う。
「仕事ねえ……。お前、何が出来んの？ 運転は？」
「免許持ってません」
「俺も持ってないけど……」
「P.Y.S.E.は人類の判断に干渉しません。ピース三原則にもそう書いてあります」
無免は見逃してくれるらしい。
「ああ、そのイイス。じゃなくてピイス関係はお前、詳しいか？」
「ピース関連のあらゆる知識がインストールされています」
「んじゃ、それでいくか……」
＊
東京都千代田区神田神保町。
ポスト・イイルデッド昭和二十二年に、神田区と麹町区が合併して千代田区が発足した際、従来の神保町から現在の神田神保町へと名前が変更された街。
周囲は砂漠に覆われているものの、ある程度の都市機能が残された、東京でも有数の人類拠点のひとつである。
その中の、とある雑居ビルにて――
看板は古びた針金に留められ、北風を受けてわずかに鳴った。
焼け跡の柱にくくりつけられたブリキ板の文字は、大半が風雨に晒されて薄れていたが。
その下隅に書き足された一行だけは、まだ新しく光っている。
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笠三線配
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機械修理／電気配線／小規模請負
※RAV & P.Y.S.E. 案件対応可
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また、看板の文字列は右書きと左書きとが混在し、いずれが正であるかも定かではない。
「なんで屋号と説明の方向が逆なのですか」
「これが今風なんだよ」
「いまふう……」
「書くほうも読むほうも、全ては自由だ。何が正しいかなんて、決まっちゃいないのさ」
そしてヤエコは。
看板の下隅に書き足された『RAV & P.Y.S.E.』の文字を――
ダブル・ブイサインを決めながら読み上げる。
「ラヴ＆ピース」
「変な読み方すんな」
「読み方は自由だったんじゃないのですか」
《Post-Yielded Simulacrum Emulator（P.Y.S.E.）》――
終末存在のひとつであるY.S.E.の素体を拾遺し、
教育プログロラムをインストールした次世代の人工模倣者。
P.Y.S.E.（ピース）三原則を始めとした様々なロック機構により、
安保条約基準をクリアした安心安全のリユニットです。
――《GHQ民間安定局広報課／P.O. Info. Sheet-35》
しゅにら様の祠(了)
《引用文献》
本書の構成にあたり、以下の文献を参照した（順不同）
『幻秘探訪録』扶栄堂書店／特集「山野にひそむもの」
『動態構造学』第十二号（東洋走機工研部）
『守部仁久良主神縁起』（守部神社神職筆録）
『小學生理科』學務堂刊・附録「きかいのひみつ」
GHQ SUPPORT HQ「復興協力の手引き（郡域版）」
Inform.Doc.PX-2／Public Liaison Div.
U.S. ARMY TECHNICAL FILE 9820-A
（イールディング期戦時資料）
GHQ民間安定局広報課「P.O. Info. Sheet-35」
