ポストイールデッド昭和拾遺

第一篇 しゅにら様の祠（五）

　溶けかけたソオダアイスを頬張りながら、ミカサは村道を歩いた。

　甘ったるい味が口の中に広がる。こんな場面でも、味覚は正直だ。

　袋の端から、透明な雫がぽたりと指先に落ちる。

　駐在所の前に人影が見えた。加納だ。無事な姿に、少し肩の力が抜ける。

「配線屋？　今まで何処に。本官はてっきり、お前まで……」

　声には安堵と苛立ちが入り混じっていた。

　ミカサは、ソオダアイスの棒を口から抜きながら小さく答える。

「色々、ありましてね」

　加納は目元をしかめ、辺りを見回した。

「村の者がどこにも居ないんだ。嫌な予感がして仕方ねえ」

　風が吹く。鳥の鳴き声も、犬の吠え声も聞こえない。

　駐在所のラヂオネット端末が、小さくノイズを吐いた。

　依然として、繋がらないらしい。

「RAVで、通信が出来る場所までひとっぱしり行ってくる。外はサンドワアムがうろついてるかもしれねえし……村の中と外、どっちが危険なのか分かったもんじゃねえが、お前も来るか？」

「いえ、俺は残ります。事態は一刻を争う。国家地方警察の応援、すぐに来れますか？」

「それは……」

　一瞬、加納の言葉が濁る。無理もない。

　国警の応援部隊がこの山間に着くまで、どれだけ時間がかかるか。

　村はほぼ――外界から孤立している。

「では、進(・)駐(・)軍(・)に連絡してください」

　その言葉が落ちた瞬間、空気がわずかに揺れた。

「進駐軍？　あいつらが動くもんか。確かに大ごとではあるが、所詮は国内の殺人事件だぞ？」

「殺人事件なんかで進駐軍は動かない、その通りです。それでも連中が動く理由はある。それは殺人事件とも、しゅにら様とも無関係。この村で起こっていた、全(・)く(・)別(・)の(・)事(・)件(・)だ」

　ミカサの言葉に返されるのは、訝しげな反応。

「は……？　いったい何のことだよ、それは！」

「遺物(いぶつ)案件」

　はっとしたように、加納の動きが止まる。

「進駐軍には、《配線三笠》の名前を出してもらって構いませんよ」

「お前……いったい何者なんだ？」

＊

　守部神社の地下には、地上とは別の空気が流れている。

　石組みの地下隠し拝殿は薄暗く、灯火の油が燻る匂いが染みついていた。

　奥の壁には、ちょうど地上の祠と同じ位置に、同じかたちの祠(ほこら)が築かれている。

　その扉には太い縄が一本、取っ手のような突起に何重にも巻きつけられていた。

　拝殿内、中央に据えられた供物台。その上に、千鳥(ちどり)が跪いていた。

　白装束。腕は後ろ手に縛られ、顔はまっすぐ前を向いている。

　目を伏せることも、逃れることも許されていない。

　村の者たちは、声を出さない。

　老若男女、整列した者たちは、それぞれの定められた位置に立ち、動かず、瞬きさえ少なかった。

　声が響くのは一人だけ。巻物を読み上げる老人の、湿った声だけが、空間の隅々まで染み渡っていく。

　供物を囲む輪の中、年若い男がひとり、やや前に出た。

　航平(こうへい)だった。

　供物台の手前で木箱を開き、儀式用の刃物を両手で持ち上げる。

　長布がほどかれ、鉈とも刀ともつかない異様な形状の刃が露わになる。

　鈍い光が、刃の峰にだけわずかに宿った。

「始めよ」

　当主・守部(もりべ)彦右衛門(ひこえもん)の声が、空気を断つ。

　航平が、一歩、供物台へとにじり寄る。

　刃を振りかぶろうとした、その刹那――

「やめろおっ！」

　怒声とともに、男が飛び出す。

　当主家次男・守部(もりべ)善二(ぜんじ)その人である。

　航平の肩を突き飛ばし、その手から刃物を奪い取る。

　布が裂けるような音がして、若者の身体が拝殿の床に叩きつけられた。

　善二は、そのまま供物台の前に立ちはだかった。

　刃を握りしめたまま、ゆっくりと周囲を見回す。

「誰も動くな！」

　その命令に反し、一人の男が前へ出た。

　村長・守部(もりべ)清一(せいいち)。

　供物台と、刃を握る弟の間に立ちはだかる。

「やめろ、善二。お前は何をしている」

　声は低く、だが震えていた。

「これは神事だ。何百年も続いてきた、正しい儀式だ。――それを、お前が勝手に止めるというのか」

　善二は応えない。黙って兄を見据えていた。

「お前は、この村のことを何も知らない。ずっと、外にいたくせに。戻ったからといって、勝手な真似をする権利なんか、どこにもないぞ」

　善二の手が、わずかに震えた。

　だが、その刃は下がらない。

「それが、あんたの言葉か……あんたの娘を殺す儀式に、黙って従えというのか」

　震える声。それは――怒りの声だった。

「何が神事だ！　何が伝統だ！　あんたは自(・)分(・)の(・)娘(・)を(・)台(・)に(・)乗(・)せ(・)て(・)、何も感じねえのか！」

　清一は答えなかった。

　言葉を呑み込んだのか、それとも返す言葉がないのか。

　善二は千鳥の後ろにしゃがみ込む。

　儀式用の剣で、その両腕を縛る縄を手際よく断ち切った。

「叔父さん……どうして？」

「すまない、千鳥。私はずっとこの村から逃げていた。私が地上までの道を開ける。お前は逃げろ。駐在か配線屋を頼れ」

「どうして……なんで……今さらそんなこと言われたって！」

　瞬間――

　背後から振り下ろされた衝撃が、善二の肩を砕いた。

　短く息が漏れる。視界が揺れる。

　腕から剣がこぼれ落ち、石の床を跳ねる。

　背後に立ったのは航平だった。

　彼の手には、金属製の灯火台の脚が握られている。

「甘いんですよ、善二さん」

　そして、ゆっくりと歩み出た当主・彦右衛門が口を開く。

「やはり。お前には無理じゃったな、善二」

　感情のない声だった。

　父親の声ではなかった。

　それは『儀式の長』として、役割を損なった者へ下す冷ややかな裁定だった。

　善二のまわりに、ゆっくりと、村人たちが歩を詰めてくる。

　無言で、整然と。まるで、ひとつの生き物のように――音も無く。

　きい……

　音も無い――はずの空間で、不意に、何かが軋んだ。

　きい……

　それは古びた戸車が、忘れられた蔵の扉を引きずるような音。

　きい……

　誰ともなく、拝殿の奥へ視線が向かう。千鳥も、釣られるように振り返った。

　きい……きい……

　それは、拝殿の奥壁にぴたりと取り付けられた――

　祠(ほこら)の中から聴こえてくる。

　扉の突起には太い縄が何重にも巻きつけられ、動かぬように縛(・)り(・)止(・)め(・)ら(・)れ(・)て(・)いた。

「しゅ……しゅにら様の祠――」

　恐怖に震える声でそう告げたのは、守部(もりべ)喜兵衛(きへえ)。

　あの縄を掛けたのは、喜兵衛だった。

　御神体が『出入りする』と本気で信じていたらしい。

　祠の左右には巻き付ける場所もなく、ただ突起に縛ってあるだけ。

　外すのは簡単。ただし――

　祠(・)の(・)中(・)か(・)ら(・)は(・)、絶(・)対(・)に(・)開(・)け(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)。

　ぎしぃ……

　木製の扉が軋む音、続けて――

　どん……　どん……

　内側から扉を叩くような音。

　喜兵衛は知っている。

　縄を掛けたとき、祠(・)の(・)中(・)は(・)空(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　みしぃ……

　続く音が何なのか、最初は誰にも分からなかった。

　みちぃ……　みちっ……

　それは、祠を封じる太縄の繊維が――

　ひとつ、またひとつと弾け飛ぶ音だった。

　だが――

　縄がすべて切れるよりも先に。

　扉(とびら)のほうが、内(・)側(・)か(・)ら(・)破(・)砕(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　破片が周囲にぶち撒けられ、風が吹いたような音が拝殿を撫でた。

　太縄はその勢いに巻き込まれ、宙を舞いながら散り落ちた。

　裂けた祠の奥、闇の底から――

　白……いや、赤黒い染みに侵された包帯が浮かび上がる。

　その包帯に包まれた腕は、人の形をしていなかった。

　節くれ立ち、異様に太く歪んだその腕。

　その異形の腕は、神事服――いわゆる巫女服の袖から生えている。

　袖は先端から裂け、擦り切れて。

　更に、その上に載る頭。

　長い――真っ白な髪に覆い隠されている。

　きい……　きい……

　耳障りな音を立て、ずるずると地を這うように――

　そ(・)れ(・)は、祠の奥から這い出てきた。

「うわあああぁああぁぁっ！」

「ひいいいぃぃぃいいっ！」

「祟りじゃあああぁぁぁああ！」

　村民たちは大恐慌に見舞われた。

　異形の巫女は、ほんの数歩だけ進み立ち止まる。

　そして、ゆっくりと振り返った。

　その視線は――

　開け放たれた祠。

　まるで黄泉の底にでも通じていそうな、闇へと向けられた。

　その祠の前には。

　いつの間にか、一人の人影が立っている。

「これでいいんですか？　ミカサ」

「ああ、ご苦労だったな」

　異形の巫女が、きいきいと音を立てながら道を開ける。

　ミカサは一歩、前に出た。

　巫女は、その横にぴたりと控える。

　まるで、御祭神(ごさいじん)しゅにら様に仕える巫女――

　否、御神体(ごしんたい)しゅにら様そのもの。

　村人たちは、一瞬何が起きたのか理解できなかった。

「お……お前は配線屋！」

「な、なぜ貴様が……しゅにら様を従えているんだ！」

　しゅにら様にすっかり目を奪われていた村人たちは、改めて男の姿を見る。

　進駐軍の払い下げ、アメリカ製の安物作業服――M43型ジャケット。

　胸には《配線三笠》の屋号が縫い付けられている。

　髪型は、近頃流行りのリイゼント。

　だが、撫でつけていたはずの黒髪は――ポマアドの粘りを振り切って跳ね上がり、怒髪天を衝くように逆立っていた。

「お、お前はいったい――」

　跳ね上がった髪を、両手で抑えつけるように後ろへと流す。

「終末時代(イイルディング)と、今の時代を繋(つな)ぐワイヤア稼業――ただの、配線屋です」

　　《進駐軍》――

　　イールディング後の復興支援協定に基づき進駐した軍隊です。

　　配電や通信、道路の整備などを通じて、生活の再建を助けています。

　　地元の皆様との協力により、作業は円滑に進められています。

　　各支隊の連絡所まで、お気軽にお声がけください。

　　――GHQ SUPPORT HQ / Public Liaison Div.

　　　　　Inform.Doc.PX-2「復興協力の手引き（郡域版）」